Только в этот миг я заметила, что на другой стороне дороги, засунув руки в карманы брюк, стоял Лис. И смотрел прямо на меня.

Я пыталась многозначительными взглядами дать Герольду понять, кто стоит за его спиной, но парень, похоже, подумал, что у меня нервный тик от такого неожиданного предложения. Предложение и правда внезапное, но не суть. И мы простояли бы так вечность, не меньше, недоуменно переглядываясь, если бы Лис наконец не заговорил:

– Вообще-то, брат, Тина уже согласилась ехать со мной.

Что? В каком это горячечном бреду я пообещала подобное?

Герольд даже не вздрогнул от неожиданности и не смутился. Просто повернулся к Лису и с улыбкой сказал:

– Ах да? Ну тогда извини. Я не знал.

И ушел, предательски оставив меня наедине с человеком, которого я сейчас меньше всего хотела видеть.

– Что ты тут делаешь? – зашипела я, опасаясь, как бы наш разговор не услышали родители, которые, судя по зажженному свету, были уже дома. Что-то рановато сегодня.

Но этот подлец прятаться не собирался, поэтому говорил даже чуть громче, чем обычно. Я ему это еще припомню!

– Мне не нравится, когда моя девушка гуляет с моим же братом у меня за спиной.

– Тебе не кажется, что в этом предложении слишком много слова «мой»? – У меня уже словно выработался рефлекс: сердиться каждый раз, когда Лис оказывается ближе чем на расстоянии вытянутой руки.

Он меня как будто не слышал:

– Тина, когда ты наконец перестанешь нервничать при моем появлении?

– Когда вы, господин загадка, перестанете врать, скрывать и увиливать. Как я могу быть спокойной, если не знаю, врешь ты мне прямо сейчас или нет?

Мне хотелось, чтобы он обнял меня и утешил, сказал, что все это вздор и вымысел, что мне совсем нечего опасаться. Но ничего подобного, конечно же, не произошло.

– То есть это значит, что ты не хочешь стать моим ассистентом?

Это был нечестный ход. Стать помощником мага – это было все, чего я хотела от жизни. Вырваться за пределы крепости, увидеть мир, познать опасность и приключения, а в конце тяжелого трудового дня пить чай с клюквой у костра, отгоняющего злых духов. Но отправиться в большой мир с Лисом – сейчас это была последняя вещь, на которую я готова была согласиться сгоряча.

Немного подумав, я сказала:

– Прости, Лис. С учетом всех обстоятельств, сейчас я не могу тебе доверять.

Я собиралась было войти в дом, но знала, что он меня остановит. Он не был бы собой, если бы позволил разговору завершиться вот так. Слова давались ему с трудом:

– Хорошо. Что ты хочешь знать?

Но, вместо того чтобы скакать до потолка от радости, я, не оборачиваясь, вошла в дом и демонстративно закрыла за собой дверь. Лис не посмеет врываться в дом, когда мои родители дома. Может, он и поступает иногда по-свински, но воспитание получил отменное.

Он и правда не пошел за мной. Вместо этого я вскоре обнаружила мирно лежащего у меня на кровати черного кота. Теперь нахождение в одном помещении со зверем не казалось мне таким уж безобидным занятием.

– А ну кыш, противное животное. – Я взмахнула рукой, как будто отгоняла мошкару, но для кота это было все равно, что об стену горох. – Ах, так? Ну, значит, война! – заявила я и без смущения принялась раздеваться.

Сначала на пол полетело платье, затем пестрые чулки. Даже сережки и наручные часики отправились в коробку для бижутерии. Я осталась в одном нижнем белье и, когда снимать было уже объективно нечего, плюнула на все и забралась под одеяло. Противный кот даже не сдвинулся с места, что не мешало ему согревать мой живот. И если бы не вся ситуация в целом, я бы этим даже наслаждалась.

Мы так и лежали в темноте, боясь пошевелиться. По крайней мере, я, наверное, даже не дышала.

Не помню, как мне удалось заснуть, но наутро произошло кое-что необычное: проснувшись, я обнаружила, что Лис спокойненько себе дрыхнет на моей кровати в человеческом обличье. Сначала я обрадовалась, потом разозлилась, а потом опять обрадовалась.

