Кожа лица ощутила тепло и я отвлёкся от Кейт.
Старейшина стоял на коленях в центре вырезанной на земле фигуры, из углов которой к нему неторопливо тянулись извилистые дорожки пламени. Мундир и рубашка расстёгнуты, свободно висят, удерживаемые ремнём. Тишина какая-то мрачно-торжественная, вызывающая ледяные мурашки вдоль хребта.
В поднятых на уровень лица руках короткий клинок, лежащий на рёбрах ладоней параллельно земле. Лицо белое, под глазами - темнейшие круги, губы беззвучно шевелятся.
- Что он собирается делать? - Шёпот едва слышный. Скосив глаза, вижу сородича Миедджи в форме безопасника.
- Полагаю, как истинный самурай - будет спасать честь клана, - отвечаю так же тихо, не желая нарушить шумом церемонию.
Значит, дуэль отпадает. Это уже хорошо.
А как насчёт вендетты и прочих аналогов кровной мести? Задолбаемся ведь отлавливать кровников, коли такие заведутся.
Аррргх... И хрен с ними. Как-нибудь, да отобьёмся.
Тем временем старейшина закончил беззвучно молиться и, исполненным достоинства кивком попрощавшись, тут же перехватил клинок и воткнул его себе в рёбра. Тёмная кровь потекла из-под лезвия, а на лице старика не проскользнуло ни одной эмоции, только немножко дёрнулось правое веко.
Кисти напряглись, двигая короткий меч сначала вверх, потом вниз и вправо. Из уголка губ протянулась тонкая ниточка крови, а взгляд... Взгляд стал каким-то просветлевшим, одухотворённым.
Последнее движение, отчётливый хруст перерубаемых костей... Клинок падает к ногам, а чёрные ногти левой руки выдирают получившийся треугольник плоти из тела. Вокруг правой руки закручиваются спиральки огня, раскаляя ногтевые пластинки до нестерпимо-жёлтого цвета. С шипением и паром горящая кисть погружается в вырезанную дыру, из-под стиснутых пальцев вырываются длинные струйки крови - ярко-алой, пенистой, пахнущей железом.
Старик напрягается, со счастливым лицом выдирая сердце из грудины. Глубоко впившиеся ногти не дают мышце выскользнуть из скользких пальцев. Сердце трепещет, выталкивая из себя последние капли крови.
Пламя разом взвивается вверх, мгновенно заключая старейшину в купол, и последнее, что успеваю рассмотреть - из глаз старого кицунэ бегут слёзы, а губы расплываются в радостной улыбке.
На миг в горле застревает комок, а перед глазами встаёт мутная пелена, и потому у меня нет ответа для себя: показалось ли мне, или и на самом деле в последний момент из огня вышла редкой красоты черноволосая кицунэ, облачённая в платье цвета раскалённой магмы, и обняла старика, окутывая его пронзительно-жёлтыми язычками пламени?
Нестерпимый жар на несколько секунд заставил отвернуться, оставляя на внутренней стороне век цветные пятна, а когда отступил - магический огонь исчез, оставив после себя идеально ровное выжженное пятно с кучкой пепла по центру.
На лицах прибывших кицунэ застыло выражение безбрежной скорби.
Тяжело вздохнув, я подтолкнул головного носильщика - драки уже не предвидится, а живым нужна помощь.
Тихо попискивал артефакт мониторинга, десятком присосок прицепившийся к Кейт, мелко вибрировал пол - воздушный госпиталь неторопливо двигался в сторону медицинских кварталов, - на такой скорости вибрация наименее болезненно сказывалась на его пациентах.
Рядом с кроватью в специальной подставке стоял огромный кусок хитро огранённого полупрозрачного камня, выполняющий роль мощного аккумулятора. Аура кицунэ протянулась к нему тоненьким хоботком, подпитывалась крошечными порциями магии - основные физические повреждения организм девушки исправил, и теперь потихоньку восстанавливал повреждённые тонкие оболочки.
Медиков, как ни странно, ничуть не удивил факт голода кицунэ до накопителей, из чего следовал вывод, что приключившееся с девушкой не единичный случай. Впрочем, я слишком устал, чтобы лишнего шевелить и без того опухшим от жажды языком, да и из врачей тут только перепуганная сиделка, все остальные в реанимационном модуле колдуют над покалеченной девочкой - чувствами, коим в человеческих языках нет соответствующего названия, ощущаю многократное эхо творимых заклинаний, странный объёмный шелест работающих на полную артефактов, словно шуршание гальки, скатывающейся с осыпи, складывающейся в неуловимый хор почти неразличимых голосов.
