Фрисс даже спорить не стал. Взорванный альнкит - это хуже, чем сто тысяч крыс! Путники отвернулись от мерцающих руин, но далеко им уйти не дали.
- Фау!!! - успел крикнуть Гедимин, когда серебристые тени проскользили по стенам и оказались перед сарматом. Речник отпрыгнул в сторону, встречая врага двумя острыми клинками, Гедимин выстрелил, но промахнулся, а в следующий миг когти уже скрежетали по его броне. И Фрисс ничем не мог помочь ему, потому что сам не успевал отбивать удары. Он вертелся волчком, уходя от неуловимых взмахов когтистых лап, но Фойст был быстрее. Несколько раз мечи зазвенели о когти, и Речник убедился, что оружие твари сделано из стали. Фойст ударил в лицо, пытаясь вырвать человеку глаза, царапины пролегли по щитку скафандра - но прозрачный фрил выдержал, Фрисс только почувствовал, как тварь располосовала ему скулу. А потом что-то коротко свистнуло в воздухе, и серебристо-лиловый демон осел на землю бесформенной кучей костей. Золотистая кровь залила мостовую.
- Куски стекла вместо оружия, Фойст перед тобой - и ты ещё жив?! - голос сармата был изумлённым сверх меры. Фрисс в свою очередь уставился на троих Фойстов с раздробленными черепами и рёбрами, потом - на Гедимина, который держал окровавленный сфалт за сопло. На чёрной броне сармата золотились глубокие царапины.
- Гедимин! Вот так битва! - Речник вскинул мечи вверх в жесте уважения. - Демоны должны трепетать перед тобой!
- Ты идти можешь? - нахмурился Гедимин и взял сфалт так, как подобало держать это оружие. - Или нужно тебя нести? Фойсты так легко не сдаются...
Он выстрелил в окно, за которым что-то мелькнуло, и предсмертный вопль демона долго ещё метался над руинами. Пришельцы же уходили прочь, так быстро, как только могли.
Фойсты не решились за ними гнаться... так сначала подумал Речник, но у Гедимина слух был острее - и сармат вовремя развернулся, когда они проходили мимо космодрома. Пригоршня гранёных стальных игл ударилась о его скафандр, некоторые чиркнули по земле у ног Речника, но Гедимин успел отбросить его к стене. Пока Фрисс поднимался на ноги, всё кончилось - дымящаяся груда горелой плоти на мостовой, две тени, ускользающие по крышам, и больше никаких врагов.
- Они сбежали, не стали сражаться... почему? - удивился Речник в полный голос, но сармат жестом велел молчать. За оградой космодрома слышались знакомые визгливые голоса Крыс Моджиса. Вопивших было много, и что-то разозлило их. Речник и сармат проскользнули мимо тише, чем крадущиеся Фойсты. Похоже, армия Стинка ни с чем вернулась из завоевательного похода...
И снова Фрисс сидел в комнате для дезактивации и купался в неведомых веществах вместо чистой речной воды. Правда, в этот раз он не так извалялся в пыли мёртвого города, а излучение от остатков альнкита не могло на него "налипнуть". Но это не помешало Гедимину вколоть ему флоний - по словам сармата, с момента последней инъекции прошло слишком много времени, пора было упрочнить защиту... Фрисс тоскливо покосился на кувшин с хумикой, но понял, что отметить победу над Фойстами ему не суждено. Что же, он их и не победил.
Царапина на скуле была на вид безобидной, но долго болела, несмотря на воинский бальзам и растворы, найденные Гедимином. Фрисс был уверен, что если бы сармат не вымывал из ранки что-то невидимое с таким усердием, она так не разболелась бы. Иногда он не мог открыть глаз - так тянуло и дёргало всю щёку.
Изыскатели снова покинули Город и сидели у Реки ещё три дня. Фрисс был только рад. Что думал Древний Сармат, осталось неизвестным. Поиски его что-то не спешили увенчаться успехом...
- Гедимин... Если у моих предков были альнкиты, у них и станции были? - осмелился спросить Речник, когда увидел, что Гедимин вернулся в благодушное настроение. Сармат даже убрал прозрачную пластинку со шлема и смотрел на гладь Реки незащищёнными глазами. "Как он выглядит без скафандра?" - думал порой Фриссгейн. Казалось, что броня приросла к сармату намертво...
- Да, - кивнул Гедимин и с большой неохотой продолжил. - Вы расщепили атом раньше нас. Вы создали первую бомбу и первый реактор. Нас ещё в проекте не было, когда Брайан Вольт синтезировал ирренций. И даже ЭСТ-излучение нашёл и измерил человек, а не сармат. У вас были станции... на одной из таких я начинал работать.
- В этом городе... Нью-Кецель? - подпрыгнул на месте Речник. Наверное, он стал первым человеком, который услышал от сармата столько лестного о своей расе. Надо будет пересказать это Халану!
- Нью-Кетцаль, - машинально поправил Гедимин и посмотрел на Фрисса с удивлением. - Ты что, запомнил?
Фрисс молча кивнул. Сармат пожал плечами.
- Что ещё сказать... После Третьей войны вы отдали свои станции нам - чтобы не держать такие опасные и грязные альнкиты у себя. И с тех пор любая атомная энергостанция называется сарматской. А я видел много альнкитов и станций с тех пор, как покинул Нью-Кетцаль. Строил их, следил за ними, распутывал стержни и разбирал обломки. А теперь я хожу по городу, где ирренций втоптали в землю и вплавили в стены, и где вместо энергии получили от него смерть. Неприятно...
Он замолчал и спрятал глаза под прозрачным щитком. Фрисс несколько раз пытался что-то сказать, но тут же передумывал.
- Гедимин... - решился он наконец. - Ты знаешь столько всего... про нашу и вашу историю, про ирренций и излучения... А что насчёт Применения? Ты... помнишь ту ночь?
- Помню. Такое не забудешь, - сармат склонил голову. - Не сейчас. Как-нибудь расскажу, но не сейчас...
...У Фрисса осталось совсем мало человеческой еды - одна рыбина, кусок Листовика, пряности и хумика. На день, не больше. Он вздыхал и смотрел на Би-плазму, шевелящуюся в контейнере под рилкаровой плитой. Гедимин заверил, что Би-плазмы на двоих хватит и ещё останется. При всей несъедобности это вещество отличалось ценным качеством - оно отращивало съеденную массу. Фрисс боялся, что Би-плазмы-то хватит, а вот духу питаться ею столько дней - нет...
К этой вылазке Гедимин готовился особенно тщательно, проверяя все приборы и каждую заклёпку скафандра.
- Рискнём пробраться на завод, - сказал он Фриссу. - Надеюсь, Иреглан хорошо потрепал Стинка, и население завода уменьшилось. Проберёмся со стороны Центральной улицы, с тылов, походим по развалинам корпусов, возможно, спустимся в подвалы. Там есть люки и туннели на любой вкус. Я снова буду прощупывать почву, посылать сигналы вниз, а ты смотри по сторонам. С крысами ты справляешься недурно.
- Завод? А станки там есть? Древние машины для полезных ремёсел? - оживился Фрисс.
- Такие же станки, как на космодроме корабли, - покачал головой сармат. - Не прикасайся к металлу! Фрил и рилкар, если приспичит, можешь подбирать, но металл не трогай...
Наверное, Стинк не успокоился на одном неудачном походе - окрестности космодрома кишели крысами-переростками. Из-за ограды то и дело кто-то начинал вопить. Фрисс не прислушивался - он хотел проскочить это место как можно быстрее. Гедимин что-то сделал со своим оружием, что поток плазмы стал совсем тонким и невидимым, а вот жар и смертоносное излучение остались - и успешно уничтожали бурых разведчиков и серых воинов, подошедших слишком близко. Гедимин не хотел, чтобы выжившие навели на него всю стаю...
- Они облучаются от кораблей, набираются сил и направленно мутируют, - злым шёпотом пояснил сармат, когда они удалились от выбитых ворот космодрома. - Скоро выйдем на Звёздную Площадь, надеюсь, там их меньше...
- Звёздная Площадь? Она хранит память о войне? - спросил Речник. Почему-то все площади этого города были связаны с войнами.
- Это память о полётах, - сказал Гедимин, и Фриссу показалось, что он улыбнулся.
Девять кругов металлической ограды было в центре этой площади, выстланной чёрным рилкаром в мелкую белую звёздочку. За кругами стоял огромный небесный корабль - раза в два больше тех, что покоились на космодроме. Пучок скользнул когда-то по его боку, оставив оплавленную и пузырящуюся полосу.
