Надо поспешить, а то вон, палец уже курок вдавливать начал.

Ускорение пришло само собой, я рванул из кустов, врубаясь в загустевший воздух. Два прыжка, и Скол обхватывает хоска, выпускает лезвия и в долю мгновения превращается в цепной кнут. Миг - и хоск, воющий от боли инфразвуком, осыпается прахом, лишённый энергии. Я бегу дальше, к медленно падающим один за другим бойцам, вижу, как по очереди лопается плётка защиты и когтистые щупальца устремляются к телам.

Скол излучает восторг и упоение собственными силами. Он сыплет в пространство эмоцио- и мыслеобразы.

Убивать! Чуждые! Энергия! Вкусно! Много силы!

Радуюсь, что бойцы капитально проредили стаю - осталось всего шестеро. Один окутывается уже знакомой сферой, только гораздо меньшего диаметра, и исчезает в разразившейся внутри буре.

Пять.

Скол буквально раздирает почуявшего что-то хоска, начавшего разворачиваться. Новая сфера из руки отправляется в карман.

Четыре.

Когтями со стекающим с них оранжевым светом распарываю бок твари, добираясь до энергоузла и кромсая его в лоскуты.

Три.

Чёрной змеёй скол сдавливает хоска. Инфразвуковая атака гвоздями бьёт в мозг.

Два.

Лапа, окутываясь огнём я-Зверя, просто испепеляет атакующее чудовище, вонзившись ему за жвалами.

Один.

Рывком реальность выдёргивает меня в своё обычное течение, и времени на блокировку или отражение последнего хоска у меня уже не остаётся. Скол стартует из-за моего плеча, оголовком ввинчивается в раскрытую пасть Искажённого, прорастая шипами и лезвиями, разрывает его изнутри.

Ноль.

Всё, бой окончен.

Воины лежат без сознания, один - труп. Пустые глаза смотрят в небо. Опускаю ему веки.

Иду к бегуну, на ходу перетекая в человеческую форму.

Глаза у того вращаются во все стороны, абсолютно наплевав на синхронность, зрачок подрагивает, словно не может определить - расширяться ему или же, наоборот, сужаться.

Отцепляю с пояса фляжку, пальцами сжимаю его челюсть, заставляя открыть рот.

Мда... Невесёлое зрелище. Зубы сломаны, осколки вперемешку с кровью украшают всю внутреннюю полость. Наклонив фляжку, заставляю его пить.

Пьёт он жадно, кадык буквально дёргается вверх-вниз. И пусть половина стекает по подбородку на грудь, зато остальная часть скрывается внутри.

Содержимое фляжки на него подействовало. Глаза постепенно переставали ошалело носиться, изображая из себя визуально воплощённое броуново движение. Я одобрительно похлопал его по плечу, мол, молодец, живучий.

Вот, уже и меня видит. Наверно... В глазах мелькнуло удивление. ну, оно и понятно: посреди руин незнакомый человек, да ещё и женского пола.

Вокруг переносицы и под глазами кожа опухла, начинает синеть. Что там на парах по ОБЖ говорилось? Первый признак тяжёлого сотрясения?

Я, сжав кулак, показал ему три пальца:

- Сколько видишь пальцев?

Парень сосредоточенно попытался подсчитать, но, видимо не осилив столь сложного насилия над плывущим сознанием, улыбнулся, щерясь остатками зубов:

- Апельсин.

Мне едва удалось сдержать смех. А подрывник-то молодец ведь, чувство юмора даже в таком состоянии не теряет.

Да и радостная новость - язык местный, значит, мне вполне понятен.

Я осмотрел его. Явных переломов вроде нет, весь покрыт синяками и ссадинами, дышит, кривясь от боли - значит, рёбрам досталось или почки отбил.

Но - раз в болевой шок до сих пор не скатился, значит, выживет.

- Жить будешь, - тут я наконец-то заметил револьвер с почти вдавленным спусковым крючком. Дёрнет пальцем - и всё, у дуба будет новое украшение. - Только палец с курка убери.

Боец кивнул, расслабляя руку, и та под тяжестью оружия сползла на живот. Блин, крутая цацка у него! Я успел заметить, как он из неё обратил в прах довольно крупного хоска всего парой выстрелов. Хочу себе такую же!

