На крыше.

Друг как всегда сидел на краю, пиная рваными ботинками ржавые трубы. Его каштановые волосы небрежно раскинуты, а помятая майка лежит рядом. Глаза Чарли слезятся от нещадного ветра. Интересно, он и зимой тут торчать будет.

- Привет, - тихо приветствую и сажусь рядом.

Он даже не смотрит в мою сторону и холодно в ответ говорит:

- Чего пришла?

Я растерялась, где же тот, кто всегда называл меня своим другом? Чарли приехал совсем недавно и за это время претерпел огромные изменения: стал дерганым, много молчит, в глаза не смотрит.

- Где ты был и что случилось? - прямо спросила я.

- Не важно, - буркнул он.

- Важно!

Хочу, чтобы со мной поделились свое проблемы. Может быть, возможно её исправить?

Чарли измученно смотрит и улыбается. Затем показывает бок - кровоточащий и опухший одновременно.

- Боже! - подношу руки к лицу. - Кто это сделал?

Он медленно, чуть не по слогам произносит:

- Граф Теодор Кадавер.

Внутри стало пусто. Хотелось хвататься за все подряд, лишь бы не видеть больше подобных ран и не слышать этого имени.

А Чарли продолжал:

- Я видел, как вы мило беседуете. Думаешь, что тебе светит хорошее будущее с ним? Нет.

- Ч-что? - руки замерли, старательно прячу их в карманы.

- Притворяешься, что с нами, а на самом деле с этим... Некромантом.

Нет смысла опровергать, кто-то очень хорошо настроил друга против меня.

- Эл и Лили мне все рассказали, ты - предательница.

Походу, предатель кое-кто другой.

Чарли встает и зло отворачивается от меня.

- Не хочу тебя видеть.

- Зато я хочу помочь! - отчаянно пытаюсь достучаться я.

Он усмехается.

- Прекрати, ты не сможешь.

- Сегодня я сражаюсь с ним на мечах.

Чарли меняется в лице. Упрямо смотрит, потом, гнев сходит на "нет" и обеспокоено спрашивает:

- Серьезно? Элла, да ты рехнулась.

Замечая перемену в лучшую сторону, обхватываю его плотное тело и обнимаю.

- Не волнуйся.

Чарли отодвигает меня. Вспоминаю свой главный вопрос.

- Кто такой Уилл?

Мальчишка долго молчит. Неужели, мне наврали?

- Такой же чокнутый как я, - появляется улыбка на веснушчатом лице. - Хочешь, покажу одно место?

- Давай, - сразу соглашаюсь, даже не понимая, что это навсегда изменит мою жизнь.

***

Дети, такие же как мы, обитают в старых разваленных после Войны домах. Они греются от костра из мусора и едят объедки. Искалеченное тело, увы, здесь норма. Как и искалеченная душа. Снег заносит их ветхие хижины. Взрослые - либо ушли, либо умерли. Правда, иногда появляются высокие парни, но, это лишь переростки. Место, куда меня привел Чарли, не похоже ни на что. Если раньше собственная жизнь казалась трагедией, то теперь - нет. Стоит посмотреть оголодавший сиротам в глаза. Они прячутся от армии Фреда. Брат контролирует весь Север, удивительно, как он смог всего достичь сам? Везение? Или чья-то помощь? Склоняюсь ко второму.

Чарли пропускал меня вперед, удерживая навесы из деревянных балок, чтобы солдаты не заметили маленькие пристанища. Я находилась в смешанных чувствах. Хотелось остаться и бежать, просить о помощи и помогать. Вскоре мы остановились у самой большой лачуги. Она разрисована всевозможными рунами и картинами. Чарли поднимает завесу, намекая на то, что я должна войти первой. Немного страшно, но я справлюсь. Ступаю на теплый, выстланный шкурами пол. Внутри сидят дети - их много: от пяти до семнадцати каждому. Не замечая, они болтают о своем и совсем не выглядят несчастными.

Фред, открой! Искореженное лицо исчезает.

Чарли закрывает за собой, тяжелую завесу и садится в богу лотоса, хлопая рядом с собой. Быстро понимаю жест и сажусь рядом.

Толстопузый, так я назвала того, кто сидит в середине делает детскую гримасу и по-взрослому пожимает Чарли руку.

