- Что? - не на шутку удивился Брайан.

- Ты слышал.

- Быстрее. Ноэл и Райли уже зашли за один из остовов.

- Нет, Чесс...

Таковы были его последние слова. Наверное, он сам бы предпочёл, что они были бы адресованы именно ей. Не видя Ноэла, машина быстро идентифицировала оружие и атаковала. Пули, прошившие Брайана, задели ногу Келли. Ей повезло, что робот стоял на возвышенности и атаковал сверху вниз, а то мог задеть и голову.

- Нет!

Ноэл тут же сам открыл огонь по машине. Прицелился он плохо, но куда хуже было то, что из-за отсутствия навыка стрельбы, в машину попало только несколько первых пуль. Этого было достаточно лишь для того, чтобы она перенацелилась на него. Однако там был ещё и второй робот, который продолжал подавлять первую точку. Друзья Ноэла, к счастью, додумались мигром разбежаться и спрятаться, благо бронированных остовов, являвшихся достаточной защитой от простого ручного оружия, здесь было предостаточно.

Он не видел, сколько его друзей успели спастись. Боялся, что из-за их собственного раздолбайства машина накрыла всех. Как можно было так долго стоять на одном месте и ждать? Понятно же, что это не что иное, как ожидание собственной смерти, но в тот момент никто об этом не думал. Теперь придётся думать о том, как вытащить их. Но машины и не думали сбавлять интенсивность огня, что не позволяло даже думать о том, чтобы хотя бы просто высунуться из-за мощной брони, спасавшей когда-то пилотов федерации и системы кораблей.

- Мы должны идти, - Райли схватила его за плечо.

- Я их не брошу! - прошипел Ноэл. Это особенно сильно обозлило его, потому что у него хватало сейчас и других забот, помимо нужды доказывать рейдерше правильность своих действий.

- Но они мертвы!

Она ощущала в нём силу, а ведь ей именно это сейчас было нужно. Она никогда не сталкивалась с проблемами лицом к лицу в одиночку. Всегда с ней был Соломон, Харт со своими техническими игрушками, да даже Марсон и Вилз при всей их тупости и отвратительности сейчас могли бы оказаться очень кстати, учитывая, что ситуация, по сути, требовала только умелой пальбы.

- Ты можешь помочь мне, а я помогу тебе, - сказал Ноэл.

- У тебя мало патронов. Это одна небольшая очередь.

- Плевать. Ты готова?

Его слух обострился. Сейчас он заметил, что выстрелы стихли, а это могло значить то, что машинам требовалось сменить большой дисковый магазин. Раз они вообще стали тратить такое количество патронов, значит, считали это целесообразным. Скорее всего, Райли права, и все друзья Ноэла мертвы, но он всё равно не имеет права оставлять их так. Он должен как минимум убедиться.

Он резко выдохнул, выскочил из укрытия и атаковал робота. Сделав два шага, он укрылся за другой частью остова, освобождая место для Райли. Она целилась слишком долго, поэтому не успела выстрелить перед тем, как роботы начали атаковать их. Ситуация приняла действительно сложный оборот, потому что машины, которые нельзя было подавить собственным же автоматом, уверенно двигались в их сторону.

- И что теперь? - спросил он.

Она в момент стала прежней. Ничего не ответив ему, она просто хмыкнула и поморщилась. Автомат прекратил стрельбу не потому что кончились патроны, и Ноэл это знал, а значит, у него был ещё один шанс, правда, теперь появление в поле зрения машин чревато, тем более, что они знают, где находятся Ноэл и его вынужденная напарница.

И вдруг бой резко перевернулся. Со стороны, где находились его друзья, раздалась очередь. Пущена она была очень неумело, но сделала своё дело - отвлекла роботов на долю секунды, нужную для того, чтобы Райли успела выстрелить.

Роботы находились близко друг к другу, что было очень кстати. Взрыв, прогремевший от соприкосновения с первым, немного повредил и отбросил второго. Ноэл воспользовался этим и, выйдя из укрытия начал в него стрелять. Машина приподнялась вскинула свой автомат, но после нажатия на спуск прогремел только один выстрел, после которого автомат заглох. Робот молниеносно передёрнул затвор, выбросив один патрон, но и на второй раз оружие не сработало.

