Отложив в сторону журнал, Олег заглянул в глубь капсулы. Там что-то поблескивало. Ему пришлось повозиться, чтобы открыть дно капсулы. Он с удивлением рассматривал крохотный аппарат… Среди тонких механизмов, сплетений, проводников сверкал голубым огнем кристалл, стиснутый лапками зажимов. Никакого сомнения — перед ним довольно примитивный кристаллический фонограф, одна из первых моделей. Чей же голос хранит многие десятилетия этот кристалл? Какой рассказ, какие слова спрессованы в его светлых гранях?

Шелест и треск то громче, то слабее. Так минута за минутой. И когда Олег уже начал терять надежду, неожиданно громко и отчетливо прозвучал женский голос: «…ничего непонятно. Ее щупальца охватили „Ласточку“. Бушующая в недрах туманности радиобуря лишила нас связи с Землей. Почему вы медлите? Почему ракеты не выходят?»

Хаотический треск заглушил человеческий голос, но затем снова прорвалось:

«…это затормозит ее движение, сократит скорость почти на треть. Все рассчитано точно… Я верю в человечество, верю, что здравый смысл победит. И поэтому иду на это. Это мой долг Человека… Она уже рядом. Экран залила глухая темень. Ни искры, ни звездочки. Тридцать четыре часа назад на аварийной ракете Лида и Ирина покинули „Ласточку“. Я осталась. Ты поймешь меня. Кто-то должен это сделать. Это — долг командира. Мое право.

Родной мой! Ты поймешь, почему я не вернулась. Через три минуты я отправлю этот кристалл и бортовой журнал в снаряде связи. Он уйдет на Землю. К тебе.

Еще минута. Снята пломба и вынут стопор красного рычага. Не упустить бы момент столкновения „Ласточки“ с этой гадостью. Трудно. Не упустить… и вовремя потянуть рычаг. Какая радость! Сквозь кварц верхнего иллюминатора замерцали звездочки. Я узнаю их. Мицар и Альп ар! Я дарю их тебе. Пусть это будут наши звезды. И пусть никто не обивается за это на меня. Так хочется жить… Так хочется, чтобы ты помнил меня. Их две. Ты посмотришь на них и вспомнишь, что была Лина. Она очень, очень любила тебя…»

Олег широко раскрытыми глазами всматривался в мерцающий кристалл. Несколько секунд длилась тишина. А потом комнату наполнили свист и рокот. Затем все перекрыл треск. И в этом треске потонул голос Лины Одены. Олег наклонился к самому кристаллу, он слышал ее голос, но слов уже не мог разобрать. Или голос ему чудился?

Вдруг кристалл брызнул ослепительным светом. Когда Олег открыл глаза, кристалл угасал, тихо и печально звеня.

В районе Большой марсианской обсерватории бушевала песчаная буря. Экран был закрыт рыжей, мятущейся пеленой. Напрасно оператор менял настройку: ничего, кроме потоков песка. Ничего не было и слышно.

— Безнадежно! — проворчал Гасанов, сердито щуря глаза. — Говорили говорю: неудачное выбрали место.

— Жаль, — Жубин вздохнул. — А как нужны их данные, как нужны! Садись, Гасанов. Подумаем…

Да, было над чем задуматься! С раннего утра программные машины давали задание за заданием, и, повинуясь им, шевелились усы зеркала и иглы антенн наземных постов, астролокаторных установок на Луне, Марсе, спутниках, на астромаяках Большой космической трассы, пересекающей всю солнечную систему. В лаборатории института шла невидимая и беззвучная работа машин информации. Миллионы поступивших и обработанных данных передавались дальше логическим машинам, а уже те в двух-трех строках цифр или символов выдавали необходимые сведения людям. Но машины были не всесильны!

Большая часть станций очень скоро указала район источника сигналов. Однако некоторые станции с новейшей аппаратурой и самые дальние давали противоречивые сведения. К исходу дня фотометристы обнаружили и сфотографировали пылевидное облако. Оно было крошечным, а скорость его не соответствовала данным «Лаек». Все это было непонятно и вызвало горячие споры. Вот и сейчас Гасанов, словно не слыша Жубина, наседал на невозмутимого Жеррара.

