Профессор Пака, встав на стул, крутился перед профессором Кругом, демонстрируя ему новый пестрый плащ ядовито-зеленого цвета, а профессор Круг, похоже, вообще не мог понять, кто этот человек и откуда он его знает. Бедняга, с годами память подводит его все сильнее и сильнее.

В противоположном углу профессор Веллинг и профессор Альтея спорили по какому-то важному вопросу, в котором ни один из них толком не разбирался. Тут же профессор Лейла подкрашивала губы оранжевой помадой.

И во всей этой суматохе профессор Лимея пыталась соорудить какую-то заковыристую электрическую схему.

Я громко кашлянула, но никто и не думал обращать на меня внимание. И тогда я несколько раз довольно сильно хлопнула по столу, за которым как раз сидела профессор Лимея. Та аж подскочила от неожиданности, и одна из маленьких лампочек взорвалась, заставив всю цепочку погаснуть. Профессор выглядела так, будто вот-вот готова была заплакать, но мне было не до извинений.

– Скажите, пожалуйста! – громко и членораздельно произнесла я, чем наконец привлекла всеобщее внимание. – Мне очень нужно найти одного человека. Вы случайно не знаете, как можно связаться с магом, который был одним из судей на осеннем марафоне?

Пять пар глаз уставились на меня в полном недоумении. Профессор Лимея икнула.

– Маг пожелал остаться анонимным, – нарушил тишину профессор Пака своим высоким немужественным голосом. Но это еще ничего: когда он срывался на крик, всегда казалось, будто из ушей вот-вот потекут реки крови.

– Ясно, – сказала я и вышла за дверь. Не прошло и нескольких секунд, как шум за дверью возобновился с новой силой.

Я вздохнула. Как вообще можно брать в судьи кого попало? А если это какой-то черный маг, который пришел забрать наши души или еще чего похуже? В любом случае, теперь он мог уже быть в абсолютно любой части Плоских земель.

Занятия уже закончились, поэтому я поплелась на улицу в полном одиночестве. Хоть я и стала больше доверять Тигре после нашего последнего разговора, теперь она практически все время проводила со своим новым парнем. Чисто технически это был ее первый настоящий парень, но лично я была довольна и своим опытом в половину парня. Не думаю, что действие зелья можно засчитать за целого молодого человека.

На крыльце я наткнулась на Лиса, и он попытался мне улыбнуться, но я не ответила. Может, немного жестоко с моей стороны, однако при данных обстоятельствах я имела на это полное право.

Ничего не говоря, Лис осторожно взял меня за руку, переплетя свои пальцы с моими. Я не возражала, тем более что этот жест был довольно успокаивающим. Медленно мы пошли в сторону моего дома.

– Осталось полтора месяца, – сказала я тихо, когда мы уже оказались за оградой академии, и нас никто не мог подслушать.

Лис изогнул бровь:

– О чем ты?

– Действие зелья прекратится через полтора месяца, – напомнила я. – Просто говорю.

Мысленно я дала себе подзатыльник: зачем я вообще снова и снова поднимаю эту тему? Это все равно, что каждое утро просыпаться с мыслью, что когда-нибудь ты умрешь. Другой вопрос, что дата моей «смерти» была определена заранее.

– Ладно, забудь, – сказала я и стала смотреть под ноги. Там было гораздо интересней.

Лис только сжал крепче мою ладонь и сказал:

– Вот тогда и посмотрим. А сейчас тебе не о чем беспокоиться.

– Я хочу, чтобы ты знал, Лис. Когда это все-таки произойдет, я думаю принять предложение Герольда и стать его помощником. – Слова давались с трудом, но я была не из тех людей, кто способен долго что-то утаивать, и Лис был об этом прекрасно осведомлен.

Внезапно он остановился и заставил меня повернуться к нему лицом. Странно, но теперь подобная близость не вызывала у меня паники, теперь я чувствовала приятное возбуждение, как будто кто-то легонько щекочет за пятку.

Когда Лис мягко поцеловал меня в лоб, я прикрыла глаза от удовольствия.

– Хорошо, но тогда пообещай мне кое-что, – сказал он.

– М?

– Когда придет время, дай шанс и мне тоже. Не убегай от меня и не отталкивай. Подумай, каково было мне, и что именно толкнуло поступить меня так, а не иначе.

