С утра мы попёрлись в лес. Как ни велико было желание поближе ознакомиться с результатом применения неизвестного оружия на примере пробитой насквозь горы, но найти третий ориентир всё же важнее. Как ни крути, а ориентирование по трём точкам гораздо надёжнее. Да и интересно стало - почему дроиды за лесом ничего не обнаружили, кроме уже знакомой дороги из прозрачного материала.

Вывод логичный, что храм в лесу искать стоит, благо, площадь у него небольшая. Дроиды проскочили его поверху, тут уж я сам накосячил, признаю, надо было чуть подправить программу поиска. Ну да ладно.

Чук делает дорогу, мы плетёмся в хвосте. Птички непуганные, чвиркают буквально в ухо, и ни бронированной туши, ни двух мягкотелых не боятся от слова совсем. Кровососы, опять же, на нежную кожу не покушаются. Кейт не привыкать к такому раскладу, и потому по лесу она движется в тонкой майке и плотных бриджах милитаристского покроя, только на ногах неизменные тяжёлые ботинки, да на поясе ножны и за спиной закреплена кобура с модифицированным револьвером. А я в упор не помнил, грызли ли меня комары и прочие вампирствующие твари во время моего пути к Эри-Тау, но прекрасно помнил, как эти гады охотились за моей кровью на Земле, так что экипировался немного брутальнее: ботинки на толстой подошве, карго из уплотнённой ткани, топ и куртка с подвёрнутыми рукавами - наручи не позволяли полностью укрыть предплечья, но с ними как-то надёжнее, чем без них.

Под ногами шуршали листья - вперемешку свежие и уже приобщившиеся к вечности, сквозь листву местами пробивались прямые лучи солнца, кроны на особую густоту не претендовали, и потому под ветвями было более чем приличное рассеянное освещение и даже отсутствовала привычная плотным зелёным насаждениям влажная духота.

Чесслово, не лесок, а натуральный парк. Ещё бы деревья по линеечке, ровными рядками росли - вообще один-в-один было бы.

Местами из земли и толстого слоя прелых листьев выглядывали какие-то разбитые тумбы, бордюры, иногда даже особо упрямые крепыши росли прямо сквозь проломленный материал зеленоватой дороги - широкими пластинами он торчал из почвы, вздыбленный и зафиксированный упрямой зеленью - нерукотворным памятником доминирования живой природы над искусством древних разумных.

Расфокусированный взгляд просигналил мозгу о непонятках в картине, заставив сознание сработать на автомате - тело, развернувшись под прямым углом, само шагнуло в сторону необычности, и только потом уже подключился разум.

Тумба, обычная такая, вроде бы, только, в отличие от ранее встреченных, шестигранная против четырёх углов, и материал - камень типа базальта или гранита - коричневый, с проблесками каких-то вкраплений. А наверху покоится присыпанное листвой, закутавшееся в редкую ползучую зелень потрескавшееся яйцо.

Я аккуратно стянул местный вьюнок и, схватившись за яйцо, потащил его наружу. Посыпалась комьями сырая земля, листья, и яйцо подалась наружу из многовекового плена.

Однако нет, не яйцо.

- Кейт, не знаешь, к какой расе принадлежал этот красавчик?

Замечательная у неё реакция, всё же: успевшая пройти вперёд кицунэ только повернула голову, а левая рука уже схватилась за медальон с энергосферой, в то время как вокруг правой заклубился ранее незнакомый серебристый дымок.

- Спокойнее, радость моя, он уже никому не повредит, - Лисёнка и без моих слов успела оценить ситуацию и, коротким взмахом кисти развеяв дымку, неторопливо двинулась ко мне.

Симпатичный черепок попался. Верхняя часть вполне себе человечья, только надбровные дуги излишне массивны, да усеяны ближе к вискам шишкообразными наростами. Впадина носового отверстия, кажется, излише широка и толстокостна. Больше всего сюрпризов принесли челюсти, по какой-то неведомой прихоти переклинившиеся до полного нерассоединения: длинные кривые зубы, скорее даже клыки, а из подскулья, в плоскости висков, торчат аккуратно спиленные пеньки не то бивней, не то внешних клыков. И бонусом к черепу идёт фрагмент шейной части позвонков - последний присутствует наполовину, сколот, сплющен, весь в выщербинах и трещинах.

