Забыв дышать, Харуюки медленно поднял взгляд от того места, где исчез Олив Глав.

Метрах в двадцати, не меньше, оттуда стоял маленький аватар в белом платье и красных хакама. Все тело сверкало, на нем не было ни пятнышка. Однако тонкая левая рука держала предмет, которого в начале боя там не было. Длинный, почти в рост Мэйден, тонкий прут. Верхняя и нижняя его части были чуть загнуты, и их соединяла тонкая тетива. Иными словами – это был лук.

Глаза-линзы Ардор Мэйден спокойно смотрели на однорукого и однокрылого Сильвер Кроу и на поднявшего его за горло Буш Утана.

Потом она медленно подняла свой длиннющий лук. Пустая правая рука коснулась тетивы и легонько натянула.

В следующий миг там, где ничего не было, вдруг материализовался охваченный пламенем длинный стержень – огненная стрела. Утай приподняла правую руку, выпрямила спину и грациозным движением натянула лук до упора.

На миг застыла неподвижно, точно само время остановилось. А затем резко дернула правой рукой, одновременно вывернув запястье левой.

Просвистев сквозь воздух, огненная стрела глубоко вонзилась в правое предплечье Буш Утана.

– У… – вырвалось у Утана. Отбросив Харуюки, он левой рукой выдернул пылающую стрелу. Миг спустя стрела растаяла в воздухе, будто сгорела. Но к тому моменту хит-пойнты Утана просели более чем на десять процентов.

Харуюки – и, возможно, Утана тоже – поразила не столько мощь огненной стрелы и меткость выстрела, сколько грация движений Ардор Мэйден, когда та стреляла; они оба застыли. Аватар в японском стиле, будто скользя, двинулся к ним через колышущееся травяное море. Чисто по размеру ее аватар был здесь самым маленьким, однако от него исходило ощущение невероятной мощи. Выражаясь словами Нико – «давление информации».

Подойдя к Харуюки и Утану, Ардор Мэйден взяла лук обеими руками и развернула горизонтально перед собой, после чего ангельским, но в то же время суровым голосом произнесла:

– Неожиданный поворот событий. Я собиралась сдерживаться, чтобы растянуть бой, однако мне все же пришлось уничтожить Олива-сана.

Она покачала головой, точно эта бескровная победа была ошибкой с ее стороны. И тут же продолжила свой задумчивый монолог:

– «ИСС-кит»… Если таким вещам позволить свободно распространяться, мы окажемся в очень неприятной ситуации. Необходимо как можно быстрее выявить его источник…

Подняв голову и устремив жесткий взгляд на Утана, она спросила прямо:

– Буш Утан, кто дал тебе это?

Травяного цвета аватар, будто отступая под ее психологическим давлением, сделал шаг назад, потом еще шаг. «Глаз» в груди, работа которого явно была связана с эмоциональным состоянием хозяина, мерцал нерегулярно, покрывающая все тело черная аура тоже местами яростно дрожала.

Утан, мотая головой, прохрипел в ответ:

– Не… не ска… жу… Я обещал… что никому…

– Вот как? Ну, если обещал, то ничего не поделаешь.

Утай легонько кивнула и, продолжая сверлить Утана тяжелым взглядом, продолжила:

– Я могу с определенностью утверждать, что эта сила отнимает у тебя больше, чем дает. Буш Утан, если ты этого пожелаешь, атрибут моего аватара, «огонь», сможет очистить тебя от чужеродной субстанции, которая сейчас на тебе паразитирует. Еще не поздно. К сожалению, Олив-сан отказался… Что выберешь ты?

Всю важность того, что сказала Утай, Харуюки осознал не сразу.

Прошло не меньше секунды, прежде чем его глаза потрясенно распахнулись.

Сможет очистить от чужеродной субстанции, которая паразитирует. Вне всяких сомнений, Утай сказала именно это. Такое далеко не каждый может. Не об этом ли говорили Черноснежка и Фуко? Вычистить паразитирующий объект способны лишь те, у кого есть редкая «способность к очищению».

Значит, Утай Синомия, Ардор Мэйден – и есть человек, обладающий такой способностью. Главная составляющая часть придуманного Черноснежкой «плана очищения от Доспеха бедствия». Она та, кто должен избавить Харуюки от Кром Дизастера.

