Харуюки расслабил все тело и полуприкрыл глаза.

В памяти у него всплыла фигура Блэк Лотус из той дуэли.

Правый прямой, который нанес Сильвер Кроу в полную силу и на полной скорости, Черный король встретила спокойным движением. Не «быстрым», нет, скорее это было движение типа «ничего лишнего». Атакующий удар она этим движением не отбила, а притянула, чуть изменила угол и отпустила. Этот прием Черный король назвала «мягкой техникой», или «атакующей защитой».

Несмотря на то что Харуюки вовсе не двигался, в его сознании родился высокий звук «иииии», который отсек весь окружающий шум. Это было «ускоренное восприятие» Харуюки, которое включалось, когда его сосредоточенность превосходила определенный уровень; однако в расслабленном состоянии это умение у него проявилось впервые.

Мало или много времени прошло, Харуюки не знал, но в конце концов почувствовал первую атаку противника. Не звук, не зрительный образ… а вибрация.

Справа-сзади!

Подняв правую руку, он развернулся. Прямо из травы на него летел кулак, принадлежащий полностью слившемуся с окружением маленькому травянисто-зеленому аватару, Буш Утану.

Маска, напоминающая некоего примата. Руки – толстые и длинные до нелепости, особенно в сравнении с наклоненным вперед телом и коротенькими ногами. Может, через траву он даже не бежал, а «плыл» с помощью этих своих мощных ручищ. Поэтому и звука шагов слышно не было.

Низкий рост на этой арене тоже давал преимущество. Он как раз и позволил противнику незаметно подобраться к Харуюки и из высокой травы начать выбрасывать удары. К тому времени, как тот его увидит, его кулак окажется уже менее чем в метре от лица Харуюки. Вдобавок и опора для ног здесь не очень хорошая, так что уклониться абсолютно нереально.

– …Хоооо!!! – выкрикнул Утан, твердо уверенный, что его первый удар достигнет цели. Харуюки же молча выбросил правую руку и мягко обхватил кулак соперника.

Ладонь тут же обожгло силой правого хука противника. Если бы Харуюки сейчас попытался отбить этот удар, то, несомненно, не смог бы, и кулак угодил бы ему в лицо. Вместо этого он не стал сопротивляться, а подстроил свои движения так, чтобы изменить направление удара. Главное – это, по-видимому, «круговое движение». Раньше Харуюки целыми днями играл в виртуальный сквош и знал, что если все время бить по сверхбыстро летящему мячу со всей силы, то скорость будет еще расти, и так до бесконечности, поэтому иногда ему приходилось встречать мяч ракеткой мягко, тем самым гася скорость.

Вспомнив сейчас это движение, Харуюки развернул свою ладонь, встретившую кулак противника, против часовой стрелки. От непогашенной силы удара броня правой руки заскрипела. Но в то же время Харуюки почувствовал, что направление этого удара чуть-чуть изменилось.

Черноснежка в этой ситуации развернула вектор атаки на 180 градусов, и Харуюки отлетел назад. Таким мастерством он сейчас, конечно, не обладал. Но если ему удастся отклонить удар всего на десяток градусов влево-вниз, он, по крайней мере, избежит чистого попадания. Забыв дышать, терпя боль, он аккуратно, очень аккуратно выкручивал кулак Утана.

Раздался тихий скрежет, и левую щеку Харуюки обожгло. Полоса хит-пойнтов укоротилась на несколько точек, но здоровенный кулак, лишь коснувшись шлема, пролетел назад, и одновременно с этим грудь и голова Утана слегка зашатались. Возможно, из-за перекачанных рук и плеч, да еще и после направленной снизу вверх атаки, у него центр тяжести был высоковато.

Почувствовав это, Харуюки чисто на рефлексе выбросил правую ногу и подсек короткие ножки Утана.

– Уоо?!

С этим возгласом аватар травяного цвета крутанулся в переднем сальто. И брякнулся обратно в траву спиной. Раздалось гулкое «шмяк». Трава по пояс высотой сыграла роль подушки, так что урон оказался небольшой, однако на несколько процентов хит-пойнты Утана все же сползли.

Получилось! «Атакующая защита» более-менее удалась!

