- Ага, - заключил Ноэл, оглядывая вывороченный терминал управления шлюзом, который должен был открывать проход внутрь корабля, - они честно спасли всех членов экипажа, а потом оттащили корабль на забытую всеми планету и даром что не затопили в местном океане.

Коул ничего на это не ответил. Он вообще сделал такой вид, будто Ноэл ничего не произносил и отвернулся, нацелив фонарик своего мобильника в тёмный коридор.

- Это точно были рейдеры, - с победным видом заключил Ноэл, после ещё нескольких шагов - ну или пираты.

- Почему ты так решил? - спросила его Келли.

- Вон, следы пуль.

Коул нарочно отвёл фонарик в сторону, чтобы отметины, на которые указывал Ноэл, были не видны. Однако Ноэл тут же навёл на них свой, а потом показал Келли продолговатые следы, на внутренних панелях коридора, которые явно были оставлены чем-то металлическим. А в стене напротив были видны дыры с застрявшими в них пулями.

Подойдя ближе, они увидели даже высохшую кровь, но останков убитого нигде не было видно.

- Пираты не существуют, - сказал Коул, - это только банды, которые хотят навести на себя зловещий антураж.

- Ага, - подтвердил Ноэл, присев на колено и осмотрев одну из пуль, застрявших в стене.

- А ты считаешь, что существуют? - с вызовом спросил он Ноэла.

- А что если и так?

Ноэл подковырнул одну из пуль, вошедшую неглубоко в стену, и она немного шевельнулась, но всё равно не хотела вылезать наружу. Сейчас ему больше всего хотелось позлить Коула, и если ради этого всего лишь было нужно показать свою веру в существование пиратов, он был готов это сделать. Они, пожалуй, были мифом, по туманности сравнимым с "Соколом Фивы", но заметно превосходящим его по степени легендарности.

- И у них есть крутые корабли? - спросил Коул.

- А что такого? - парировал Ноэл, поднимаясь.

Он немного повредил ноготь, прежде чем понял, что просто так достать пулю не получится и решил оставить эту затею.

- И ты хочешь сказать, у них есть верфи, где их строят?

- Ну, а почему нет-то? - усмехнулся Ноэл, - ты так спрашиваешь, как будто я тебе сейчас всё подтвержу, но если придётся, ты и сам ничего не подтвердишь.

- Все корабли, которые сейчас существуют в нашем пространстве, так или иначе сделали в Федерации.

- Да что ты заладил? - осадила его Келли, что очень понравилось Ноэлу, - какая тебе разница?

- Ну, интересно же знать, кто это всё сделал.

- Если следы пуль, значит точно пираты, которые не существуют, - подшутил Ноэл.

Сразу за шлюзом, после разветвления, где они нашли следы пуль, находилась лаборатория контроля внешних угроз. Это было удобно для изучения данных, полученных из самого шлюза. Микробы, пыльца растений, маленькие инопланетные организмы - всё это так или иначе попадёт в шлюз, и достаточно будет даже кратковременного открытия для прохода одного единственного человека. Не говоря уже о том, что будет на самом этом человеке.

- И кстати, там, в ангарах два хороших корабля, которые кто-то готовит к службе, - продолжил Ноэл, - они, кстати, боевые. Ангар, конечно, не верфь, но в этом плане годится.

- Такие корабли должно что-то носить. Они самостоятельно никуда не улетят, - вполне удачно парировал Коул.

- Ну, конечно.

Ноэл посветил фонариком на пыльное стекло, отделявшее от коридора малую станцию анализа. Изнутри на стекле было много пыли, которая мешала увидеть, что находится внутри, но, если учесть кровавые следы на ведущей туда двери, приятного там мало. Конечно, они очень хотели туда заглянуть и точно попытались бы сделать это, но дверь была закрыта и открыться могла только по команде с терминала, который сейчас был обесточен.

- А куда вообще мы идём? - спросила Келли, - вы говорили, что не полезем далеко.

- Сходим к кабине, - опередил своего негласного оппонента Ноэл, - посмотрим, что сталось с капитаном и остальными. Она ведь тут рядом.

Теперь, когда скупой дневной свет, частично поглощённый кронами лесных деревьев, не проникал в коридоры, им стало действительно жутко. Будто здесь всё ещё бродят призраки невинно убиенных членов экспедиции, которые только и совершили, что выразили свою независимость. Конечно, страшнее было бы встретить такой корабль дрейфующим в космосе, но и здесь, когда знаешь, что под его днищем есть почва, а сверху нависают кроны деревьев, всё равно становилось страшно.

