На середине реки вдруг взволновалась вода и из речных глубин поднялось что-то большое, похожее на всплывающее бревно. Когда оно подплыло ближе Рисса различила длинные усы и пасть с острыми зубами. Маленькие глазки поблескивали так, будто огромная рыба понимала, что от нее ждут и что ей самой ждать от людей на берегу.

Сом. Сом-великан.

Вновь послышался оглушительный плач и ряды касаков расступились, выпуская Рыжечку в черном балахоне. В руках она держала вымазанного кровью плачущего младенца. За ее плечо, злобно зыркая по сторонам цеплялся когтями крылатый жабозмей. Следом шли еще две женщины - одна дородная баба, в богато изукрашенном платье и височными кольцами из серебра, вторая - почти девчонка, младше Рыжечки, в простой белой сорочке и с распущенными волосами. Обе держали в руках еще по младенцу.

Огромный сом почти подплыл к берегу, вывалившись на отмель и распахнув пасть. Почти не замахиваясь, Рыжечка швырнула орущего младенца, угодив прямо в чудовищный зев - и повернулась к женщине в ожерельях, сноровисто сунувшей ей второго грудничка.

Рисса вспомнила, как Рыжечка объясняла подробности этого обряда.

-В Праздник Урожая в жертву приносят трех младенцев, родившихся в этот день,- объясняла она,- они и появились на свет потому, что Цмог призывает их к себе. За несколько дней к святилищу со всей Касакии свозят рожениц на сносях и те, чей ребенок родится в праздник обязаны сопровождать жрицу и помогать ей.

-А если в праздник никто не родится? - спрашивала Рисса.

-Тогда отдают тех, кто родился накануне.

-А если родится больше трех?

-Бросают жребий.

Рисса тогда пожала плечами, не став продолжать разговор. Уж кому-кому, но не девушке загрызшей своего первенца, дабы обрести свободу, попрекать касаков их обычаями.

Третий младенец упал не совсем удачно- перед пастью огромной рыбы. В этот же миг послышался мерзкий квакающий вой и с плеча рыжей ведьмы сорвалась уродливая тварь, метнувшаяся к воде. Зубы и когти маленького чудовища вцепились в хнычущий комочек плоти, но и огромная пасть была совсем рядом, втягивая грудничка в себя. Ударил огромный хвост, жабозмей на мгновение исчез под водой,- Рыжечка издала не то стон, не то всхлип,- но почти сразу вынырнул и понесся над рекой, терзая на лету кусок кровоточащего мяса. Рыжечка тоскливо проследила как ее питомец исчез в камышах.

Касей вновь вскинул руки, сидевший рядом Хара-кам ударил в бубен и ведуны вновь запели хвалу Цмогу. Жертвоприношение, а с ним и главная часть праздника, подходили к концу - за лесом уже слышалось жалобное мычание, забиваемых на мясо коров, а меж воинов ходили по рукам бочонки с местным пивом- горячим и со сметаной. Степняки же прикладывались к фляжкам с кумысом. За всем этим уже никто не обратил внимания на то, куда делись обе ведьмы.

-Ропша! Ропша, забери тебя Цмог, куда ты подевался?!

Чуть не плача от досады, пробиралась рыжая ведьма средь густых камышей, выкликивая созданное ей чудовище. Воспользовавшись началом выборов Князя Брани и сопровождавшим все это пьянство, она ускользнула в камыши, где, как ей казалось, целую вечность месила грязь, в поисках опрометчиво упущенного отродья. Рыжечка кляла себя последними словами - надо же было так опростоволоситься: при отце, при остальных ведунах, при огулах, наконец при Риссе. Это казалось самым обидным

-Ропша, черт тебя дери, немедленно вылезай!- выкрикнула Рыжечка, злясь на себя и на весь белый свет. Почти сразу рядом захлопали крылья и послышалось обиженное кваканье. Забыв об усталости, рыжая ведьма кинулась на звук.

Камыши сменил невысокий подлесок, но и здесь чувствовалась близость реки: по протокам, ручьям и заводям, отрезанными от основного русла. На берегу одной такой заводи, оседлав поваленный дуб, сидела Рисса. Перед ней по дереву ползало с десяток крупных улиток, одну из которых морская ведьма расколотила о ближайший сук и сейчас деловито очищала от скорлупы. А рядом с ней, - Рыжечка задохнулась от возмущения, - на ветвях ближайшего деревца восседал пропавший Ропша, вытягивавший шею к нежданному угощению.

-Держи,- Рисса, наконец, очистила улитку от осколков и протянула слабо шевелящийся комочек жабозмею. Ропша моментально слизнул улитку и вытянул шею в ожидании следующей. Оба были так поглощены своим занятием, что не сразу заметили Рыжечку.

-Ропша, предатель!- выкрикнула касачка.

-Не сердись на него,- рассмеялась Рисса,- он же первый раз на воле. Скажи спасибо, что я его нашла, пока он не улетел окончательно.

-Спасибо,- буркнула Рыжечка, - можно я его заберу?

-Не так быстро, милая,- усмехнулась Рисса сноровисто очищая очередную улитку,- тебе надо разминать крылья, Ропша!- она швырнула разбитую улитку в самую гущу зарослей, куда с очередным квакающим криком сорвался жабозмей.

-Он никуда не денется,- успокоила Рисса дернувшуюся Рыжечку,- я уже знаю, как его позвать обратно.

-Ну так позови!

-Не торопись, голубка,- развеселилась Рисса,- где благодарность, что я нашла твою зверушку?

-Спасибо,- буркнула Рыжечка.

-Спасибо в постель не положишь,- рассмеялась Рисса,- ты моя ученица, не забыла?

-Нет, а что?

-А то, что ты должна меня слушаться. Раздевайся!

Не дожидаясь пока Рыжечка последует ее приказу, Рисса принялась скидывать с себя одежду. Касачка неохотно последовала ее примеру. Вскоре она стояла обнаженной, перед столь же голой Риссой, с удовольствием разглядывавшей свою ученицу.

-Оччень, хорошо,- мерсийка довольно облизнулась,- можешь начинать!- крикнула она кому-то позади Рыжечки.

В зарослях послышался шорох и ведьма, обернувшись успела заметить как к ней метнулось, что-то длинное и темное. В следующий момент ее тело стиснули холодные кольца. В уши ударило громкое шипение и Рыжечкой закачалась треугольная голова с неподвижными глазами.

-Пусти!- крикнула девушка, изо всех сил пытаясь вырваться.

-Обязательно,- улыбнулась Рисса,- но не сразу.

Раздвоенный язык выскользнул из пасти, ощупывая лицо девушки. Змеиные кольца пришли в движение, обвертываясь вокруг ее тела, - то сдавливая ее все сильнее, то ослабляя хватку. Рыжечка снова попыталась вывернуться, но ее отчаянные усилия привели лишь к тому, что она вместе со змеей упала на землю.

-Медленнее, Урм!- крикнула Рисса,- мне нужно, чтобы ты не спешил.

Она соскользнула на землю, облокотившись о ствол дерева и, расставив ноги, запустила пальцы меж бедер, закусив губу и вздрагивая всем телом.

Змеиная голова скользнула меж грудей Рыжечки , затем вниз по животу и почти сразу она почувствовала нескромные прикосновения между ног.

-Нееет!- взвизгнула Рыжечка,- уберись оттуда, чертова тварь! Охххх...!!