На тумбочке у кровати лежала записка от мамы: «Мы не против, что Лис у тебя ночует, но не забывай о безопасности». Класс, моя беременная родительница намекает мне на то, что двух детей ей в доме будет достаточно. Моя семья – самая странная на всех Плоских землях.

– Лис. – Я толкнула парня в бок, тот что-то невнятно промычал. – Хватит дрыхнуть. Сворачивай хвост и чеши домой.

Он снова что-то пробормотал.

– Что? – не поняла я.

– Я ыл ниав, – вот и все, что я смогла распознать.

– Что-что-что?

– Я был неправ, – наконец отчетливо произнес Лис и разлепил один глаз, чтобы посмотреть на мою реакцию.

Думал, что я его тут же прощу? Ага, разбежался! Мне тут парень моей мечты вчера предложил работу моей мечты, а кое-кто жутко ревнивый все испортил.

– В чем именно? – решила уточнить я, но сама же попалась в свою ловушку, потому что Лис – уже полностью проснувшийся и сидящий рядом со мной – вдруг сказал:

– В том, что не объяснил тебе тогда про Лину. И вообще, в том, что оставил тебя одну. В одном мой брат действительно прав: тогда я хотел одного – чтобы ты меня остановила.

– Что?.. – Только потом до меня дошел смысл сказанного. – Стоп. Откуда ты знаешь, о чем мы вчера говорили с Герольдом?

Но ответа и не требовалось: противный черный кот наверняка следил за нами всю дорогу.

Видя, о чем я думаю, Лис кивнул:

– Да, именно так. Прости, Тин, даже пытаясь исправить старые ошибки, я тут же совершаю новые. Именно поэтому я и не хотел тогда сказать тебе правду: боялся, что втяну и тебя в неприятности. Но, видимо, ошибся. Я не знал, какие чувства ты ко мне испытывала… Думал, ты смотрела на меня только как на брата, потому что я всегда видел в тебе только сестру.

Я не смогла сдержать невольного вздоха разочарования. Ну вот, он это сказал.

– Но потом… – продолжал он, – …потом я начал понимать, что привязан к тебе сильнее, чем думал.

– Как к сестре, – не удержалась я от замечания.

– В том-то и проблема, – ответил Лис, качая головой. – В том-то и проблема.

Я все хотела поговорить с Тигрой насчет этой дурацкой фотографии, но либо подсознательно избегала подруги, либо она сама, что-то учуяв, делала это осознанно. А вы знаете, обоняние у оборотней отличное.

Лишь после того как занятия наконец закончились, мне удалось поймать Тигру в коридоре, обжимающуюся с Дамианом. Или Дамиана с Тигрой. В общем, перестановка мест слагаемых погоды мне не делала. Но я твердо решила во всем разобраться, не откладывая на потом, потому что опыт глобального недопонимания в моей жизни уже был, и очень болезненный.

– Извините, – пискнула я, неловко разлепляя парочку на две независимые части. Те такой наглости от меня явно не ожидали.

Дамиан свысока зыркнул на меня своими рыже-карими глазами, и я ощутила пробегающий по спине холодок. Мозг лихорадочно пытался определить: парень смотрит на меня так, потому что до сих пор не может простить, что я с ним когда-то не пошла на осенний вечер, или потому, что у него до сих пор ко мне что-то осталось? Ладно, фантазии в сторону: он меня, наверное, вообще не помнит. Все это было сто лет назад, уже столько магии утекло.

Я опустила глаза и пробормотала:

– Надо поговорить.

Тигра снисходительно улыбнулась, а затем, пообещав Дамиану что-то неприличное и раз пятьсот чмокнув его на прощание, потащила меня за руку в сторону выхода из академии. Подруга так и светилась от счастья, и я сразу почувствовала себя глупо от того, что вообще собиралась в чем-то обвинить ее сейчас, когда она столько для меня сделала. Но потом вспомнила фотографию, выражение лица Лиса, эту странную подпись на обороте и решилась спросить:

– Тигра, скажи, ты когда в последний раз общалась с Лисом?

Подруга так и замерла от неожиданности. Запахло горелым, но я продолжала: