-Я никогда не рассказывал тебе этого,- наконец глухо произнес он,- и все эти годы гнал от себя мысль, что это правда...
-Правда...что?- хрипло спросила Рисса.
-Ты ведь не помнишь свою мать?- вопросом на вопрос ответил Нектон,- да, откуда ты она ведь умерла вскоре после твоей смерти.
-Причем тут моя мать?- передернула плечами девушка.
-Она была красивой,- продолжал Нектон,- золотые волосы, совсем как у тебя и глаза, словно морская синь. Мне говорили, что такая красота опасна, что она манит к себе не только людей, но и тех, кто скрывается в ночи. Я не верил, не хотел верить...даже тогда.
Голос Нектона упал до шепота.
-Сигрид никогда не любила сидеть в замке, - в этом вы с ней похожи. Она была дочерью лорда Островов и ее тянуло к морю. Любила ездить верхом - от замка к побережью и обратно, мимо реки Морарь. На берегу той реки ее и нашли - ближе к вечеру. в разорванном платье, с водорослями запутавшимися в волосах. Но страшнее всего было ее лицо- глаза Сигрид были мутными, словно она не видела и не узнавала никого, а на губах играла улыбка- до вчерашней ночи в святилище я не видел таких улыбок ни у кого. Землю вокруг нее покрывала слизь, от которой несло тухлой рыбой и водорослями, тут же валялся и труп лошади- обглоданный наполовину.
Нектон замолчал, молчала и Рисса, ошеломленная этой жуткой историей - не сколько судьбой матери, сколько внезапной, ранящей разум страшной догадкой.
-Она пришла в себя на следующий день,- наконец произнес Нектон,- но не помнила ничего из того, что с ней произошло и мудрейшие из друидов не смогли вернуть ей память о происшедшем и мы все решили, что так будет лучше. А потом на свет появилась ты, убив Сигрид при рождении и я отчаянно гнал от себя мысль, что могу не быть твоим отцом. Сейчас же я вижу, что обманывался все это время. Какая-то тварь вылезла из моря или озера Морар - мерроу, ичь-ушкья, келпи или что похуже, - чтобы обесчестить мою супругу. Этой ночь я чуть не поплатился за то, что был столь беспечен.
-Так что ты все же сделаешь со мной? - повторила Рисса. Барон подошел к окну и отдернул занавесь..
-Еще при сканах, - произнес он,- местные правители приносили в жертвы своих детей, дабы отвести беду от Готланда. И, хотя мне не подобает следовать обычаям сканов, но похоже мне придется последовать их примеру- и не только их. С тобой поступят так же, как поступают с ведьмами в Империи - обложат хворостом и сожгут дотла. То, что останется, размелют в порошок и развеют по ветру.
Говоря это Нектон подошел к кровати с циничной ухмылкой на лице. Одним рывком он сдернул покрывало, обнажая цветущее тело Риссы и с вожделением уставился на нее.
-Но перед тем как покончить с тобой- произнес он- мне бы хотелось наконец получить удовольствие от того, что до сих пор я делал не по своей воле.
Рисса дернулась, но цепи держали ее крепко. Лорд все с той же усмешкой неторопливо разоблачался, смакуя свое избавление от власти дочери и ее последующее унижение предваряющее мучительную казнь.
В коридоре за ним послышался топот ног, дверь распахнулась, и в нее влетел запыхавшийся дружинник. Нектон гневно обернулся, но воин, похоже, и не заметил, как рассердился его господин.
-Беда, мой лорд, - отдышавшись, произнес воин - большая беда. Имперцы высадились в Готланде. Все море черно от коггов и ладей, им не видно конца. Ви уже пал перед ними, и все новые воины идут к Ангрсборгу. На их знамени крест и на его концах - по человеческой голове.
Кровь отхлынула от лица Нектона , его искривила гримаса страха и ярости:
-Ты!- почти взвизгнул он, яростно тыча пальцем в сторону Риссы. - Ведьма! Ты навлекла проклятие на мой род! Клянусь Одином и Марой, я...
- Мой лорд у нас нет времени - напомнил о себе испуганный дружинник. - Венды лезут на стены и мы можем не сдержать их натиска. Вы должны быть там, чтобы ваши воины видели, что владыка Готланда сражается вместе с ними.
