- Харти, - тихо сказала Райли, присев рядом с ним.

Она легко дотронулась рукой до его груди, в которой тоже зияли две дыры, а потом переключила внимание на оружие. Это был гранатомёт, и в нём оказалось ещё три заряда.

- Отдай ей автомат, - Райли кивнула на Чесс, - а сам бери это.

- Хорошо.

Не задерживаясь, они двинулись дальше, но уже медленнее и осматриваясь при каждом повороте - роботы могли быть рядом.

- Гранат только три, так что просто так не трать, - сказала она, - если боишься, целься под ноги, но лучше в грудь, чтобы наверняка.

- Хорошо.

- Если повезёт, стрелять придётся только когда уже будем на полосе. Ты умеешь летать?

- Да.

- Хорошо. Садись за штурвал, а я, если что, перехвачу у тебя эту штуку.

- Хорошо, - кивнул Ноэл, хоть и плохо представлял, как будет выполнять всё сказанное.

Сторона четвёртая, самая серьёзная и хорошо подготовленная, но в присутствие которой на этой планете уже никто не верил

Только Роджер и Деймонд отправились в декомпрессионные капсулы. К счастью, работы не достигли той стадии операции, когда снаружи требовалось присутствие большего количества членов экипажа, потому что после двух дней, которые ушли на поиски и ориентирование, начались трудности.

Сначала система засекла ненавязчивое сканирование. Буи, плававшие ближе к поверхности воды и невидимые для простеньких сканеров, засекли зонды. Дераган уже тогда заподозрил неладное, но нужно было хотя бы провести первичную разведку, ради которой они сюда прибыли и ещё потратили определённое количество времени. Он всегда был начеку и подозревал, что за ними явятся, но не думал, что это произойдёт так быстро. Не иначе это вышло по случайности, а значит, у них ещё было время хотя бы на одну процедуру. В пользу этого свидетельствовал и тот факт, что зонды не задержались и не стали делать дополнительный облёт.

Но потом, когда Роджер и Деймонд уже возвращались, система забила тревогу. На планету прибыли федеральские ищейки, и, больше того, они не начали с такого же предварительного сканирования. Они шли наверняка, как будто кто-то дал им точные координаты. Были ли эти два сканирования взаимосвязаны? Возможно, но Дераган склонялся к тому, что не были, поскольку между ними прошёл слишком большой промежуток времени, хотя машина федералов уже тогда должна была быть в системе.

В любом случае нужно было всплывать и давать отпор. Если федералы вызовут помощь - а они это точно сделают - то Дерагану и его команде может прийтись очень несладко. Снова убегать и скитаться по отдалённым системам, где толком нет работы, позволяющей нормально содержать корабль и экипаж. Лучше уйти с блеском, быстро и громко. В который раз показать федералам, что ещё остались те, с кем они не могут справиться.

Задумавшись над этим, Дераган сильно сжал подлокотники кресла, в котором сидел. Сколько раз он уже преподавал им урок, а они всё равно действуют по старой схеме - выследили и ждут подкрепления. Да, точно ждут, потому что сонар не находил никаких объектов, пересекших линию моря. Вообще никаких, не говоря уже о том, что аппарат, способный противостоять буревестнику под водой, должен быть крупным.

Подводное сражение - редкость при нынешней-то космической экспансии - единственный способ хоть как-то подпортить им жизнь. Причины этого были просты - вторгнись федералы в море, инициатива принадлежала бы им. Что касалось Буревестника, сейчас он не выходил на поверхность с огромной скоростью, как мог, нет. Поскольку глубина, к счастью, позволяла, он продвигался вперёд, сохраняя глубину. Ему нужно меньше часа, чтобы преодолеть пятьдесят километров, что и составляет радиус действия стандартного сканера энергетических следов. Пираты выйдут там, где машина их не ждёт, и атакуют её. Можно было бы, конечно, вступить и в открытый бой, сразу выйдя на воздух и перехватив инициативу, но удар по федерации, зашедшей слишком далеко от своих нынешних территорий, должен быть выполнен в духе пиратов. Мощно, но не в лоб. Так они действуют, когда противник превосходит их. А превосходит он их почти всегда. Только лишь по силе, разумеется.

