- Зачем тебе становиться другом племени, чужеземец? Я не видел других, кто хотел бы этого,- наконец сказал Забамунд.

- Извини, Забамунд, но я могу говорить об этом только с вождём и шаманкой вашего племени,- аккуратно ответил Кай-Са, чтобы не задеть гордость данмера.

- Они мудры,- тёмный эльф кивнул.- Будь так же мудр в разговоре с ними, аргонианин.

Теперь настала очередь кивать Кая-Са. Воцарилась тишина. Только трещал костёр, пожирая иссякающий запас стеблей трамы да слышалось чавканье гуара.

Буря кончилась неожиданно. Словно чья-то могучая рука дёрнула рычаг, и ветер, несущий тучи песка, иссяк. Кай-Са навьючил своего гуара по кличке Колючка и вывел на воздух.

Гуар - это выносливое вьючное животное, которое обитает практически на всём Вварденфелле. Это огромная рептилия размером превосходящая мула. Гуар имеет большую круглую голову с удивительно умными глазами и огромным постоянно жующим ртом. У него широкая спина, длинные и сильные задние ноги, толстый хвост.

Кай-Са вскочил в седло, протянул руку данмеру, предлагая сесть сзади, но тот отказался и гордо пошёл вперёд, ведя за собой аргонианина. Двигались они часа три, прежде чем увидели группу юрт, стоящих кругом. Лёгкие жилища из деревянных жердей и дублёной толстой шерсти, покрытой жиром, можно хоть сейчас собрать и увести далеко отсюда. Такова жизнь кочевников.

Юрт было немного, примерно с десяток круглых серых куполов. Кай-Са даже не предполагал, что лагерь будет настолько маленьким.

- Племя разделилось на три части,- сказал Забамунд, будто прочитав мысли аргонианина.- Ашхану пришлось поступить так, чтобы Уршилаку не голодали, сейчас трудно охотиться из-за Мора.

- А гуары? Их разводят и на мясо.

- Ты видишь где-нибудь гуаров? Почти всё стадо выкосила болезнь... Вот, я тебя довёл. Сейчас я хочу отправиться домой. Тебе же, чтобы поговорить с ашханом, нужно одобрение гуалхана.

- И кто даст мне одобрение?- спросил Кай-Са.

- Никто,- просто ответил Забамунд.- Но тебе повезло, чужеземец. Я, гуалхан Забамунд, замолвлю за тебя словечко, но это не значит, что разговор с ашханом будет плодотворным.

Аргонианин кивнул, слез с гуара и взял его за поводья. Колючка сначала заупрямился, но вскоре сообразил, что сейчас хозяину не до шуток и пошёл смирно. Забамунд привёл Кая-Са к группе юрт, стоящих полукругом. Они стояли, плотно прижавшись друг к другу и накрывшись одним тентом из шерсти.

В центре полукруга была юрта ашхана - вождя племени Уршилаку. Забамунд сделал аргонианину знак оставаться снаружи, а сам нырнул под полог юрты. Он говорил с Сул-Матууллом около четверти часа. За это время Кай-Са успел перекусить остатками мяса гончей. Вот, наконец, полог откинулся, вышел Забамунд и молча подтолкнул аргонианина к входу. Сам данмер направился к своей юрте.

Юрта ашхана Сул-Матуула была небольшой и не потрясала воображение какими-либо роскошествами. Жилище воина, этим всё сказано. Деревянный столик с расставленной на нём посудой, стул, спальник, в принципе-то и всё. Кочевники не нуждаются во множестве вещей, тем более их очень неудобно перевозить.

Сам ашхан был невысок, но широк в плечах. Он был одет в кожаную куртку из какого-то местного зверя, и грубо сшитые штаны. На голове у него красовался головной убор - очевидно знак того, что он ашхан - костяной шип в ладонь длиной.

- Что привело тебя к нам, чужеземец?- спросил Сул-Матуул, жестом приглашая сесть на жёсткие подушки. Стул-то был один, а занял его сам данмер.

- Благородный ашхан, я прибыл, чтобы пройти испытания, о которых говорится в пророчествах Нереварина,- ответил Кай-Са.

- Я не верю тому, что слышу! Ты думаешь, что ты Нереварин и хочешь пройти испытания!- тёмных эльф гневно замахал руками, но потом успокоился.- Ты не похож на Нереварина. Но не похож ты и на безумца. Это странно... Ты думаешь, что исполнишь пророчества Нереварина?- Кай-Са пожал плечами.- Ни один чужеземец не может исповедовать культ Нереварина. Если бы ты был Другом Клана, приемным членом племени эшлендеров, тогда возможно...