Я присел на краешек койки, положил ладонь на ладошку Кейт. Внутри как-то паскудно и горько. И пусто.
И хоть и понимаю уголком сознания, что это только из-за перенапряжения, усталости и запоротых нервов, но всё равно чувствую свою вину за всё случившееся. По факту, ведь именно из-за меня этот ком событий завертелся, и там, где могло обойтись малой кровью - Кейт бы подорвала мастерскую и, сменив личину, сбежала в другой Анклав, - вышло так, как вышло.
С другой стороны - если бы не остановили соскочившего с катушек муда... муженька Кейтерры, то скольких разумных он бы ещё успел лишить жизни?
Я осторожно подцепил ногтём бинт, приподнял - тонюсенькая ровная розовая кожа там, где полчаса назад пузырились волдыри и свисали перетёртые оковами лохмотья кожи и мышечных волокон. На шее чуть хуже, но и тугие бинты на неё не наложить, так, круговые компрессы с многокомпонентными мазями, да похожие на марлю тряпицы со смесью из перемолотых целебных трав внутри.
Кицунэ сильно похудела. Заострившийся носик, впалые щёки, вокруг глаз глубокие тени, ключицы словно оплетены кожей, рёбра - как будто у человека, без воды пересёкшего пустыню - отчётливо выступающие, рельефные.
Сиделка, заметив дрожание век Лисёнки, шустренько смочила её губы платком, пропитанным какой-то целебной жижей отвратительного запаха, и, видимо убедившись, что рвать полуобморочную девушку не тянет, не менее резво подготовила капельницу и воткнула иглы в вены.
- Что это? - я ткнул пальцем в толстостенный стеклянный сосуд, из которого тянулся непрозрачный тонкий шланг катетера.
- Питательный концентрат, - неожиданно ровным голосом ответила сиделка - пришибленно-испуганный вид словно ветром сдуло. - Девочка на восстановление потратила почти все свои запасы, если не сделать инъекцию капель Мерферера, ещё месяца два будет скелет ходячий напоминать.
- Б-благо... дарю, - едва уловимый шёпот, от которого сердце на миг остановилось и тут же ринулось в аллюр.
- Да не за что, - сиделка ещё раз смочила губы Кейт и, заметив замигавший камушек на странной настенной панельке, повернулась ко мне: - Мне надо идти, помогать в операционной. Через минуту, если рвотных позывов не будет, дайте ей настой, он на тумбочке, в зелёном флаконе. Если будет плохо, нажмите на рубин в изголовье.
Раз - и исчезла, только дверь тихонько хлопнула, закрываясь.
Я присел рядом с кушеткой, осторожно сжал пальцы кицунэ. Тоненькие, того и гляди - сломаются, как сухой хворост...
- Как ты, Чуда?
Слабая улыбка:
- Как будто... големом... грузовым... передавило...
Нехилые аналогии у хвостатой златоглазки. Видел я пару раз этих грузовых големов - шесть колонноподобных ног, четыре манипулятора, лебёдка и кран - и всё это габаритами с британскую сосиску смерти.
Пальцы Кейт холодные, подрагивают мелко-мелко.
- Замёрзла?
- Есть нем... ного.
Я осмотрел помещение. Пусто. Даже занавесок нет на панорамном окне.
С другой стороны, раз нет ничего подходящего, чем я сам хуже грелки?
Даже додумать не успел, как по пальцам от локтей прокатилась волна жара, стихла до умеренного тепла. Накрыть руку девушки ладонью, медленно провести вверх, стараясь не задеть катетер. Медленно, плавно, на ровной скорости. Вспомнив о циркуляции крови и едва не хлопнув с досады себе по лбу кулаком, оторвался от рук, начал прогрев со стоп. Правая нога, левая, от ледяных маленьких пальчиков до ямки под коленкой, и выше, почти до самого лобка, насколько дают простор ладоням больничные не то рейтузы-паруса, не то штаны реперского покроя - в них девушку облачили, безжалостно посрезав все остатки родной одежды. И вновь вниз. И снова вверх - раз за разом расширяя зону прогреваемых тканей - от ноготков на ногах до ключиц - до тех пор, пока кожа кицунэ не стала тёплой и розоватой.