Желудок недовольно забурчал, напоминая о сгоревшем в чёрном пламени саламандр кролике и о необходимости пополнить силы.

Я обратился к бойцу как к единственному, находящемуся в сознании и относительной адекватности субъекту поблизости:

- Слушай, летун, а у вас есть чего-нибудь пожрать?..

Глава 4

Туманный бартер

Летуна звали Тофф. При ближайшем рассмотрении дреды оказались прилично растрёпанной причёской, известной на Земле как "драконы". Толстые заплетённые косички ровными рядами убегали от лба к затылку. А вот остальной внешний вид, оставшийся незамеченным за горячкой боя, мягко говоря, удивлял.

Кожа - оливково-серебристая, тёмных оттенков, и фиг поймёшь - то ли от рождения так получилось, то ли загар такой у аборигенов. Глаза глубоко утопленные, скулы высокие, сильно выступают, создавая впечатление кожи, натянутой на череп. Хотя всё остальное - более чем на уровне - рельефная мускулатура, характерная для рукопашников - всё развито, но в меру. Преобладают жилы, толстые, похожие на корневую систему, проросшую под кожей.

И ходил Тофф характерно для бойца, ориентированного на ближний бой без вспомогательных средств: центр тяжести держится строго на уровне таза, придавая большую устойчивость и манёвренность на случай быстрого реагирования.

Зубы он восстановил, используя какой-то хитрый амулет в виде феньки, изображавшей раскидистый дуб с ещё более широко раскинутыми корнями. Вот он щерился жалкими остатками уцелевших зубов, несколько минут - и Тофф уже улыбается в прежние тридцать два. Острые, к слову.

Я всё никак не мог понять, кого же он мне напоминает... Вроде ширина плечей и пропорции более подходят гномам, а вот цвет кожи и рост - орочьи. Если здесь таковые вообще водятся.

Я и спросил об эльфах, орках, гномах, гоблинах.

Ответ меня, мягко говоря, озадачил.

- Это же легенды, сказки! - рассмеялся Коротышка Тофф, когда мы стащили всех выживших в один ряд и положили каждому на грудь лечебные амулеты. - Когда-то были фэйри, лан-нох, гремлины, прочие народы, но названные тобой - лишь сказки для Эрдигайла. Впрочем, Древние могли знать больше, да где их сейчас найдёшь? А ты почему интересуешься?..

Надо было что-то отвечать, и я ответил:

- Я жила в довольно глухой мастеровой деревушке, на плато Раздолья, - названия сами всплывали из памяти, принося с собой виды гористой местности, плоскости между скальными гигантами, испещрённой ручьями и останками старого, но уже послекатастрофного города, маленькая приплюснутая крепость со стенами толщиной больше двадцати метров, расположенная на территории всё ещё активного защитного контура Древних... - Новости до нас вообще не доходили десятками лет. Изредка забредали искатели, но и от них было больше неприятностей, чем пользы, так что со временем и их тоже перестали принимать.

Тофф как-то странно блеснул глазами, на миг на его лице проступила маска сомнения, но тут же всё вернулось к норме.

- Как твоей семье удалось столь долго выживать в Ничьих землях?

Я лихорадочно перебирал память в попытках найти хоть что-то, что могло бы подтвердить мою легенду, но - тщетно...

- Тофф, на правах спасителя я имею право требовать от тебя клятву неразглашения сведений, способных принести мне прямо или косвенный вред?

Дредастый на некоторое время замер, изучая глазами движение муравьёв.

- Можешь.

- Тогда дай эту клятву.

Тофф покопался в карманах жилета и вытащил, наконец, тонкую металлическую пластинку с изображением лица, составленного из чего-то, сильно похожего на японские иероглифы катакана. Лицо выглядело округло, добродушно, как у Будды, но при этом сквозили в нём некие хищные линии, напоминающие ястреба и волка одновременно.

- Дейминар, бог-над-тенью, владетель нитей Судьбы и справедливого суда, - мелькнувшее между пальцев небольшое лезвие вошло в ладонь, капельки крови бодрым ручейком украсили лицевую поверхность пластинки, выделив тёмно-красным лик божества. - Я, Тофф из Анклава Эри-Тау, сын рода Кавиарис, известный так же как Коротышка, клянусь душой, телом и предназначением перед спасшей меня и моих боевых друзей леди Кайной из рода... - недвусмысленный взгляд в мою сторону.