В 1901 серию фресок творцу заказал один из богатейших промышленников — Фриц Артур Юзелиус. Он задумал возвести мавзолей-усыпальницу в готическом стиле в честь своей умершей 11 — летней дочери Сигрид. Фрески быстро погибли от повышенной влажности и были реконструированы сыном Аксели Галлен-Каллелы лишь в 1939. Серия должна была отразить символы жизни и смерти маленькой девочки. Так, здесь представлен эскиз к фреске «Весна».

Дети радуются теплому ветру, вся земля покрылась свежей зеленью. Мастер очень интересно строит композицию: фигуры обрезаны по пояс, в центре видна лишь макушка маленькой елочки. Все символично, все имеет смысл. Например, белая одежда олицетворяет невинность. На контрасте в левом углу картины в профиль изображена женщина в черном. Скорее всего, это мать. Ее фигура добавляет в общем-то беззаботной сценке нотку трагичности.

Если предыдущая картина «Весна» символизировала жизнь, детство, то представленная олицетворяет смерть. Аксели Галлен-Каллела в свойственной ему манере изобразил погружение в лодку, которая переправляется по реке Туонела — так в финской и эстонской мифологии называют и само подземное царство. Художник почерпнул этот мифологический образ из эпоса «Калевала», иллюстрациями к которому он стал знаменит во всем мире. В подземное царство, как и в классической античной мифологии, людей провожает лодочник. Герои выстроились в очередь. Здесь и старики, и люди среднего возраста, и совсем дети. Мастер подчеркивает переход от мира живых в мир мертвых мотивом снятия одежды. Умершие оставляют ее на берегу, как и все прочие социальные условности. Смерть они встречают, как и рождение, обнаженными. Художник избегает ярких цветов и контрастов. Сцена выполнена в приглушенных тонах: бежевый, кирпичный, сизый. Вокруг покрытые мхами камни, древние коряги. Лица персонажей сосредоточены, полны скорби, старики сидят задумчиво, они спокойно вспоминают былое. Молодая женщина в отчаянии закрывает руками лицо: она полна сил и красоты и не готова так рано расстаться с жизнью. Девочка-подросток покорно раздевается перед тем, как сесть в лодку, которая навсегда разлучит ее с близкими.

Хелена Шерфбек — финско-шведская художница, яркая представительница модерна. Она родилась в Хельсинки, но последние годы жизни, которые пришлись на Вторую мировую войну, провела в Швеции. Хелена начала заниматься живописью в 11 лет, с тех пор попробовала себя во многих манерах, последовательно пройдя школу реализма, экспрессионизма и модернизма. Работы Шерфбек довольно быстро были приняты коллегами, критиками и публикой. В качестве стипендиата она совершила поездку в Париж для совершенствования мастерства. Художница написала более тысячи картин в портретном, пейзажном и историческом жанрах. В XXI веке ее наследие вновь привлекло внимание мировой общественности, выставки прошли в Париже, Гамбурге и Гааге, а Художественный музей «Атенеум» к 150-летию со дня ее рождения представил к экспонированию более 300 неизвестных широкой публике произведений.

Данная работа в стилевом отношении соответствует периоду модерна. Изображены две читающие девушки, но сюжет не так важен для живописца. Выразительность картины строится на контрастном сочетании локальных цветов и почти абстрактных форм человеческого тела. Особую оригинальность придает умение Шерфбек сочетать плоские красочные пятна с осязаемым скульптурным, плотным и в то же время легким, светоносным воздушным объемом. Так написано платье героини слева, а особа справа трактована двухмерно. Мастер создает сложное пространство, добавляя небольшим акцентом портрет в коричневой раме. Рождается домашняя, семейная атмосфера, кажется, что девушки сидят здесь так же, как раньше изображенная на портрете дама. Автора не интересуют индивидуализированные образы, она схватывает типичные черты определенного социального слоя: скромные одеяния, высокие прически и строгие лица.

Данная работа Хелены Шерфбек написана также в период модерна. Здесь снова соединяется социальный портрет с новаторской эстетикой полуабстрактных форм и лаконичных цветов. Смелыми мазками художница намечает объем платья. Необходимо сказать и о ее приемах: лицо героини высветлено, словно модная в то время японская маска, а лаконичным акцентом и одновременно символом-контрастом между мертвенной бледностью и теплотой и яркостью жизни служит оранжевый фрукт. Название полотна — «Костюмированная картина» — указывает на его карнавальный, чисто художественный смысл, это не портрет, а игра с примеркой на себя новых образов.

В творчестве Хелены Шерфбек изображение женских персонажей занимает особо важное место. Ее наиболее известные произведения связаны именно с ними.

Перед зрителем — небольшой эскиз с зарисовкой маслом будничной и в общем-то ничем не примечательной сценки — девочка играет на песке. Работа интересна техникой, манерой накладывать краску на холст. Шерфбек создает объем по-акварельному: широкими негустыми мазками она накладывает контрастные блики. Художница двумя-тремя линиями намечает силуэт, основные детали, а дальше ее задача — только вдохнуть жизнь в изображение. В итоге получилась небольшая, мастерски выполненная, очень свежая и легкая по ощущениям зарисовка солнечного летнего дня, юности и беззаботности.

Автопортреты в творчестве Хелены Шерфбек занимают особое место. Нужно отметить, что в XX веке этот жанр переживает второе рождение, ведь изображение самого себя становится для художника не просто прихотью самолюбования: живописцы и скульпторы стремятся выразить собственные эмоции, чувства, часто рассматривая подобные полотна как личные заявления о собственном характере и кредо.

Так и здесь, несмотря на то что Шерфбек познала успех у публики и критиков, на зрителя смотрит не довольная собой героиня, а целеустремленная женщина с немного задумчивым взглядом. Стилистически работа очень выразительна: мертвенная бледность художницы еще больше подчеркивается чистым, непроницаемым черным фоном, а красный и желтый цвета в изображении баночки с краской слева добавляют яркий акцент.

Перед зрителем — достаточно простой по композиции натюрморт с яблоками и цветами. Благодаря этой репродукции можно проследить эволюционный путь авторской манеры Хелены Шерфбек. Фактура холста становится сложнее, экспериментальней, грань между реальностью и видимостью — все иллюзорней. Он очень светел по колориту, от полотна веет теплом солнечного летнего дня. Фрукты, спелые и сияющие изнутри, словно парят в воздухе. В отличие от классического натюрморта, «канон» которого был установлен в голландском искусстве XVII–XVIII веков, когда этот жанр означал выражение миропорядка, картина Шерфбек не претендует на отображение душевного состояния мастера. Художницу в первую очередь интересуют абстрактная красота красок и сочетаний объемов, эстетичность сложной трактовки поверхности. Работа декоративна по характеру. На белом и нежно-сиреневом фоне контрастно выступают красновато-розовые, теплые по тону яблоки с лимонными и ярко-желтыми тенями. Полупрозрачная ваза изображена не телесно и устойчиво, а, скорее, условно. В ней — бледно-лиловые цветы-пятна.