Он позволил себе такой мысленный возглас, однако радоваться было рано. Утан снова утонул в море травы, и до Харуюки доносился лишь шелест, показывающий, что он где-то там быстро передвигается. Несомненно, он готовил следующую внезапную атаку. Харуюки расслабил спину и сосредоточился.

Долго ждать второй атаки не пришлось. Вибрация пришла всего несколько секунд спустя, на этот раз прямо сзади. Еще до того, как оглянуться, Харуюки выбросил правую руку и, едва ощутив касание с чем-то, сделал круговое движение наружу.

Наконец в его поле зрения попал противник. После того как левый прямой промазал, Утан снова потерял равновесие. Он попытался было как-то поправить траекторию кулака, однако в результате левая нога утратила опору. Харуюки чисто машинально обхватил левой рукой кулак Утана и опустил себе на плечо.

– Сэ! – коротко выкрикнул Харуюки и изо всех сил бросил. Утан подлетел выше, чем в прошлый раз, и, покувыркавшись в воздухе, шмякнулся обратно в траву головой. Естественная подушка на этот раз весь удар не погасила: раздался звуковой эффект полученного урона, и полоса хит-пойнтов Утана просела процентов на десять.

Какое-то время ноги Буш Утана торчали из травы, но вскоре он подбросил себя силой рук, перекувырнулся и встал. Харуюки думал, что он опять нырнет, однако Утан сделал несколько шагов назад и, ткнув в сторону Харуюки пальцем, заявил:

– У-хо-хо, от заклятого врага брата Эша я другого и не ждал!

На эти неожиданные слова Харуюки заморгал и промямлил: «Э… п-правда, что ли?» Получилось довольно недружелюбно, но, к счастью, Утан вроде не возражал. Он продолжил:

– Однако странненькая у тебя защитная техника, а? На арене «Степь» я ваще впервые не смог нанести первый удар! Тока тебе еще рановато думать, что ты выиграл! Когда мы от бросков перейдем к захватам, я на этой арене непобедим! Во как!

– Гх…

Вполне возможно, что так оно и было. «Мягкая техника», основы которой Харуюки перенял у Черноснежки, бесполезна против бросков и захватов. Если Утан внезапно схватит его за ногу, выбросив свою длинную руку под прикрытием травы, то сможет перевести борьбу в партер.

Однако, глядя на начавшего паниковать Харуюки, Утан покачал правым указательным пальцем и продолжил:

– Тока если мы на захваты пойдем, это зрители не оценят. Потому как им ни фига не видно будет.

При этих словах Харуюки огляделся. Помимо наблюдающей за ним со стороны Утай Синомии, Ардор Мэйден, и все еще находящегося где-то далеко и потому невидимого второго противника, Олив Глав, тут было еще несколько зрителей. Возвышенности поблизости отсутствовали, так что зрители тоже стояли в траве. Безусловно, если Харуюки и Утан сцепятся и начнут пихаться в траве, они не увидят ничего.

– …И что тогда? А, если ты предлагаешь армрестлингом разобраться, то я не согласен! – на упреждение заявил Харуюки. Утан хлопнул левой ладонью по правому кулаку.

– Оо, а это была бы неплохая идейка. Тока, боюсь, эти твои чахлые ручонки с моими зажигательными бицепсами бороться недостойны. Поэтому щас я тебе покажу свою новую технику!!!

– Н-новую технику?!

Это заставило Харуюки насторожиться. Насколько он знал, единственным оружием Буш Утана были его длиннющие руки, а спецатака заключалась в том, что они еще втрое удлинялись, и больше ничего у него не было. С боя недельной давности уровень Утана не поднялся, так и остался третьим, а значит, новых спецатак или умений он заполучить не мог. То ли он купил какое-то Усиленное вооружение, то ли придумал какую-то новую тактику. В любом случае, следовало сохранять предельную осторожность.

Харуюки напружинился и сосредоточился до предела. Утан, небрежной походкой направившийся к нему, продолжил еще более провокационно:

– Му-хо-хо, если ты думаешь, что победишь так же легко, как в том территориальном сражении, то пожалеешь. Я уже не тот, что неделю назад. Смотри и дрожи… щас увидишь мою перерожденную силу!!!

Он остановился и вдруг размашистым движением скрестил руки. Миг спустя резко развел их в стороны. И – выкрикнул: