Поглощая свой скромный завтрак с невозмутимостью вождя маленького, но гордого индейского племени, Денис внезапно застыл в неподвижности. И повернулся к Такиме:
— Послушай, а меня домой-то вернут?
Такима, ограничившаяся на завтрак крупным фруктом, сильно смахивающим на обычное яблоко, только нежно-фиолетового цвета, медленно отхлебывала из изящной бронзовой фляги. Ответила она не сразу, сначала встала на ноги и посмотрела на Дениса сверху вниз:
— Вернут, наверное, Почему нет? Думаю, Ткачу это вполне по силам. Но тебе лучше спросить об этом у него самого.
— И спрошу! — угрожающе пообещал Денис. — Пусть только попробует сказать, что не сможет.
— Что тогда? Обидишься? — Девушка, прищурившись, посмотрела в небо, улыбаясь каким-то своим мыслям.
— Еще как! — Денис тоже поднялся.
— Жуть какая… — Такима расширила глаза в притворном ужасе. — Бедный Ткач, как бы ему не попасть тебе в немилость.
Что за язва! Денис почувствовал, что не мешало бы рассердиться, но почему-то не получалось. Впрочем, девушка туг же приветливо и вроде бы даже с раскаянием улыбнулась:
— Да вернет тебя Ткач домой, вернет. Уверена. Что ты так об этом переживаешь? Думаешь, как будешь свое отсутствие жене объяснять?
— Жене? — Денис снисходительно усмехнулся. — Нет, дорогая, женам! У нас, в Главном мире, настоящий мужчина должен иметь не меньше трех.
Денис понимал, что это мелко, но ему очень хотелось хоть чуть-чуть вывести Такиму из равновесия.
— А… ты, значит, настоящий мужчина? — Такима по- прежнему смотрела с насмешкой: не так-то просто задеть ее за живое. — И сколько же у тебя жен? Пять, семь, десять?
— Вернусь — посчитаю, — небрежно ответил Денис. — Нам не пора еще трогаться? Ты ведь, кажется, торопилась.
Он уже чувствовал себя почти хозяином положения. Но на сегодняшнее утро сюрпризы для него еще не закончились.
— А ты уже доел свою волчатину? — поинтересовалась Такима.
— Волчатину? — Денис поперхнулся. — Ты шутишь?
— Нисколько. Тебе не понравилось?
— Ну… Просто жалко вот так запросто съесть животное, ради спасения от которого я сотворил первое заклинание в своей жизни.
— У волка питательное мясо. Глупо было его просто так бросать, — пояснила Такима. — По-моему, завтрак получился хороший. Да еще мы пополнили свои запасы.
— А вчера, в каше, это что было? Тоже волчатина или еще что-то похуже? — Денис смотрел настороженно.
— Нет, это был не волк. — Такима покачала головой. — Совсем другой вкус, ты разве не заметил? По-моему, трудно спутать мясо млекопитающего…
— Стоп! — решительно прервал ее Денис. — Не говори. Я не хочу этого знать!
И правда ведь, как часто неведение является благом…
Но впредь Денис пообещал себе проявлять больше интереса в вопросах местной кулинарии. Причем делать это прежде, чем отправить что-либо себе в рот.
Двигались они довольно быстро. Впереди шел Амелид с копьем в руке, освобожденный от какой-либо иной ноши. Дальше, шагах в пятнадцати, следовали Денис с Такимой, причем у Такимы на поясе болталась фляга, а Денис нес на плече увесистую котомку с походным скарбом. И замыкали процессию Ганар и Самеах, внимательно глядящие по сторонам. За спиной они несли рюкзаки с палатками. Рюкзаки эти, как представлялось Денису, играли роль дополнительного щита в случае нападения сзади. Хотя и кожаный панцирь, с честью выдержавший дуэль с когтями волка, заставил относиться к себе с уважением. Кожу тут выделывать умеют, что говорить. Денис с сомнением посмотрел на собственную куртку — едва ли она смогла бы вынести без повреждений царапанье обычной дворняжки.
Уже примерно через полчаса пути солнце принялось поливать путников прямо-таки немилосердным жаром. Денис снял куртку и пристроил ее на сумке. Плотная рубашка, в которой он остался, тоже была, пожалуй, чересчур теплой для этой погоды, но разоблачаться дальше представлялось небезопасным. На таком солнцепеке кожа покрылась бы волдырями почти мгновенно, а захватить с собой солнцезащитный крем, выходя из дома дождливым осенним вечером, Денис не догадался.