Вообще, можно было бы просто уйти, ничего не сказав. Уйти под водой далеко, резко вынырнуть и уйти на орбиту. Но эта манера действий имела свои недостатки - федералы явно расположили несколько маяков, на поиск и уничтожение которых в режиме погони может не быть времени, а это значит, что ищейка с большой вероятностью узнает, где потом искать легендарного Буревестника. Галку гораздо проще уничтожить, чем уйти от неё вне атмосферы. Да и в целом, нужно же показать себя! А без центрального корабля и маяки станут лёгкой добычей.

- Это Галка, причём больше средней. Шестой класс, не меньше, - заметил Рефолл, старший помощник, сидевший в соседнем с капитаном кресле в главной кабине.

- Ты засёк её?

- Именно так, - он посмотрел на капитана и хитро улыбнулся.

- А она тебя?

- Обижаете.

- Ладно.

Дераган был высоким, широкоплечим и в меру худым. Растительность на его лице имела хитрую конфигурацию. Бакенбарды, доходившие почти до гладко выбритого подбородка. Небольшой пучок волос прямо под нижней губой и усы. Когда он был одет в свой кожаный плащ и стоял на мостике около центральной консоли, он вполне походил на пирата. Из классического шаблона ему не хватало только повязки на глазу и шляпы-треуголки.

Однако пиратская деятельность эволюционировала, а вместе с ней облик пирата, ну и, конечно же, сами корабли, которые они использовали. Да, возможность погружения, да притом на огромную по старым меркам глубину, была не у всех, но почти все имели возможность хотя бы совершать посадку на воду, что тоже было важно. Смотровая площадка на самом верху была скорее шиком, но в боевых условиях, особенно когда корабль находился на поверхности суши или воды, она обретала абсолютно новую роль. К примеру, автоматический миномёт, установленный на ней, имел больший радиус действия, а достать его, как правило, было невозможно.

Были и паруса, правда, функция их тоже изменилась. Они уже не помогали кораблю двигаться по воде, и вообще не переводили в энергию движения ветер, привычный для человека, живущего в атмосфере планеты. Они предпочитали ветер звёздный, а развёртывание их в атмосфере не имело никакого смысла. Но главный смысл, если принимать во внимание поправки, сохранялся - паруса позволяли кораблю двигаться далеко и долго, унося его от неприятностей или помогая продвигаться к намеченной цели.

Остался и капитанский мостик, правда, в века всеобщей информационной проницаемости, его роль мог выполнять любой терминал управления, имеющий возможность идентифицировать оператора по отпечаткам пальцев. К примеру, Дераган любил сидеть в кабине, особенно, когда им предстоял бой. И хотя её смотровые окна были достаточно защищены, сверху их ещё закрывали специальные щиты. Это было особенно актуально в бою или на большой глубине, но вот что касалось относительно безопасных моментов, Дераган предпочитал своими глазами видеть побеждённого противника. С мостика такой вид получить было невозможно. Там всегда были лишь мониторы. Безопасное и полезное нововведение, но где же удаль и боевой задор?

Вот и сейчас он желал своими глазами увидеть, как корабль-следопыт рухнет в океан, мгновенно становясь бесполезной грудой металла. Впрочем, там, на дне, много подобных экспонатов, и он лишь займёт одно место среди них, став, пожалуй, самым современным, но не самым мощным. Ещё бы, не зря же их моторы перемалывают воду здешних океанов! Найти или добыть корабль даже с возможностями выше средних в свободном космосе ничего не стоит, а вот кое-что приходится искать в таких вот забытых всеми мирах, да ещё и прикладывать серьёзные силы. Но оно, разумеется, стоит того.

Когда Дераган был моложе, и ещё не успел стать капитаном, его очень злили такие вот периоды ожидания, когда ты уже представляешь ситуацию вокруг, знаешь, что должно будет произойти, но не можешь ничего сделать. Тогда он лично пилотировал только малые и средние истребители, сражающиеся в основном в ближнем бою и на своих маршевых двигателях не преодолевающие, как правило, значительных расстояний. Те сражения были стремительными. Фактически, соображаешь и действуешь, только и всего. Но космос учит смирению. Если ты не используешь подпространственный двигатель, то корабль движется бесконечно медленно, хотя показатель скорости таков, что древние атмосферные лётчики и даже космонавты позавидовали бы.