— Замести следы, если быть точным. — продолжал язвить Дарий.

— Мне надо знать последствия своих действий, а мои исследования, вряд ли удивят кого-то из вас. — сказала Нинон и стремительно вышла из гостиной.

Первое время в номере мы с Дарием почти не разговаривали, отделываясь односложными фразами. Быстро приняв душ и переодевшись, мы оказались друг напротив друга с чашками кофе в руках. Это немного сглаживало неловкость, хотя чувство вины, казалось, висело в воздухе, наполняя легкие при каждом вдохе со все возрастающей силой.

— Это моя вина, целиком и полностью. — наконец не выдержал Дарий.

Я усмехнулась и упрямо покачала головой.

— Еще не хватало, чтобы ты все лавры присвоил себе, — мои слова были сдобрены горечью, явно не кофейной, — я тоже хороша!

— Ты не могла предвидеть такого поворота событий!

— А ты мог?!

Тишина вновь повисла, с той разницей, что сейчас вместо неловкого молчания, мы гневно сверлили друг друга немигающим взглядом. Дарий победил, я моргнула и отвела взгляд.

— Бездействие и ожидание… хуже не придумаешь… — прошептала я.

— Я не умею ускорять ход времени… — виновато отозвался Дарий.

Я уже открыла было рот, чтобы высказать свое мнение о его привычке всегда и во всем винить себя, как в дверь осторожно постучали.

— Вы здесь? — в полуоткрытую дверь заглядывала Нинон, на ее лице застыла скорбная гримаса.

— Заходи. — я была рада воспользоваться любой возможностью, чтобы не разругаться с Дарием.

Она стремительно пронеслась через всю комнату и буквально рухнула в одно из двух пустующих кресел.

— Я понимаю, что идти нужно мне, это правильно со всех сторон, но… — Нинон замолчала также внезапно, как и начала говорить.

Ее взгляд попеременно скользил по нашим лицам, блуждал по мебели и стенам, однако я была уверена, что она не видела ничего перед собой.

— Но? — переспросил Дарий, после слишком затянувшейся паузы.

Нинон вздрогнула и посмотрела на него так, словно видела его впервые в жизни. Спустя мгновение ее взгляд потеплел, она криво усмехнулась и покачала головой, явно сопротивляясь потоку собственных мысленных утверждений.

— Но я боюсь! — неожиданно заявила она, — К тому же, как я не моделирую события, я четко уверена в том, что это ничего не даст!

— Стоит попытаться… — возразил Дарий с нажимом.

— Нет! Это необходимо! — эмоции Нинон хлынули через край, — Но я не вижу результата, вот в чем фокус!

— Необходимость есть, а результата нет? — переспросила я неуверенно.

— Именно! — Нинон явно находилась в запале. — И эту необходимость я ощущаю так, словно мне вкололи смертельную дозу адреналина! Я едва справляюсь с этим чувством, это больше похоже на принуждение!

— Может, имеет смысл все отменить? — осторожно спросил Дарий, тихим вкрадчивым голосом — Если кто-то, или что-то пытается принуждать, есть большая вероятность серьезной ошибки.

— Не используй гипноз! — немедленно отозвалась Нинон, — Мне от этого только хуже! Я вообще ни о чем другом думать не могу!

— Хорошо, я не буду тебя отговаривать, — голос Дария стал привычным, в словах перестал звучать странный ритм. — но ведь можно как-то тебя подстраховать?

— Не уверена… скорее нет.

Я молча слушала этот странный диалог, у меня просто не было сил вмешаться. Цепь событий превратилась в кольцо, которое неуклонно сжималось, оставляя острое чувство тревоги и страха, почти животного, неконтролируемого и нарастающего. Больше всего раздражало ощущение собственной ненужности и беспомощности, я рискнула:

— А, может, пойду я? — мой голос прозвучал как-то хрипло.

— Нет! — одновременно возразили мне два голоса.

В дверь постучали.

— Некогда спорить и не о чем! — отрезала Нинон, подходя к двери.

На пороге стоял Жак.

— Остальные ждут, мадам. — тихо, но четко произнес это невероятный слуга, а затем исчез.

— Идемте. — скомандовала Нинон и выскочила в просторный холл так, словно за ней гнались.