В робота ещё раз выстрелили сбоку, и он снова упал на землю. Это было очень кстати, потому что автомат Ноэла захлебнулся. Он отбросил его и подхватил с земли первую попавшуюся железяку. Не слишком удобный для хвата рельефный профиль, хоть и не слишком тяжёлый, но и двумя руками его держать было сложно. Ноэл вскинул его и опустил на голову робота, который уже предпринимал очередную попытку встать. Тот заслонился одной рукой, но всё равно опустился назад.

Взять своё орудие снова Ноэл не мог, но вдруг в двух шагах от него объявилась Чесси и бросила ему автомат. Быстро занеся его над роботом, он начал стрелять. Искры высекались от пуль, скользящих по броне, разлетались сочленения. Ноэл был в исступлении, похожем на то, которое испытал, когда забивал насмерть Вилза. Сейчас у него было другое оружие, другой противник, и поэтому чувство было лишь похоже, потому что было в тысячу крат сильнее. Пожалуй, как и тогда, одно неверное движение, и тебе самому конец. Только на этот раз всё будет проще. Робот просто удачно двинет рукой и сбросит с себя мальчишку. Значит, нужно не дать ему двинуть рукой.

Остановился Ноэл, только когда в магазине кончились патроны. Робот, как ни странно продолжал двигаться, но при попытке встать повалился, и его начали бить судороги. Это не было похоже на человека. Программа начинала выполняться, но стопорилась. Видимо, юноша повредил что-то вроде привода, ответственного за работу одной или даже обеих ног, и это повреждение оказалось критическим.

- Возьми оружие второго, - сказала подошедшая Райли.

- Остальные? - Ноэл посмотрел на Чесси.

- Только Кел. Но она ранена, - отрапортовала девушка.

- Сейчас.

Он подхватил с земли автомат первого робота, потому что тот, скорее всего, был в порядке. Не полагаясь на удачу, Ноэл сделал короткую проверочную очередь во всё ещё шевелящуюся машину. Особенного эффекта это не произвело, но он хотя бы знал, что оружие, которое он держит в руках, стреляет.

Тем временем Чесси помогла Келли подняться. У той было большое пятно крови прямо в центре бедра.

- Кость не задета, - со знанием дела сказала Райли, направляясь к девушке.

У рыжей ещё оставался медицинский спрей, которым она обработала рану одноклассницы Ноэла. Келли немного вздрогнула от боли, но вытерпела молча. К тому же, ощущение было не таким уж неприятным. Разве что казалось таковым тем, кто не привык.

- Нужно идти, - сказал Ноэл.

- Неужели ты это понял, - немного нервно сказала Райли, поднимаясь, - вот, прижжёшь, если кровь не остановится.

Она протянула Келли небольшой баллончик.

- Иди вперёд, - сказала Чесси, когда Ноэл попытался помочь ей придерживать Келли, - я справлюсь.

- Точно?

- Точно!

Ноэл не терял времени и двинулся дальше. Вслед за ним пошла Райли, которая часто оглядывалась назад. Её позиция была циничной, но правильной. Даже если появившемуся неожиданно роботу удастся попасть в Ноэла, она успеет выстрелить в него ракетой и уничтожить.

Двигались быстро. Келли спустя несколько минут уже шла почти сама, и ей нужна была помощь только при необходимости преодолеть какое-нибудь препятствие. Их здесь было много - в этой части свалки металлолом валялся совершенно беспорядочно, но иначе выйти обратно к взлётной полосе было нельзя.

Наконец появился ориентир, показывающий, что они близко - Сокол Фивы. Когда они проходили мимо, Ноэл оглянулся на длинный корпус с надписью. Этот корабль вполне мог быть символом всего того, что произошло здесь с ними. Легенды и мифы космоса, отдалённого от Земли ожили. Они оказались болезненными, эти легенды. А ведь ещё три дня назад Ноэл готовился к выпускному и словосочетание "Выйти в жизнь" казалось ему не более чем красивой метафорой.

Они шли по уже знакомой дорожке, только свернули в другом месте, чтобы зайти сбоку, и почти сразу нашли тело Харта. Его ранили, и он ушёл в другую сторону, чтобы отвести роботов от Соломона и Райли. От его головы почти ничего не осталось, но рядом с ним лежала пушка приличных размеров.