И чтобы продолжить разговор и угодить, гостям волхв спросил:

- А покажи, что тебе Тиу подарил нынче?

Девушка полезла в глубокий карман сарафана и вытащила крупное золотое кольцо с массивным грушевидным зеленым изумрудом.

Святослав невольно схватился за ухо, где висела серьга с таким же зеленым карбункулом, точь-в-точь как на кольце.

Манфред не переставала улыбаться, ее будто забавляла эта неожиданная растерянность гостей.

- Камень такой же, но только чище, видишь, князь? Погляди, в него можно смотреться.

Она показывала вблизи кольцо, касаясь его щек и шеи своими пшеничными волосами и заглядывая в его глаза такими же изумрудно-зелеными глазами.

- Тиу сказал, - поясняя князю смысл подарка, сказала Манфред, - что надеть его на палец я должна после поцелуя избранного мной.

- Что-то я не видел никаких женихов под окнами, - нахмурясь, сказал волхв.

- Как не видишь, дед, - расхохоталась Манфред, - он сидит напротив тебя.

Волхв задохнулся, аж приподнялся, а она, продолжая хохотать, скрылась за печкой.

- Князь, дозволь не сердиться, - поспешил волхв, - она у меня великая шутница. Чем старше, тем непослушнее. Я ведь ей говорил вчера, куда ты так нарядилась, ведь не послушалась. Значит, опять напроказничала?

Снова из-за печки показались протянутые руки с полотенцем, на котором лежало блюдо с рыбой.

- Вот-вот, чего-чего, а рыбицу она готовит прелестную. Когда же ты успела?

- С утра, - ответила Манфред.

- А чего же меня не попотчевала?

- А я знала, что будут гости. И мой суженый.

Она, продолжая улыбаться, широко обнажила свои ровные, блестящие, как ожерелье, жемчужные зубы. Святослав, не отрывая взгляда от нее, протянул руку за ковшом, но тот оказался на другом месте. Он потянулся снова, но прямо на глазах ковш отодвинулся дальше. Тут уж волхв не выдержал и стукнул по столу кулаком:

- Опять балуешь? Ведь это Великий князь!

- А пусть вначале князь скажет, возьмет ли он меня к себе в дружину стременным.

И тут вдруг Святослав будто раскрепостился и, как бы обращаясь к Асмуду, спросил:

- Дядька, возьмем ли мы эту девку в дружину?

- Не девку, - уже под хмельком пробормотал Асмуд, - а воя!

- Тогда пусть она вначале заплатит поцелуем, - осмелев и озорно глядя на Манфред, сказал Святослав.

Она подошла к князю, они оказались одного роста, забросила руки ему за шею и впилась губами в его только отросшие усы. Потом отошла к самой печке, подальше от деда, и, вытащив перстень из кармана, демонстративно надела на средний палец.

В покоях императора Византии находились два самых приближенных человека: паракимомен Василий и мандатор Акапий.

- Как мне называть королеву русов? - спросил император Константин Багрянородный, читая донесения греческих лазутчиков о княгине Ольге.

- У них принято называть женщин именем отца. Отца звали Хельгом, то есть Олегом, следовательно, Хельгой или Ольгой. На Руси ее зовут Ольгой, - ответил мандатор Акапий.

- Королева русов христианка, - добавил паракимомен Василий, - она приняла христианство в нашем божеском храме Софии, ее крестным отцом был император Роман, и святая церковь нарекла ее христианским именем Елена.

Не отрывая взгляда от свитка, Константин Багрянородный продолжал спрашивать:

- Как ты думаешь, Василий, если я буду называть ее Элгой, она не обидится?

- Думаю, что нет. В нашем языке что Ольга, что Элга звучат одинаково.

Но мысленно паракимомен отметил скрытое намерение императора не называть ее христианским именем, давая понять, что она как бы не совсем полноценная христианка, ибо страна ее языческая. И сразу понял, что уже сейчас император готовит один из вопросов, которые они будут обсуждать, - о христианизации Руси.

- А сколько дней гостит Элга в нашем божественном городе? - снова спросил император.

- Двадцать три дня, - ответил мандатор [21] , - и поселили ее вместе со свитой в монастыре Святого Мамонта, там, где всегда проживают купцы из Руси.

- Она любопытна? Ей уже показали ваш Византион, город Константина - Новый Рим?

- Да, она очень любопытна, ежедневно что-нибудь осматривает, кроме дворца и ипподрома.

- Ну, это уж моя забота, - ответил император, чуть склонив голову и искоса глядя на паракимонена [22] Василия, - ей уже сообщили, что я вернулся?

Все хорошо знали, что император никуда не отлучался, все время он проводил за письменным столом, сочиняя свою книгу «Об управлении государством».

