– Он оглох, – пояснил его низкорослый напарник, загрузил следующий слепок и, не поворачиваясь, крикнул в огонь: – Почти пришел, прямо перед тобой!

– А где прораба найти? – спросил седой, но второй тоже будто оглох, и ответа зэк не дождался.

Согревшись жаром гофманской печи, седой зэк подошел к почти достроенному зданию завода. Все вокруг были чем-то заняты. Двое заключенных несли кирпичи на деревянном настиле, другая группа ритмично разбивала ломами гору замерзшей земли, из нее уже начал проступать засыпанный моток кабеля. Прораба нигде видно не было. Седой зэк вошел в цех. Внутри три вохра играли в карты, сидя за столом, сложенным из кирпича и досок.

– Я сварщик, – представился охране седой зэк.

Один охранник кивнул, второй смерил его взглядом, а третий сказал «хорошо». Седой зэк понял, что искать прораба не стоит, – надо заползти в какую-нибудь дыру и проспать до обеда, если здесь есть обед, а еще лучше – до конца смены. Вечером, если Берензон его не обманул, он уже будет в другой бригаде, а завтра ему предстоит выполнять совсем другую работу.

Зэк поднялся по лесам наверх под самую крышу, откуда, бросая вспышки на кровлю, летели искры сварки. Рабочий остановился, снял маску и уставился на него.

– Тебе чего здесь надо? – грубо спросил сварщик и угрожающе поднялся.

– Я на тебе номера не вижу, ты не из лагеря? – не принимая вызова, спросил зэк.

– Я вольнонаемный рабочий.

– Тогда предлагаю тебе поработать, – ответил седой и, обогнув его, пошел дальше по лесам.

Обогнув выступ, он остановился и огляделся. В углу под недостроенной крышей лежал ворох опилок, рядом валялся кусок рубероида. Зэк отгородился листом от ветра, сгреб опилки в кучу и почти сразу уснул.

Он на охоте, ветер раскачивает сосны, а ноги утопают в густой хвое. Тело его моложе, и он волен идти в любую сторону. Вокруг, судя по воздуху и краскам – ранняя осень, он спускается в овраг и видит над головой темное грозовое небо, сверкающее молниями, но дождя нет. Нет у него и ружья, только бритва в ботинке, и неясно, на кого можно охотиться с таким оружием. Получается, что если ружья у него нет, но он на охоте… Раньше чем неприятный вывод становится данностью, он уже бежит по темному извилистому оврагу, как по коридору, стараясь перепрыгивать узловатые корни и уклоняться от острых веток. Где-то рядом глухо отдаются эхом выстрелы. Стреляют как будто залпом. Вместо ветвей из стенок оврага теперь торчат обрывки проволоки, трубы сменили корни. Он поднимает глаза и видит, что путь его ведет к зданию с коптящей черным трубой. Он отвлекся и цепляется за что-то ногой, но упасть не успевает, потому что…

– Если будешь спать, норму не получишь.

Седой зэк открыл глаза и увидел стоящего над собой инженера. Разбудил его не ударом, не кричал, на лице – растерянность.

– А что есть норма, товарищ инженер? – выигрывая время, спросил седой зэк первое, что пришло на ум. И тут же разгадал удивленный взгляд собеседника: – Вы видели меня вчера в кабинете у врача.

– Да, – кивнул инженер.

Седой встал на краю крыши, пытаясь вспомнить, о чем говорили инженер с врачом вчера в кабинете, но перед глазами заключенные продолжали долбить ломами мерзлую землю.

– Сегодня норма одна, а завтра совсем другая, – продолжал зэк, вспомнив, что он уже почти в бригаде Берензона. – Вот взять рабский труд: вроде бы все решили договориться, что он ненормален, а не успеешь оглянуться – и ничего обычнее, кажется, вокруг и нет.

– И египетские пирамиды выстроены рабами, но восхищают человечество до сих пор, – неожиданно поддержал его инженер.

И вдруг во время завязавшегося разговора достал из кармана кусок сала и запросто отдал его. Надо продолжать, стараясь не показать, как он поражен подарку. Да ведь перед ним человек, измученный совестью! – внезапно открылось седому зэку.

– Так, по-вашему, цель оправдывает средства? Вы в этом уверены? – задал давно мучивший его самого вопрос седой зэк.

