Мост висел над каналом ажурной дугой. Ребята пробежались по нему и остановились на середине. Ленц перегнулся на перилах, уставился в мутную воду.

Лори огляделась.

За мостом начинался район Кленовая Заводь - место старых усадеб, где каждый дом носил свое имя, где считалось нормальным разводить коз и овец, вставать с рассветом, а вечером, в беседке, укрытой виноградной лозой, пить чай с вареньем.

Дети перешли мост и двинулись по брусчатке каштановой аллеи. За ней раскинулась площадь Клотильды, берегини лесной и домашней живности. Ленц и Лори пересекли ее, обошли храм и статую Клотильды, высеченную в камне, и свернули на тихую улицу с аккуратными домиками.

Вилла "Гортензия" стояла на развилке, где дорожка сворачивала к старым мельницам. Дети открыли решетчатую калитку и вприпрыжку пустились по тропинке к дому. На широком каменном крыльце с двумя колоннами под козырьком крыши, стояла тетушка Агата с пышной гривой кудрявых волос и озорной улыбкой, будто она не почтенная дама, а молодая барышня.

- Птички мои, - обняла она детей и повела в дом. В гостиной стоял аромат роз и гортензий. Тетушка обожала эти цветы. На столе уже были разложены тарелки.

- В ваших академиях вас скоро голодом заморят. Мила, - кивнула она служанке, и та подала маленькие котлетки из телятины под брусничным соусом. На гарнир - аджастанский рис.

- Мила, ты свободна, можешь идти домой, - отпустила она служанку. Когда девушка вышла из комнаты, Ленц склонился над столом и спросил:

- Теть, ты сказала, что...

- Тссс... - Агата элегантно вытянула пальчик и приложила его к губам. Заговорила она только тогда, когда увидела из окна уходящую служанку. Разлила чай и открыла большую коробку конфет.

- Крефорские. Из кондитерской почтенного Маркуса Пальма. Точно такие же он отправляет во дворец. Не смейтесь, - сердито встряхнула головой Агата. Племянники тихонько прыснули, зная почтительное отношение тети ко всему столичному.

- Не верите? Посмотрите на фирменную печать - рядом с ней герб. Это значит, что конфеты господина Пальма пользуются доверием королевской семьи.

- Да, ладно, теть, мы верим.

- Мы сейчас съедим всю коробку.

- Мне не жалко, - махнула пальчиками Агата и задумчиво посмотрела на племянников. - А пока вы их едите, я вам что-то покажу. Посидите минутку.

Она легко встала со стола и вышла из гостиной. Когда вернулась, у нее в руках была книга.

- Это старый глимуар, ему не меньше трехсот лет, - Агата открыла заложенную страницу и посмотрела на детей. Потом задумалась, не зная с чего начать.

- Пришло время для этого разговора.

Дети отодвинули чашки. Агата пригладила открытую страничку и прочитала заглавие.

- Фереи.

Снова бросила взгляд на детей, и продолжила.

- Основа силы не в ведьмачестве, а волшебстве. Сила его питающая - в звездах, а помыслы в одиночестве. Фереи непокорен, разобщен с миром, не признает адептов, как и не признает кумиров. Дружен с потусторонними духами. Он их различает. Но путь выбирает только сам. Иногда устает, когда затухают звезды, и тогда появляется Шаурлель - тот, кто его очаровывает...

Тетя замолчала. Ленц и Лори вытянули лица и уставились на Агату.

- Абракадабра? - Усмехнулась она и кивнула, соглашаясь. - Я долгие годы тоже думала, что абракадабра.

- Пока что-то не случилось? - Догадался Ленц.

Агата прикусила губу, что-то вспоминая.

- Пока не ослушалась матушку, - тетушка показала свою цепочку на шее. - В нашем роду их носят все. Все до единого, вы знаете это. Со дня рождения и до самой смерти.

Дети непроизвольно дотронулись до своих цепочек, сплетенных особым узором. Звенья были скручены тончайшей спиралью из четырех металлов - золота, аджастанской стали и сплава серебра и лирийской горной меди.

- Я влюбилась. Он тоже - так он говорил. И подарил мне жемчужные бусы. Но его подарок не сочетался с цепочкой. Смотрелось не изысканно. И мой возлюбленный предложил мне снять цепочку.

- И что случилось? - Нахмурилась Лори.

- Я чуть не умерла.

