которую дразнят соседские мальчишки. – Она может дать человеку что-нибудь, чтобы он

уснул?

– Чтобы он стал силачом?

– Навести на него любовные чары?

41

42

– Все это вместе, – парировала я, упаковывая сумку и преисполнившись отвращения к

ним обоим. – Могу унять головную боль и помочь запомнить сны. Я знаю, как ускорить

зачатие детей, и знаю, как предотвратить его же.

На этом я резко замолчала, потому что все эти разговоры о детях и любовных чарах,

оказывается, ужасно смущали, если ты в конюшне наедине с двумя привлекательными

молодыми людьми. Несомненно, подобное не попало бы в куцый список подобающего

поведения леди Греты. Кент с виду тоже смутился, а Родерик расхохотался.

– Ладно, буду знать, к кому обратиться, когда дело коснется этих надоедливых

отпрысков, – заявил он. – Какие еще полезные снадобья водятся в твоей маленькой

сумочке?

– Такие, что лучше бы тебе не спрашивать, – сердито буркнула я и без обиняков

сменила тему: – Вам обоим стоит сделать все возможное, чтобы ваши раны затянулись в

следующие несколько дней.

– Так и поступлю, – усмехнувшись, сказал Родерик. – Просто скажу Критлину, мол,

никаких мечей, старик, я тут чуток порезал плечико. Он погладит меня по головке и

позволит посидеть спокойно в сторонке.

Кент скорчил рожу.

– Никак не выйдет. Вечером намечается бал, и отец ждет, чтобы я исполнил свою долю

танцев. – Он взглянул на меня с улыбкой: – Тебе стукнуло только четырнадцать, Кори?

Слишком мала для балов, как понимаю. Элисанда не начала выходить в свет, пока ей не

исполнилось пятнадцать.

«Слишком мала для балов и чересчур невоспитанна для присутствия за ужином», –

подумала я, но вслух не сказала.

– Ладно, делайте все возможное, чтобы избежать повреждений, – посоветовала я. –

Проверю ваши раны через пару дней.

И прежде чем продолжились какие-нибудь разговоры о балах, манерах или детях, я

выскользнула из конюшни и направилась в свои покои.

Этим же вечером я прокралась в бальный зал полюбоваться на празднества. Во всю

стену над полом нависал узкий балкон, куда можно было попасть только из коридоров для

слуг. Перила часто занавешивали флагами, знаменами или большими гирляндами цветов.

Элисандра показала его еще в мой первый приезд в замок, когда мне было шесть, а ей

девять, и обе были маленькими, чтобы участвовать во взрослых праздниках. Мы ложились

на пол и часами глазели через перила на приседания и повороты танцующих, ловили

взгляды возлюбленных, тайные объятия и надменные отказы. Хотя Брайан знал о балконе,

он никогда не присоединялся к нам, зато время от времени с нами на полу сидел и смотрел

Кент. Вообще-то, не раз и не два они с Элисандрой разучивали танцевальные па в такт

игравшего внизу вальса.

Сегодня же вечером здесь сидела я, скрестив ноги и стараясь рассмотреть, с кем

танцует Брайан. Само собой разумеется, на первый танец его ангажировала Меган

Трегонийская, и я изучала ее ревнивым взглядом. Элисандра назвала ее скучной, и правда:

на фоне яркого Брайана она выглядела бледной и непривлекательной простушкой.

Тоненькая согласно моде, но, на мой взгляд, ее руки выглядели худыми как палочки,

неизящными, а лошадиное маленькое личико казалось постным. Даже бедные каштановые

волосы выглядели нездоровыми и жидкими.

И тем не менее Брайан улыбался ей и отвесил самый усердный поклон, когда танец

закончился, а у меня появилась еще одна причина ненавидеть Меган.

Меня меньше задевало, когда принц танцевал с Элисандрой, одетой сегодня в платье

цвета свежей зелени, от чего темные волосы ее сияли. Похоже, говорили нареченные друг

с другом меньше, чем Брайан болтал с Меган, хотя смотрелись слаженной в танце парой.