– Не знаю, не знаю, – инженер, похоже, совсем растерялся. – Наверное, вы правы, все здесь летит вниз, как в колодец…

– Со дна колодца и днем видны звезды, – не помня, чтобы он упоминал колодец, утешил его седой зэк.

Инженер посмотрел ему прямо в глаза, внезапно пожал руку, решительно развернулся и скрылся за выступом. Хороший человек, поэтому здесь ему не выжить, подумал седой, глядя ему в спину. От мысли о куске сала закружилась голова. Зэк сел на опилки, как-то знакомо пахнувшие сосной, и медленно, сдерживая волнение, полез в карман. Из-за колонны появился вольнонаемный сварщик. По его лицу и учащенному дыханию седой зэк понял, что ничего хорошего это не предвещает.

– Я ведь доложу куда надо, я твой номер запомнил, правильно вас таких сажают, вредителей. Мало тебе не работать, ты главному инженеру района такие речи вражеские в уши льешь. – Чем больше сварщик говорил, тем громче сопел. Седой зэк не перебивал и спокойно смотрел ему в лицо, пытаясь поймать блуждающий взгляд. – Я все запомнил, что ты говорил, я тебя на своем заводе не потерплю…

– Знаешь, что у нас общего? – перебил его седой зэк. – Я в лагере и ты в лагере. Ты на высоте работаешь, и я тут же. Будь аккуратней.

– Угрожаешь? – засопел сварщик и, не дождавшись ответа, скрылся за выступом.

Седой зэк подождал, но, увидев на балках отсвет сварки, успокоился и достал кусок сала. Бережно отряхнув его от соринок и табачной пыли, налипшей в кармане, он достал половинку пайки, прикидывая, как лучше отломить сало, чтобы получился аккуратный бутерброд. Потом улыбнулся, достал из ботинка опасную бритву и, отрезав тонкий ломтик, пропускавший свет, положил его на язык и закрыл глаза от наслаждения. Когда кусочек растворился, седой зэк сделал ломтик потолще и положил на хлеб. Грубая пайка не портила, а только подчеркивала нежный солоноватый вкус сала. Закончив с едой, зэк завернул остатки сала в «Сталинскую стройку», с ночи согревавшую его под фуфайкой, и спрятал во внутренний карман. Еда подействовала как снотворное. Он закрылся рубероидом от ветра и заснул.

Звуковой сигнал оповестил о конце рабочей смены. Седой зэк, слышавший его впервые, вскочил, не понимая, где он находится, и чуть не упал с крыши, в последний момент уцепившись за балку. Не может быть, чтобы он так долго проспал! Но темное небо лгать не могло. Он аккуратно спустился вниз по лесам в цех, освещенный тусклым желтым светом. Кроме него внизу стояли вольнонаемный сварщик и незнакомый мужчина в тулупе с бумагами в руках.

– Вот про него я говорил, товарищ прораб, – снова засопел сварщик. – Весь день не работал, дрых под рубероидом.

– От работы отказываешься? – Прораб смерил зэка уставшим взглядом.

– Никак нет, гражданин начальник, сварочный аппарат был только один.

– Тогда норма не выполнена.

– Он еще запрещенные разговоры вел с главным инженером первого района, – не унимался вольнонаемный.

– С Зимониным?

– Да, товарищ прораб.

– Это меня не касается. Опять будете сверхурочно работать?

– Да, совсем немного осталось, хочу сегодня закончить, – с гордостью ответил сварщик.

– Тогда свет за собой гасить не забывайте и цех закройте, ключ передайте дежурному по участку. – Прораб так медленно моргал, что, казалось, уснет стоя.

Последние указания, видимо, показались сварщику оскорбительными, и он снова, засопев, полез наверх. Седой зэк вышел из цеха, постоял несколько минут, греясь у гофманской печи, алым свечением разгонявшей тьму. Он собирался влиться в колонну, шедшую обратно в лагерь, но его окликнули тихим свистом.

– Дед, поди сюда, – шепотом позвал силуэт, отделившийся от стены цеха.

Седой зэк нагнулся поправить ботинок и, сжимая бритву в левой руке, медленно подошел.

– Не пали, Дед, уйди со света. Че, там, на заводе, все ушли? – спросил Снегирь. Рядом с ним в темноте стояло еще трое из блатной бригады. Заметив, что седой не торопится подходить, он быстро продолжил: – Ты с нами теперь. Берензон тебя записал. У нас дело на заводе, унести кое-чего надо. Будешь помогать?