- Что нужно для этого сделать, ашхан?

- Я думаю об обряде инициации. Если ты пройдёшь обряд, я буду считать тебя Другом Клана. А потом я представлю тебя Нибани Меса, нашей шаманке, которая разбирается в загадках и предсказаниях, и которая испытает вас на соответствие пророчеству.

- Что за обряд?- обречённо спросил аргонианин. Ничего хорошего не ожидал. Невозможно ожидать хорошего от тёмных эльфов.

- Чтобы быть принятым в племя, ты должен пройти тяжелое испытание. Во время него тебя будут оценивать духи и предки, чтобы увидеть, достоин ли ты такой чести,- Сул-Матуул широко ухмыльнулся.- Иди в Погребальные Пещеры Уршилаку и принеси мне Лук Костогрыз Сул-Сенипула. Сул-Сенипул был моим отцом, и его дух охраняет его костяной длинный лук глубоко в похоронных пещерах. Вернись ко мне с этим луком, и я приму тебя в племена эшлендеров как Друга Клана.

- Погребальные Пещеры, где это?- Кай-Са думал, что всё будет непросто, но вот отправится в пещеры, охраняемые нежитью, было чересчур.

- Погребальные пещеры лежат к юго-юго-востоку от лагеря, обращенный к северу вход в маленькой горе находится на полпути между нами и склонами Красной Горы. Иди от лагеря на север к воде, затем поверни на восток. У каменной пирамиды на пляже повернись и иди прямо на юг, пока не найдешь вход. Духи наших предков охраняют пещеры. Они нападут на вас и убьют, если смогут. Проложи свой путь через них или избеги их, возьми лук и вернись, чтобы доказать, чего ты стоишь.

- Я принесу лук.

Указания Сул-Матуула были точны, до последнего камня. Через пять часов езды на Колючке, Кай-Са отыскал вход в Пещеры. Это было нехорошее место, от которого так и веяло древней обрядовой магией и разложением. Даже аргонианин почувствовал этот мерзкий запах. Но делать было нечего, ему нужен лук, а лук где-то внутри.

Кай-Са подошёл к зеву гробницы, изнутри потянуло сыростью и затхлостью. В этих пещерах давно никого не хоронили. Давно это место стало смертью для тех, кто не принадлежит к племени. Тяжёлая волна страха поднялась к груди аргонианина, ледяной хваткой сковала сердце. Он действительно боялся, боялся спуститься в эти подземелья, наводнённые древней и злой магией, боялся погибнуть из-за дурацкого обряда эшлендеров, погибнуть просто так. И для чего? Чтобы доказать, что он Нереварин? Аргонианин и сам-то в это не верил.

Но всё же он пошёл. Сул-Матуул не оставлял выбора, ему нужен был лук.

Погребальные Пещеры Уршилаку - это целая система тоннелей и залов, пробитых в толще горной породы. Старательные эшлендеры не хуже гномов долбили эти тоннели и заносили споры небольших святящихся грибов, дабы их мёртвым мумифицированным предкам не мог угрожать внешний мир.

"Отвратительный обычай",- подумал Кай-Са, разглядывая очередное рассохшееся, пахнущее пылью тело покойного данмера. Тело было мумифицировано в сидячем положении - голова лежала на подтянутых к груди коленях. Сцепленные пальцы держали древко старинного хитинового копья совершенно необычной грубой работы, покрытого вековым слоем пыли.

Аргонианин покачал головой. Не так должен воин тратить свою Жизнь-После-Смерти, не так. В Аргонии тела павших воинов кладут на огромный лист иттрос - кувшинки, что растёт и в землях теплокровных, но отличается значительно меньшим размером - и отправляют в болота. Когда тело павшего утянет на дно и его вечный дух освободится, то он станет частью болот и лесов родины. Он превратиться в вечного стража родных земель.

Блуждая по тоннелям Погребальных Пещер, Кай-Са окончательно убедился, что лук найти будет непросто. Он тщательно обшаривал каждую пещеру в поисках Костогрыза, но ничего не отыскал, кроме неприятностей на свой хвост.

С первым стражем Пещер аргонианин столкнулся в узком проходе. Скелет - страж гробницы какого-то знатного эшлендера - ходил кругами около деревянной покосившейся двери, цепляя стены длинным ржавым обломком кривого ятагана, отчего по всему тоннелю раздавался жалобный скрежет железа по камню.