Он хранит в себе тайну. Может быть, даже такую, которая покажет заговор правительства и корпораций, а может, просто информацию о деяниях неизвестной группы, которая до сих пор не раскрыта, и "Сокол" станет решающим козырем в руках правосудия. Характер тайны был не так важен, по крайней мере, для Ноэла. Его немного пугало одно только её наличие, какой бы она ни была. И если кто-то уже был здесь, но тайна так и осталась тайной, значит, ей и нужно было оставаться таковой. Тем тревожнее становилось Ноэлу по мере того, как они продолжали идти вперёд, но он продолжал идти, борясь с этим страхом и даже получая от этого некоторое удовлетворение.

Со стороны кормы доносились звуки. Или присутствующим казалось, что доносились. Скорее всего, было именно так, но разум упорно не хотел с этим соглашаться. Ноэла одолевал страх. Постепенно поддаваясь ему, он уже желал выбраться назад, на свет, хоть и понимал, что запертым и живым здесь никто быть не может.

Тем временем они оказались в центральном коридоре, который проходил от силового отсека в корме до кабины в носовой части. В нём существовали аварийные перекрытия, которые должны были остановить разгерметизацию в случае аварии, но в критический момент для корабля им пришлось сдерживать нападавших на него рейдеров. Для Ноэла они отличались от мифических пиратов тем, что работали более грубо, хоть он и плохо разбирался в этих понятиях. Здесь же повсюду были следы крови и пуль.

Первое же аварийное перекрытие несло на себе следы боя. Стреляли уже обе стороны, но у нападавших было явное преимущество в виде взрывчатки. Ничем другим нельзя было объяснить то, насколько были разворочены створки. Ноэл ничего не сказал, но сильно удивившийся Коул ошарашенно произнёс "ОГО!".

Как может чувствовать себя вчерашний школьник, попав в такую ситуацию? Кровь и пули, как следы боя, он видел только по телевизору. Корабли подобного уровня тоже, причём в основном в художественных фильмах. В крайнем случае - документальных. И вот сейчас всё это предстало перед ним по-настоящему. Это точно не декорации съёмочной площадки, на которой закончились работы, потому что такого фильма никто из них не видел. Хотя, если представить себе всё происходящее, это был бы тот ещё сюжет.

Вчера ты праздновал прощание со школой, а сегодня идёшь по главной палубе корабля, который числится пропавшим уже почти десять лет. Естественно, что твоё сознание не согласно с произошедшим. Нет, корабли грабят только в фильмах, людей убивают только в фильмах. Фильмы, они где-то там, по ту сторону экрана, и им никогда не удастся оттуда выбраться, что, кстати, хорошо. И ничего не меняет даже то, что и новости, и документальные фильмы рассказывают об однажды произошедших событиях. Даже художественные фильмы часто снимают по реальным событиям. Нет, это всегда где-то там. Даже сосед, погибший на войне, остаётся там.

Вчера ты пил лёгкий алкоголь, думал над тем, попробовать ли травку и наслаждался радостью и свободой, не слишком скрупулёзно и энергично выбирал себе будущее, а сегодня ты и сам в этом "там". Как оказалось, до него было не слишком-то и далеко. Вот оно, в одном подпространственном переходе из твоего родного мира, и даже копать глубоко не нужно - всё на поверхности. Как же сознанию не хотелось это признавать, потому что и Ноэл, и остальные оказались в холодной воде, хотя ещё секунду назад стояли на берегу. На берегу, где не было пролома и кровавых следов от тяжёлых армейских ботинок.

Те, кто с боем прорывался в направлении кабины и по совместительству центра управления, переступали через трупы, шли уверенно и быстро. Это для них было не первое дело, уж точно, даже несмотря на грубость работы. А вот для Ноэла с этого начиналась его реальная жизнь. Самый быстрый способ оставить детство и школу где-то позади. Осознав это, он отринул страх. Плохо было только, что он был неподготовлен, и это мешало ему представить себя бывалым охотником за космическими тайнами, но после прохождения первого взломанного перекрытия Ноэл шёл уже увереннее и по-прежнему впереди всех.