– Ненавижу, когда ты говоришь загадками, – проворчала я, но Лис только засмеялся.

– По поводу той фотографии… Ты кое-чего не поняла.

Теперь настала моя очередь удивляться.

– С чего это ты вдруг заговорил о фотографии? Может, я еще не собралась с духом тебя о ней спросить.

Мы продолжили идти, и я впервые за долгое время видела, что Лис наконец расслабился и чувствовал себя в этот морозный день так же спокойно, как и я. Это грело мне душу, так что я почти не чувствовала холода.

– Да так, боюсь, напридумываешь себе всякого, – бросил Лис. – Помнишь, тогда на осеннем вечере к тебе подходил Герольд?

Я кивнула.

– Ага, а потом пришел Лис всемогущий и прогнал своего невинного старшего брата.

– Не совсем. Невинный старший брат, как ты говоришь, все это время оставался у тебя за спиной и никуда не уходил. Именно поэтому я так взбесился. И… – Он помедлил: – Позорно сбежал с вечера. Не мог смотреть, как брат прожигает твою спину глазами. Я даже поцеловать тебя при нем не мог! Думал бы все равно только о нем.

– Тогда тебе нужно скорее признаться в своих чувствах, – подколола парня я и вспомнила изображение на фотокарточке: в полумраке мы танцуем, прижавшись друг к другу так сильно, словно в отчаянии, а Лис смотрит куда-то с отвращением… Действительно, если подумать, он смотрел не на меня, а через мое плечо… Туда, где, наверное, и стоял Герольд!

В один момент все неприятности стали казаться такими незначительными, что я едва удержалась от того, чтобы не поскакать вприпрыжку. Парни таких вещей точно не поймут.

– Слушай, – вспомнила я о своих поисках, – а ты случайно не помнишь того приезжего мага, который был четвертым судьей на осеннем марафоне?

– Того, что в капюшоне? – уточнил Лис.

– Угу. Непонятно, как он попал на марафон, а уж о том, куда он делся, вообще не стоит и спрашивать. И вообще, зачем практикующему магу связываться со студенческой забавой?

Всю следующую неделю я занималась тем, что расспрашивала жителей крепости – бакалейщиков, ремесленников, торговцев и завсегдатаев кабаков – о таинственном маге в плаще. Знаю, описание более чем расплывчатое, и, в принципе, я не надеялась на какие-то результаты, пока в таверне у Перлы не наткнулась на одного сторожевого, который как раз коротал свой обеденный перерыв за кружечкой пива.

– Говорите, видели? – переспросила я. – Когда? Как он выглядел?

Понимаю, затея моя изначально казалась безнадежной, но – называйте это как хотите – у меня чутье на такие вещи.

– Да так. Обычный маг, только очень высокий. Капюшон вообще не снимал, даже когда ужинал. Я поэтому и заприметил его: странный малый. Но знаешь, крошка, хоть мы и стражи, маги для нас неприкосновенны. Да и вообще, веяло от этого парня какой-то… опасностью, что ли. Даже не знаю, как сказать.

Зато я знала. Я вспомнила, какие чувства охватили меня, едва я только вошла в испытательный куб: сомнения, тревога, опасения. Согласитесь, не каждому удается произвести такое впечатление, даже не снимая капюшона.

– И давно вы его видели?

– Да вот на днях. – Сторожевой пожал плечами, на его пышных седых усах блестели капельки пива, похожие на утреннюю росу.

Такого ответа я действительно не ожидала, но разговор меня воодушевил, и я решила не сдаваться. Вскоре оказалось, что еще несколько человек неподалеку от таверны в разное время видели таинственного мага без лица. Я не могла поверить в свою удачу: подобное казалось просто невероятным. Да, это вполне мог быть кто-то другой, но я вам уже говорила о своем небывалом чутье.

Что маг забыл в нашей маленькой крепости, зачем засел в ней так надолго, до сих пор оставалось до меня загадкой, которую я в очень скором времени собиралась разрешить во что бы то ни стало.

К вечеру мое приподнятое настроение заметил и Лис. В последнее время он вообще повадился слишком много времени проводить у меня дома в человеческом обличье, но я постепенно привыкала и к этому.