- Да, конечно. Но она не поверила. Ведь ваш дромон все это время простоял у причала, - ответил мандатор Акапий.

Император Константин Багрянородный улыбнулся:

- Надо было объяснить королеве Элге, что это маленькая хитрость. Плебс должен знать, что император в городе и покидает его только в чрезвычайных обстоятельствах.

- Так ей и объяснили, мой император, - ответил мандатор.

- Хорошо. Не слишком ли мы затянули встречу, паракимомен? Когда же мы назначим прием. Я, как ты знаешь, не люблю четных чисел. И потом, готов ли дворец для приема этой варварки? Вы все учли, чтобы королева почувствовала наше величие и богатство?

- Дворец готов, - ответил Василий, - как всегда. Предупреждены все знатные люди нашего города. Все ждут.

- Так когда?

- Я предлагаю назначить встречу на девятое сентября.

- Это еще две недели. Не слишком ли?

- Да. Но это входит в наш замысел. Королева Элга должна понять и почувствовать, с кем должна встретиться. Полагаюсь на то, что она не просто появилась здесь, проделав такой серьезный и рискованный путь, на который не решится иной мужчина, значит, ее вынудила забота, которая в должной степени зависит от империи.

Паракимомен Василий прекрасно знал, но скрыл от императора, что буквально на днях княгиня Ольга в сердцах высказала эпарху [23] , а диангел [24] тут же донес Василию, свое недовольство, и прямо заявила: «Если императору некогда принять меня, то завтра же я подниму паруса».

- Завтра мы назначим ей день встречи. Уж коли она ждала столько, то еще две недели подождет.

- Василий, пойми, надо это сделать убедительно. Скажите, что по возвращении император приболел, но он помнит о встрече. Предложите ей прогулку по Пропантиде на моем драмоне.

Константин Багрянородный задумался и, размышляя вслух, добавил:

- А вообще я ничего не жду интересного и любопытного для себя от встречи с этой северной непросвещенной варваркой.

Не только император, но и все, кто был приглашен на церемонию встречи княгини Ольги с Константином Багрянородным, представляли далекую северную страну чуть ли не концом света, где водятся одни дикие животные, а люди ходят в шкурах. То же самое и княгиня, чуть ли не дикарка, хоть, говорят, и крещеная.

Много сил, умения и сноровки проявили русские флотоводцы, спускаясь по Днепру к Русскому морю. И не напрасно это море было названо морем Русским, ибо по нему сновали лодии (у хазар и печенегов лодок не было) вдоль Крымского побережья, где стояли греческие города, называемые общим словом Климаты: Ольвия, Херсонес, Согдея, Кафа. Они успешно торговали с греками, в основном поставляя сельскую продукцию: крупное разнообразное зерно, мед, пеньку и изделия из дерева. Они спускались из среднего Приднестровья в устье реки, а там по морю на юго-запад Крымского полуострова вплоть до Истры (Дуная). Этим же путем следовала и княгиня Ольга, но, чтобы попасть в море, необходимо было преодолеть семь Днепровских порогов. Это был самый сложный участок пути. Первый порог с острыми высокими камнями, о которые ударяется вода и низвергается вниз с огромным шумом, назывался Ессу-ли, то есть, «Не спать». Русичи выходили на берег, оставшиеся упирались шестами, другие шли вброд, отыскивая, где нет камней, и совместно с трудом проводили лодии между камнями и берегом. Второй порог назывался Остров у нипрах, что означало «Остров у порога». Третий - Геландри, а по-славянски «Шум от порога». Четвертый - Неасит, потому что здесь на камнях гнездились пеликаны и неясыти. Из судов выносились все товары, суда перетаскивались волоком шесть тысяч шагов, пока не минуют порогов. Этот участок был очень опасен, потому что именно здесь чаще всего подстерегали печенеги, грабя и убивая людей. Снова грузились и плыли до шестого порога, называемого Веручи, а по-славянски «Ключ воды», и последнего - Не-пряди, то есть «Малый порог», откуда попадали к Крарийскому перевозу и направлялись в сторону Согдеи и Корсуни. Здесь также было очень опасно из-за нападений печенегов. Но караван с княгиней Ольгой благополучно прошел весь путь, охраняемый конной дружиной, что постоянно следовала по берегу и служила прекрасным заслоном от печенегов, которые то появлялись, то исчезали из поля зрения. Далее путь шел по морю. Конечно, такая большая группа кораблей русов не могла быть не замечена. Четкая служба оповещения уже от Херсонеса просигналила в Царьград о направлении русского флота, и уже у самого Босфора русских встретила эскадра греческих военных кораблей - дромонов и скедий, которые, охватив флотилию русов полукругом, так и сопровождали ее до Константинополя.