- Старина, как жизнь? Кого с собой привел?

Друг не выглядит растерянным, в отличие от меня и твердо отвечает:

- Более-менее, пока не умер. Это - Эллион.

- Очень приятно, Жак, - толстопузый, то есть Жак, дружелюбно трясет меня за руку и усаживается на ковер.

Немного неудобно. Так всегда, когда оказываюсь в новой компании.

- Что ты можешь, Жак? - зачем-то спросил Чарли.

- Управлять животными, они прекрасно меня слушаются, - он указывает на забитую хрупкую девочку. - Люси останавливает время, Чак меняет погоду, Том... просто Том. Он может проглотить всю еду в лагере за раз.

Раздались смешки. Чарли поднес кулак ко рту, я лишь улыбнулась.

- Хотите есть? - Жаку передают большую посудину.

Отнимать еду у тех, у кого её и так почти нет? Не буду.

- Спасибо, сыта, - ответила коротко.

Глаза у Чарли заблестели. Я часто носила ему в мешочке еду с кухни, из-за чего поварихи могли лишь разводить руками и угрожать, так как тронуть меня не могут. Сейчас же, ему действительно нужно поесть.

Все по одной ложке вычерпывали из кастрюли смесь грибов и овощей. Хорошо, что отказалась. Терпеть не могу рагу. Зато КАК дети смотрели на полную ложку. Руки чесались накормить их всех.

Пока они ели - царило молчание. Его нарушил вошедший в теплой мохнатой шапке мальчик с перебинтованной рукой.

- Тут Уилл, сэр.

Уилл? Сэр? Не слышала, чтобы к детям так обращались. Сама иногда забываю про собственный возраст. Уилл здесь? Хочется вскочить и побыстрее увидеть его. Чарли вопросительно смотрит. Подбадривающе киваю, благодарю всех и выхожу из лачуги. Пошел первый снег. Облокотившись на карету, тот самый мальчик курит сигареты. Уилл. Вой ветра. Не заметила, как сильно похолодало. Должно быть, пора надевать перчатки и плащ. Уилл сразу замечает меня и приближается.

- Здорово.

- Здорово, - встаю на на пятки. - Что ты тут делаешь?

- Живу, - усмехается и указывает на далекую маленькую игу. - Приятно познакомиться снова.

- Меня привел Чарли, - выдаю я.

- А, - тот делает вид, что к нему пришло озарение. - Элла, познакомилась со всеми?

- Только с теми, кого увидела, - моей логике нет предела. - Они показались милыми.

- Помнишь то клеймо, про которое меня спросила тогда? - Уилл снимает варежку и показывает выжженный треугольник. - Он символизирует мою способность читать и внушать мысли, у Чарли есть такой же в форме звезды.

- Не замечала, - что он пытается этим сказать?

Парень помедлил.

- Мы - Светлые, у каждого Светлого своя отметка на левой руке. Ты должна это знать, если решишь присоединиться к нам для борьбы с тиранией Лорда Фредиуса.

Если решу.

- Теперь буду знать.

Вспомнилось, что сегодня я должна устроить дуэль графу и настроение сразу покатилось вниз.

- Мне нужно идти, - смотрю в пол, шурша по листьям носком сапога.

- Встретимся, - приносит ветер слова.

***

Как же тепло и уютно. Как неохота уходить. Сидела бы вечно перед догорающим костром и веселой компанией. Том что-то наигрывал на поцарапанной гитаре, Люси свернулась калачиком, а Жак медитировал. Чарли накрыл меня пледом, сам прижимаясь к девочке. Глаза слипались, я с трудом подавила зевок.

- Оставайся с нами, - сквозь дрему слышу голос Жака. - Не дворец, конечно. Но мы - одна семья. Своих в обиду не дадим.

- Не могу, - тихо оправдываюсь. - Не знаю, почему.

- Как поймешь, чего хочешь - свистни, - подмигнул он.

- Обязательно, - заверяю.

Чарли сопит в плечо. Он забавный, когда так делает. Хочется погладить по макушке или дать щелбан по носу.

Том затягивает:

Мы словно старые души,

Маячили над лужами.

Оставляя рваный свет,

В расцвете своих детских лет.

К нему присоединяется Люси, у нее очень мелодичный голос, вызывающий мурашки.

Почему оставил ты сейчас?