Тетушка закрыла книгу и осторожно вздохнула, будто побоялась своей печалью обидеть воспоминания.

- Мы были с ним в кафе на площади императора Васка, а оттуда, как вы знаете, недалеко до Академии магических явлений. Маги быстро почувствовали неладное, и были уже через несколько минут. Я потеряла сознание, а до этого помню только черную тень и ее пальцы, тянущиеся к моей шее. Потом вспышка, удар изнутри, и все.

Лори побледнела и осторожно провела пальцами по своей цепочке.

- То есть? - Ленц вытянул шею.

- То есть, я фереи.

Дети, онемев, открыли рты.

- Но как же? - Наконец промолвила Лори и хлопнула ресницами. - Как же так? Ты же нормальная! А мы?!

Тетушка с жалостью посмотрела на племянников.

- Возможно, что и вы. Этого никто не знает и не узнает. Совет магов строго исполняет закон. Ваши цепочки - залог вашего спокойствия.

- Стоп, - резко нахмурился Ленц. - Наши цепочки нельзя снять, нельзя порвать. Замочек практически не виден. Я за все годы только пару раз смог его найти.

- Да, раз в пять лет к вам приходит практикующий маг и проверяет целостность звеньев. Проводит ритуал. И облегчает вашу жизнь. Цепочка не тянет, не скручивается, ее практически не ощущаешь, о ней забываешь, посторонние не обращают на нее внимание.

- Так, как же тебе удалось ее снять? - Вкрадчиво спросил Ленц, облокотившись о стол.

- Ее сняла не я, а мой возлюбленный, - спокойным голосом ответила Агата, не замечая, как пальцы нервно теребят кружевную пелерину платья. - Я понимаю твое недоумение. Прошел год - столько меня лечили. И я наняла сыщика из Деревянных Петель.* (район Беннедбуга. Обитатели - студенты, ремесленники, торговцы средней руки) Но время было упущено. Все, что удалось узнать, это то, что он студент старших курсов Академии магических явлений. После тех событий он сразу исчез. Кроме меня, его еще искал тайный отдел Канцелярии герцога. Но, увы. Моя любовь словно сквозь землю провалилась.

- Прости, - шепнула Лори.

- Это было давно.

- Мы ничего не знали и не знаем, - раздраженно фыркнул Ленц.

- В нашей семье дети об этом узнают тогда, когда им исполняется пятнадцать лет. Но обстоятельства изменились, - Агата покачала головой. - Мой знакомый клерк из магистрата шепнул на ушко, что коллегиальный совет Сената разрабатывает новый закон о Древних.

- Уже есть закон о Древних, - сказал Ленц.

- О, - махнула ладошкой Агата и встряхнула кудряшками, выбившимися из-под заколки. - Кому-то этого мало. Им не дают покоя те крохи, что остались от Древних. Фатти, феритти и фереи - легенды исконной магии. А те умники, что сидят в Академиях, в университетах и в коллегиях - жалкие ремесленники, тени. В мире осталась одна господствующая ветвь магии - фатти. Считается, что они лояльны к власти. Еще бы, если уже несколько столетий невесту наследнику престола ищут не в знатных семьях, а по силе волшебства фатти. В крови Валенов больше магии, чем водицы.

- Так, о чем будет новый закон? - Напомнил Ленц.

Тетя значительно покачала головой.

- Ваша новая знакомая Виролла Ландель предложила проверять новорожденных на дар. Говорят, что это стало возможно. И тех детей, у кого он обнаружится, будут забирать у родителей. Не взирая на родовитость семьи.

- И помещать их в закрытой школе слепого Вирра, - ахнула Лори.

- Или туда, или в другое место, неважно.

- Может, это сплетни? - Предположил Ленц.

- Я с радостью поставлю две большие свечи за два золотых гроша в храме Клотильды, если это сплетни, - со злостью ответила Агата. - И надеру уши тому, кто это мне нашептал. Но дыма без огня не бывает. Если пошел слушок, значит, жди беды.

- Ну а мы-то тут причем? - Усмехнулся Ленц.

- Просто боюсь. Кто знает, что в голове у этой старой дуры Ландель. А если она решит проводить эксперименты с такими, как вы? А вдруг они уже нашли способ - как освобождать дар, чтобы он не убил ребенка, и вас заберут? Вы же еще дети в нежном ягнячьем возрасте.