Подвальные помещения замка оказались не затхлыми осколками древности, населенными привидениями, а вопреки всем ожиданиям, хорошо освещенными, просторными помещениями, прибранными заботливыми руками верных слуг. Однако мы прошли весь лабиринт бесконечных холлов и закрытых дверей, пока не вошли в великолепный винный погреб. Выбор напитков поражал воображение.

— Предполагается дегустация? — нервно хмыкнув, поинтересовался Маркус, когда мы остановились возле одного из стеллажей, полностью заставленного глиняными бутылками.

— А это так необходимо? — съязвила Нинон и тронула одну из бутылок, явно задействовав скрытую пружину.

— Мне сейчас даже веселящий газ[23] не поможет. — пробормотал Маркус.

Нинон хихикнула, Дарий, казалось, проигнорировал эту перепалку. Ревекка неодобрительно покачала головой. Я же, попросту находилась в вязком тумане, так что все происходящее мне казалось дурным сном, не дающим возможности проснуться. Мишель, словно тень стоял за спиной, своим присутствием не давая мне упасть на каменный пол.

Тем временем стеллаж подался вперед и вбок, открыв замаскированный вход в «святая святых» Нинон. Она вошла, жестом приглашая следовать за ней. Едва мы все вошли в узкий коридор, как дверь за нами закрылась. Несмотря на беззвучный механизм, в тот момент, когда потайная дверь закончила свое движение, я словно услышала щелчок и все мои сомнения и страхи остались в винном погребе. Ко мне вернулась ясность сознания, в голове появилось ощущение механической четкости и запечатления происходящего, словно все мои чувства исчезли.

Короткий коридор закончился одной единственной дверью. Нинон нажала на еле заметную кнопку, послышалось тихое жужжание, словно работал сканер, и перед нами открылась дверь в лифт. Спуск был мягким, но мне он показался слишком долгим.

— Как глубоко находится твоя лаборатория? — уже серьезно спросил Маркус.

— Около сорока метров… — Маркус неодобрительно покачал головой и Нинон поспешила добавить, — по всему периметру над ней были установлены две сплошные свинцовые плиты, так что этот «гамбургер» из свинца и магнитных пород способен скрыть любые всплески магии.

Дарий с ехидной улыбочкой на губах, не выдержал:

— Мадам, что за черные дела у вас здесь творятся?

— Я изучаю изменения на генном уровне, которые происходят после прохождения ритуала, а так же проблему бесплодия своего вида! — не без вызова заявила Нинон.

Я удивленно уставилась на эту хранительницу. «Она хочет ребенка!» — вспомнила я.

Напряжение росло. В гробовом молчании, все смотрели на Нинон, с каменными ничего не выражающими лицами. Словно все замерзли в один момент. Мне казалось, что даже я перестала дышать.

«Нинон, что ты делаешь?!» неслось в голове, «Если совету станет известно о твоих экспериментах, быть беде! Они ни перед чем не остановятся, чтобы скрыть свои тайны, а тебя ждет… Смерть лучше!»

Дарий вскинул перед собой руку с открытой ладонью, словно загораживаясь от услышанного и осторожно спросил:

— Речь идет ТОЛЬКО о хранителях?

— Да. — безжизненно бросила Нинон, словно она УЖЕ была на суде.

«По сути так и есть,» поняла я, «здесь же все перворожденные! Конечно, есть еще совет, но они далеко…»

Я смотрела на лица своих друзей, силясь пробиться сквозь холодные маски, чтобы понять, ЧТО они думают и чувствуют.

«А кто об этом не думал и не мечтал?!» услышала я собственный истеричный крик в своих мыслях. «Кто?»

— Почему только хранители? — с горькой усмешкой, неожиданно пророкотала Ревекка.

Ее лицо было искажено болью, которую она тщетно пыталась скрыть. Налитые красным глаза увлажнились.

Все обернулись к маленькой вампирше.

Мишель стал похож на тень, он словно слился с металлическим цветом пластиковой обшивки лифта.

На лицах было удивление, непонимание, но не осуждение.

Я вздохнула с облегчением.

— А что? — продолжила Ревекка, теперь уже презрение сквозило в ее рубиновых глазах. — Только не говорите мне, что вы НИКОГДА об этом не задумывались!