— Нет, ты скажи, в чем дело? Почему такой разнобой? Если, кроме радиоэха этой крошки, и существует что-то еще, то где оно? Где? Где та, настоящая, «Черная комета»?..

— Да и в самом деле, — поднял от таблиц широкое лицо Азаров, — где ж она?

— Ее нет.

В дверях стоял Гордеев, возбужденный, сияющий.

Мгновенно наступила тишина. Провожаемый взглядами, Гордеев подошел к столу. Пригладил рукой серебристую шевелюру и повторил:

— Никакой «Черной кометы» нет.

— Объясни, — коротко бросил Жубин.

— Включите информатор.

Автомат говорил монотонно, без выражения, но четко произносил каждое слово:

— Согласно программе, дважды за восемь минут прекращалась работа всех радиостанций на Земле и в космосе. Зафиксировано только некоторое изменение характера сигналов извне, совпадающее по времени с прекращением работы радио. Вывод: пылевидное облако отражает не только радиосигнал земного происхождения. Существует второй источник радиосигналов, не контролируемый.

Результат дешифровки: диапазон сигналов извне соответствует межзвездному.

— Старая песня, — разочарованно прошептал Томпсон Олегу. — «Разговаривает» межзвездный водород. А я думал, что действительно что-то…

— Тихо! — зашипел на них Азаров.

После короткой паузы автомат продолжал:

— Результаты второй дешифровки: сигналы извне — чередование в определенном порядке коротких и длинных сигналов…

Жубин резким движением сбросил очки:

— Звукозапись!

В напряженной тишине, словно далекий стон, прозвучал прерывистый сигнал, и сразу же затрещала дробь посылок. Затем снова стонущий звук, и снова дробь.

Заскрипел голос автомата.

— Результат третьей дешифровки: сигналы извне соответствуют характеру радиосигналов передатчика звездолета «Победа-первая».

— Вот это да!.. — загрохотал густой бас Азарова. — Это, я понимаю, новость.

Сумерки спустились на город. Праздник Лета заканчивался. Парки и улицы заполняли толпы людей. Звучали музыка, веселый смех. На экране зеленого театра струились потоки светомузыкального концерта.

Вдруг все смолкло. Потом над скверами, улицами и площадями проплыл аккорд сигнала чрезвычайного сообщения. Первый, всегда несколько тревожный…

Над Домом связи зажегся, отбрасывая зеленоватое зарево на вечернее, еще совсем светлое небо, экран всемирной информации. В его сиянии появилась исполинская фигура Гордеева.

— Дорогие товарищи, друзья! Мне поручено сообщить всем жителям Земли следующее. Около семидесяти лет тому назад начался новый этап завоевания космоса. С лунного ракетодрома стартовал и ушел в глубь Вселенной звездолет — фотонная ракета «Победа-первая».

Подчинив световой луч, человек получил возможность достигнуть других звездных систем. «Победа-первая» покинула Землю, имея на борту необходимые запасы энергетического вещества, конденсированного продовольствия и воды, многочисленные приборы и снаряжение. Корабль повели опытные астронавты: Виктор Донцов — командир, Андрей Перевощенко — инженер-ядерник и Крылов — инженер-электроник.

Двигаясь в направлении к Альфа Центавра — ближайшей к нам звезде — корабль должен был через шестьсот суток возвратиться на Землю. Хотя скорость «Победы» была по сравнению со скоростями современных фотонных ракет, относительно невысокой, на Земле за это время должно было пройти около пятидесяти лет.

Звездолет не возвратился в установленный срок, и, когда исчезла всякая надежда, было объявлено о его гибели. Но люди продолжали покорять космос. Через несколько лет вслед за первым звездолетом стартовали и другие. Во имя науки, во имя человечества новые экспедиции одна за другой уходили в глубь полного загадок и тайн звездного океана.

Ушло уже десять звездолетов. Пока ни один из них не возвратился. Но они вернутся на Землю, как возвращаются те, кого мы считали погибшими, — «Победа-первая…» Правда, некоторых из них дождутся только наши потомки.