Забыв про боль в левой руке и левом крыле, стоя столбом, Харуюки смотрел на Утай. Та чуть кивнула, словно приглашая Утана согласиться.

У стоящего в нескольких метрах от нее Буш Утана черная аура стала тоньше, и он слабым голосом пробормотал:

– Я… я… всего лишь сильней… как брат… сильней…

Он сделал шаг вперед. Его руки повисли, как плети, голова дрожала, словно он пытался кивнуть, – но.

Глаз в груди распахнулся, стал почти круглым. Яростно запульсировал красным огнем. И синхронно с этим запульсировали красным собственные глаза Утана. Как будто тот «глаз» лезет в самую душу Утана – так, по крайней мере, показалось Харуюки.

– …Нет… Эта сила моя… моя сила… моя…

Его голос звучал все тише и все искаженнее. Окутывающая все тело аура тоже становилась все гуще. Расслабленные прежде руки вдруг сжались в гигантские кулаки.

– Никому не отдам… хочешь украсть… отнять у меня хочешь… нет… не дам…

Утан говорил и говорил, словно в горячке. Потом вдруг его туловище рывком выпрямилось. Из трех его глаз – двух своих и одного в груди – рванулись тонкие багровые копья света.

– Моя сила, мой «ИС мод»! Украсть хочешь… тогда вот тебе!!!

Он вскинул правый кулак, сочащийся аурой мрака.

– Оооооооо… «Дарк Блоу»!!!

И Буш Утан ударил сверху вниз по еще более невысокому, чем он сам, аватару Ардор Мэйден.

– А!..

Харуюки машинально бросился было вперед, чтобы принять этот летящий кулак на себя. Но резко поднятая левая рука Утай его остановила.

Одновременно ее пустая правая рука взлетела над головой. По сравнению с кулаком Утана, смахивающим на здоровенный булыжник, эти пять пальцев казались тонкими, как ростки. Никак они не смогут остановить удар, подумал Харуюки. Но.

На миг правая ладонь Ардор Мэйден окуталась слабым оранжевым сиянием. Огонь. Чистый, прозрачный огонь покрыл маленькую ладошку.

Летящий вниз кулак, казалось, должен был превратить ее в пыль, но за миг до этого раздалось ужасающее БАМММ!!! Сила удара была такова, что трава вокруг Харуюки заметалась. Но он этого даже не заметил – настолько был занят, ошеломленно глядя на сцену перед своими глазами.

Руки Утана и Мэйден не соприкоснулись. Между ними остался промежуток сантиметров в пять, и в нем яростно сражались черная аура и прозрачное пламя. Во все стороны сыпались белые искры. Состязались между собой силы воображения этих двоих, которая из них «перезапишет» другую. Иными словами, инкарнационную атаку Утана Мэйден встретила своей естественной инкарнационной защитой.

Однако состояние этих двоих было очень разным. На лице Утана была написана нескрываемая ярость и жажда убийства, а Утай держала правую руку с абсолютно спокойным видом. В ее выражении лица было даже что-то вроде жалости.

Внезапно раздались слова, полностью подтвердившие это впечатление Харуюки.

– Буш Утан. Ты совершенно неправильно понимаешь происходящее. Сила инкарнации… «ИС мода», твоими словами, – не то, что можно от кого-то получить или у кого-то отобрать. Она рождается в твоей собственной душе, она воплощение тебя самого.

– …Заткнись, заткнись, заткнись! – проорал Утан и вскинул теперь уже левый кулак.

Но прежде чем этот кулак ударил, огонь в правой руке Утай усилился, совсем чуть-чуть.

И державшееся до сих пор равновесие тут же рухнуло. Кулак Утана был отброшен, и сам он грузно откинулся назад, в траву.

Невероятная разница в силе. Инкарнация, которую применила Утай, относилась, видимо, к «усилению защиты». Красные аватары, по идее, этот тип инкарнации либо вовсе не могут освоить, либо слабы в нем. И тем не менее одним лишь «оверреем» Утай отбила тяжеленный кулак – она явно неординарный человек.

Буш Утан тоже явно почувствовал, что Ардор Мэйден совершенно непостижима. Не пытаясь больше атаковать, он вновь скрылся в травяном море. Остался лишь шорох, который быстро потонул в шелесте травы под ветром. Вряд ли Утан хотел сбежать – скорее, готовился выстрелить издалека лучом тьмы, таким же, как тот, что сбил Харуюки.