Пот лил ручьями, и он начинал подумывать, что главным недостатком этого мира является отсутствие автоматов с газированной водой на их пути. Ну или хотя бы торговых палаток, предлагающих широкий ассортимент хорошо охлажденной минералки.
Шли никуда не сворачивая, если судить по движению светила по небу, в северо-западном направлении. В этом можно было увидеть кое-что положительное, так как идти навстречу солнцу было бы совсем неприятно. Лес становился все реже, разбившись вскорости на отдельно стоящие невысокие деревца, и укрываться в их тени почти не представлялось возможным.
Молча идти надоело. «В конце концов, невежливо не занять разговором даму, составляющую тебе компанию, — подумал Денис».
— Не понимаю я кое-чего… Вот скажи: зачем организована эта экспедиция?
Такима непонимающе посмотрела на него:
— Как зачем? Встретить тебя.
— Ладно, пусть так. Но с какой стати для этого нужно было идти так далеко?
Такима молчала, ожидая разъяснений, и Денис развил свою мысль:
— Ты рассказывала, что Ткач появился прямо у вас на Совете. Значит, если я правильно понял, он туда телепортировался?
— Да. — Такима кивнула. — Он проложил портал прямо в Центральный зал. Что, в общем, странно. В этом зале постоянно действует столько заклинаний, препятствующих телепортации, что сделать там выход портала совершенно невозможно. То есть мы раньше считали, что невозможно…
— Подожди! — Денис прервал неуместные объяснения. Волшебница, с легкостью управляющая огнем, вдруг напомнила обычную глуповатую девчонку. — Не в этом дело. Ткач крут, я не собираюсь этот факт оспаривать. Судя по всему, передвижение в пространстве для него не проблема.
— Само собой! — фыркнула Такима.
— К слову, все маги умеют телепортироваться?
— Нет, только Мастера. — Девушка покачала головой. — И то есть ограничения, если местность незнакомая или стихии враждебные…
— Хорошо! — Денис махнул рукой, уронив при этом куртку на землю. Такима подняла ее и помогла пристроить на место. — Спасибо. Ну, я думаю, ты поняла, к чему я клоню. Почему бы Ткачу просто-напросто самому не прибыть на место встречи? Зачем тревожить инквизиторов, отправлять тебя в эту глушь, тратить столько времени, подвергать меня опасности, в конце концов? Ведь если я ему действительно нужен, очень как-то непредусмотрительно с его стороны рисковать моей жизнью, не так ли?
Закончив свою мысль, Денис внимательно посмотрел на Такиму. Она задумчиво кивнула:
— Я задавалась этим вопросом. Да не только я, весь Совет недоумевал и несколько часов пытался разобраться.
— И какие же были версии?
— Ну, возможно, Ткач просто нашел повод напомнить о себе, а заодно проверить нашу лояльность — это раз. Ему почему-либо необходимо потянуть время — это два. Ему нужно сначала испытать тебя — это три…
Денис поднял глаза к безоблачному небу, словно высматривая там таинственного наблюдателя. Вздохнул:
— Таких гипотез я и сам могу придумать сколько угодно. И к какому же выводу в результате пришли?
— Решили, что нам просто не дано понять… — призналась Такима.
— Ясно. — Пути Ткачевы неисповедимы…
Знакомая картина. Денис живо представил себе этот Совет — и два мира уже не казались абсолютно непохожими. Совет инквизиторов, заседание Думы или что-нибудь калибром поменьше, вроде общего собрания на фирме, — все эти мероприятия могут протекать по схожим сценариям. Важность, помпезность, многоречивость — и зачастую никакого результата. Бывало, и Денису приходилось принимать участие в таких собраниях…
Он посмотрел на Такиму. Принимала ли она участие в том Совете или рассказывает с чужих слов? Вроде слишком молода, с другой стороны — привычка держаться с достоинством важной персоны могла означать многое…
— Ты входишь в Совет?
— Если ты хочешь знать, видела ли я Ткача своими глазами, то скажу: да, видела. В тот день был расширенный Совет. Хотя обычно на нем собираются только Мастера. А я еще только готовлюсь вступить в этот сан…