- Не знаю, - пожала плечами подошедшая кицунэ, с любопытством разглядывая удерживаемое мной бывшее хранилище мозга. - Может, какая-то из забытых рас, а может, химера времён войны с Паразитом. А может быть и обычным мутантом, говорят, до основания Анклавов такие часто рождались.

Не выпуская череп из руки, я осмотрел шестигранную колонну.

- Не исключено, что у меня просто такая нездоровая фантазия, но - не кажется ли тебе, что этого типуса заживо расплющило внутри этой ловушки?

Кейт вновь пожала плечами:

- Если это и была ловушка, то ставили её много тысяч лет назад - кроме обычного магического фона здесь ничего не ощущается, любое заклинание за такую бездну времени развеется без следа.

Ну ладно, чо. Доверимся ушастой красавице и интуиции. Первой - об отсутствии неестественной магии, второй - что череп с остатками шеи можно просто закопать рядом с колонной-ловушкой.

Рыхлый грунт без проблем поддавался лопате, и через несколько минут неглубокая яма была готова. Положил череп и, уже собравшись закапывать, отложил орудие труда. Всё та же интуиция настойчиво твердила, что можно сделать завершённый ритуал. Ну и кхал с ней, ей виднее.

Воткнув рядом с головой нож, всунул в щель между зубами мелкую серебряную монетку.

- Пусть Лодочник примет за проезд, а пока что спокойных снов, - слова не мои, но и не Кайны. Странное ощущение, что моим ртом говорит сама Вечность. Ощущение жутковатое, но жуткость в нём - от осознания своей крошечности на её фоне, и вовсе нет страха.

Миг - и давящее ощущение чего-то безмерно огромного и безгранично чуждого смертным ушло, оставив пустоту. Кейтерра, вздохнув, вздрогнула, и, поёжившись, двинулась в сторону остановившегося Чука, а я, с осознанием, что всё сделал правильно, взялся за лопату.

- Думаешь, это - храм?

Я почесал в затылке.

- Других строений не наблюдаю. Хотя согласен - с моей точки зрения это корыто вряд ли тянет на данный статус священного места.

И вправду - прошерстили лесок вдоль и поперёк, но кроме полуразрушенного бассейна, в который упиралась доисторическая дорожка, ничего не нашли. Посреди сей дивной купальни, изрядно присыпанной листвой, с тут и там торчащими корявками проросших насквозь немаленьких деревьев, высилась груда каменных осколков, капитально закутанная в толстый, желтовато-серый мох.

Ни строений, ни лавочек, ни служебных сараев и прочих пристроек - просто бассейн с остатками облицовочного камня, структурой похожего на мрамор изумительного изумрудного оттенка. Сколько лет прошло, одному солнцу известно, однако, благодаря магии, использованной при строительстве, объект культа сохранился в относительно приличном, легко опознаваемом виде.

Уверен - выкорчевать деревья, вычистить дно, залатать дыры в нём, да набрать воды - и купайся сколько влезет - не рассыплется и не растает.

Вчувствовался в Суть. Пусто. Только потоки Силы мерно пульсируют, да от самого бассейна веет древним спокойствием и умиротворением - не иллюзорным, нет - настоящим. Узел Силы почти полностью накрывает его, и вокруг источника магии неторопливо крутятся кольца символов. У них нет перевода и строгого однозначного выражения, зато у них есть смысл - отдых, восстановление сил, медитация, единение с собой.

Вот как. Я вновь посмотрел на карту - и всё стало ясно. В структуре обозначения крылись начальные символы незримых письмён - по одному на каждое кольцо. Переплетаясь, они создавали интересный узор-фактуру рисунку. Криптография, начало.

Не храм это, вовсе не храм - в привычном значении. Скорее, святилище души. Место, где можно отдохнуть и найти себя, но не богов.

И в толще земли ничего, кроме корней деревьев и мелкой живности, не ощущается. Лишь в глубине бортиков слабо мерцают стройные ряды рунических заклинаний - повреждённые, не способные уже ни выполнить заложенную в них задачу, ни распасться.