Нектон еще раз ткнул пальцем в сторону дочери.
-Я еще не разобрался с тобой, сука!- после чего выбежал из комнаты, хлопнув дверью. Вслед за ним, бросив на Риссу извиняющийся взгляд, выскочил и воин.
Вновь на Готланде кипела кровавая сеча, на сей раз придвинувшаяся вплотную к стенам Ангрсборга. Ви пал быстро - налет с моря оказался столь сокрушителен и внезапен, что местные не успели собрать ледунг. Воины же Нектона еще не все отошли от потрясений предыщуей ночи. В гавань города одна за другой входили ладьи вендов, из которых на берег выпрыгивали светлобородые воины в кольчугах и конических шлемах. Большинство держало в руках знаменитые вендские мечи, по слухам, перерубающим шелковый платок на лету, иные потрясали булавой или боевым топором. А вслед за ладьями выплывали фреккогги и когги, с которых лучники, арбелетчики и кулевринеры, поддерживали пеших воинов смертоносным дождем из стрел, сулиц и свинца.
Еще горели дома, в которых безнадежно оборонялись последние защитники Ви, тогда как захватчики уже выбрали новую цель. Взяв проводников из местных и оставив в городе небольшой гарнизон венды выдвинулись к Ангрсборгу, чтобы внезапно осадить и его.
Лучники Нектона не уступали в мастерстве врагу, но соотношение сил было не в их пользу- лорд Готланда и без того потерял много воинов во время последней войны, а поспешная чистка дружины Нектона от сторонников Риссы, происшедшая буквально перед нападением также убавила число защитников замка, попутно заразив их подозрительностью и недоверием к собственному сюзерену. Напротив, братья Ордена Святого Витта, вышедшие в море отличались большой сплоченностью и целеустремленностью- магистр Годлейв, первосвященник Рюгена вывел в море весь флот под стягами Четырехликого Креста. Орден Святого Витта вступил в войну относительно поздно- он был слишком занят на восточных границах, где приходилось отражать очередной набег пруссов. Сейчас же, когда язычники оказались отброшены за Вислу, а основные боевые действия в Саксонской войне переместились в Сконе и Смоланд, первосвященник Четырехликого решился на грандиозный набег, желая как можно сильнее потрепать ненавистного северного соседа. Момент был выбран удачно- "лютый" флот под предводительством Ягморта, сейчас находился в Северном море, а того, что осталось было явно недостаточно, чтобы дать нормальный отпор. Войдя во вражеские воды Годлейв разделил свои силы на несколько больших флотилий, которые обрушились на принадлежащие Люти острова. Нападением на Готланд командовал один из лучших воинов Годлейва, князь Рогволод, владыка Венеты.
Взятые с коггов бомбарды обрушивались на крепостные стены, вместе с градом из стрел и пуль кулевринеров. Венды тем временем подносили длинные лестницы, с которыми они бежали к стенам Ангрсборга. Вскоре уже более десятка осадных лестниц было приставлено к стенам замка и по ним, словно муравьи, упорно лезли венды. Некоторые из поднимающиеся по лестницам воинов были остановлены, а потом и сброшены вниз, но другим удалось подняться на стены и укрепиться там. Шаг за шагом они теснили защитников замка: кололи, резали, мозжили головы кистенями и булавами, рубили топорами. Вот они прорвались к сторожевым башням и вскоре заскрипели тяжелые цепи - ворота замка оказались в руках захватчиков. Во внутренний двор ворвались и оставшиеся снаружи воины. Кровавая схватка поражала своей жестокостью, никто не просил и не давал пощады - слишком застарелой была вражда между вендами и лютами, слишком много счетов накопилось у них к друг другу : за сожженные дотла селения, вырезанные под корень целые роды, тысячи угнанных в рабство людей, ужасные пытки и издевательства которым подвергались их соплеменники в плену. Для братьев Ордена Святого Витта эта война стала священной - война с зловещей державой черных колдунов, ведьм и кровавых богов во славу которых сотни вендских девушек и юношей с криками умирали под жертвенными ножами. Потоками вражеской крови венды пытались потопить свой страх перед Империей Ужаса.