Они ни разу не приблизились другу к другу излишне, не пропустили па партнера: могли

42

43

сойти за танцующие статуэтки, мастерством скульптора пойманные в вечном танце,

которые видно то с одного угла, то с другого.

После все глупые девчонки замка и его окрестностей изо всех сил старались привлечь

внимание Брайана, расположившись в самых выгодных местах по краю бального зала или

разражаясь самым приятным смехом, как только кончалась музыка. Клянусь, я видела, как

белокурая леди Дорин толкнула бедром Мэриан Грей, и та показалась неуклюжей

нескладехой в тот миг, когда на них посмотрел Брайан. Так или иначе, на танец он

пригласил леди Дорин. Однако подобное я уже видела раньше, и прежде чем закончится

вечер, Брайан станцует с каждой дамой, имевшей хоть какую-то родословную. Дядя

регент требовал от него эту меру учтивости, и Брайан всегда ее соблюдал. Однажды и я

стану достаточно взрослой, и он станцует со мной.

Когда я потеряла в толпе Брайана, то стала выискивать Элисандру и Кента. И увидела,

что они танцуют второй танец – легко, непринужденно, смеясь над каждым замечанием

партнера. Казалось, никто так не веселился, как Элисандра и Кент. Изредка, когда она

была в его обществе, то по-настоящему отбрасывала ставшую привычной настороженную

осмотрительность. Они знали друг друга с самого ее рождения и всегда жили поблизости.

Я поразмыслила, на что это похоже – знать кого-то так хорошо и столь долгое время.

Элисандра уже танцевала с лордом Дирксоном, а я потеряла след Кента и Брайана,

когда услышала позади себя шум со стороны двери, что вела в комнаты слуг. Я обернулась,

стоя на коленях, и в тот же миг увидела входящего в дверь Кента с вопросительным

выражением на лице, которое прояснилось, как только он узрел меня.

– Вот ты где. Так и думал, что видел твое личико, выглядывающее из-за перил, – сказал

он. – Развлекаешься?

– Подсчитываю девиц Брайана, – пошутила я. – Кажется, он собою доволен.

– Принц забавляется, – согласился Кент.

– А ты? Ты доволен собой? – спросила я.

Кент неопределенно пожал плечами и прислонился к стене. Он не был высок, как

Родерик, но в черной парадной одежде выглядел почти такого же роста, шире в плечах и с

виду серьезнее. Темные волосы сегодня модно уложены, и в общем и целом смотрелся

Кент великолепно.

– Я знаю, какова цель и как разыграть свою партию. Есть вещи, которыми я с большей

охотой предпочел бы заниматься, однако, в конце концов, не составит труда потанцевать,

поулыбаться и сказать несколько вежливых фраз.

– Иногда трудно, – возразила я, припомнив мои уроки с леди Гретой.

В ответ Кент улыбнулся, и с его лица исчезло серьезное выражение.

– В твоем случае, кажется, это так, – согласился он. – Впрочем, Грета еще может тебя

обтесать.

– И превратить в Меган Трегонийскую, – фыркнула я. – Да ни за что.

– Да, сомневаюсь, что тебя когда-нибудь укротят, – сказал Кент. – Я так и жду, что

настанет день, когда ты перевернешь замок вверх дном со своей необузданностью и

опрометчивостью. Элисандра говорит, что этого никогда не случится, а я уверен, что так и

будет.

Я представить не могла, как мог произойти такой разговор, и при мысли об этом

почувствовала себя странно.

– Как твоя рука? – спросила я, меняя тему. – Беспокоит?

Он пару раз тряхнул рукой.

– Немного. Зато появился предлог сделать передышку в танцах, о чем я и сказал отцу.

Он сам не знает, то ли сердиться, то ли радоваться, что я по своей воле обучаюсь

сражаться на мечах, поэтому не может сказать, насколько недоволен, что я поранил себя.

Однако позволил отдохнуть. Поэтому я пошел искать тебя.

43

44

– Рада, что ты учишь Родерика грамоте, – похвалила я. – Уверена, что он схватывает все

на лету. Он самородок. Я все время вижу такое в деревне. Мальчиков, у которых нет

настоящих наставников, но тем не менее умудряющихся учиться. И девочек тоже.