После того как толстая арбалетная стрела с глухим стуком ударилась об стену, беспрепятственно пролетев между рёбер скелета, Кай-Са бросил серебряный арбалет, сделанный охотниками за нечистью и достал свои короткие клинки. Конечно, Тень справился бы лучше, но длинным двуручником особо не помахаешь в узком тоннеле.

Скелет сделал выпад. Опасный выпад, любой живущий, из плоти и крови уже давно бы поплатился за такую беспечность, но страж гробницы не чувствует боли, не знает ни смерти, ни усталости. Клинки Кая-Са только бесполезно проскрежетали по старым костям.

Скелет - создание магическое. Не имея мускулов, связок, нервной системы невозможно существовать, двигаться, драться. Только магия может вдохнуть хоть какое-то подобие жизни в старые кости. Такие существа могут быть опаснейшим противником, если не знать их слабые места. Кай-Са знал.

Аргонианин сделал ложный атакующий удар по ногам. Скелет, пользуясь своей памятью о прошлой жизни, инстинктивно опустил обломок своего ятагана, дабы защитить голень. Тут Кай-Са совершил рывок вперёд и вогнал остриё клинка прямо в пустую глазницу скелета.

Это и есть их слабое место. Пустая черепная коробка служит вместилищем для центового узла сети заклятий, опутывающей мертвеца и придающей ему это подобие жизни. Если разрушить этот центр - заклятье распадётся, словно карточный домик.

Скелет одну долгую секунду стоял неподвижно, как показалось аргонианину, удивлённо взирая на противника. Кай-Са уже было подумал, что центр заклинания находится в другом месте (такое тоже возможно) или это заклинание вообще поддерживается без центрального узла (такое тоже бывает, но крайне редко, так как на подобное заклинание уходит уйма времени и сил). Но по прошествии той секунды, голова стража покатилась с плеч и упала на каменный пол, разлетевшись на сотню осколков. За головой грудой костных обломков стало и всё тело скелета.

Чем дальше пробирался Кай-Са вглубь Пещер, тем чаще стали попадаться ему стражи этих мест. С одними ему приходилось драться, от других он просто прятался, выжидая момента, когда путь будет свободен, а от третьих приходилось убегать. Скелеты, конечно, не могут устать, но вот выслеживать жертву, не имея достаточного зрения и вообще не имея слуха - невозможно. Они стражи, охранники, а не гончие псы.

Аргонианину было очень неуютно в этих Пещерах. Он каждую минуту ждал обвала каменного свода, с торчащими из него сталактитами. Их острые концы, напоминающие длинные копья легионеров, казалось, смотрят прямо на Кая-Са, отчего ему вспоминались картины недалёкого прошлого, когда он был схвачен в плен.

Помотав головой, он отогнал все ненужные мысли. Кай-Са принялся за дыхательные упражнения, приводящие его в медитативное состояние подобное магическому трансу, только без лишения всех чувств из-за глухой непроницаемой и в то же время невидимой стены, что возводит маг для погружения в это состояние.

И тут до аргонианина дошло, что тоннель привёл его в залу, созданную руками эшлендеров. Зала небольшая, чашеобразная, без видимых выходов. Она была озарена светом множества бледно-голубых грибов. Там внизу (Кай-Са стоял на возвышении и охватывал взглядом всю залу) кто-то был. Чёрная тень, которая была отчётливо видна на фоне серого камня. Судя по тому, как плавно кружит эта тень, можно сделать вывод - это призрак. Но самым важным было то, что призрак охранял мумифицированного эшлендера, в руках у которого был длинный лук. Ошибки быть не могло - это и есть Костогрыз.

Кай-Са потянул из-за плеча Тень. Пора и мечу поработать по-настоящему. Рукоять стала тёплой от прикосновения аргонианина. Кай-Са поудобнее перехватил клинок и широким шагом отправился навстречу призраку. Глаза его загорелись, превратившись в два язычка пламени.

Призрак заметил противника и в мгновение ока оказался перед аргонианином. Он взмахнул своей рукой с длинными когтями, но Кай-Са успел в последний момент закрыться мечом. Призрак взвыл и откатился назад, восстанавливая свою конечность.

Эти создания чрезвычайно живучи, несмотря на то, что уже не принадлежат к миру живых. Их существование поддерживается силой мага, наложившего заклятье, которое отторгает душу и заключает её в бесплотную оболочку. Такие заклинания очень страшны по своей сути, они обрекают душу живого существа обитать вне плоти и не дают этой душе отправиться в свой посмертный путь. Используемые магами Гильдии заклинания вызова духов менее жестоки. С помощью своей силы волшебники пробивают барьер между вещественным миром и Обливионом. Их заклятья вылавливают нужную душу, заключая её в оболочку, но это временно, так как волшебные силы магов тоже небезграничны.

Такого призрака можно уничтожить лишь разрушив заклинание, удерживающее его в мире. Это как в битвах против скелетов и прочей нежити. За столько лет практики, гонимые на территории всей Империи Тамриэль некроманты не смогли придумать чего-либо более удачного.

Но есть ещё один вид призраков, примером которого стала парящая перед аргонианином, словно в нерешительности, чёрная тень. Их называют не принявшими. Эти призраки не приняли дальнейшего пути, посмертия, что уготовано каждому, а предпочли остаться в мире живых. Для каждого не принявшего причины отказа от посмертия разные настолько, насколько могут быть разными разумные существа.

К примеру, призраки, обитающие в гробницах, поклялись до последнего стеречь покой праха своего... или сокровища, что с этим прахом покоятся, призраки-домовые продолжают жить жизнью смертного в своём старом доме и не терпят там новосёлов, чёрные духи охотятся за жизненной силой живых, которая придаёт им сил и многое другое.

Кай-Са сделал маленький шажок вперёд, держа меч остриём в сторону призрака. Тень был тёплым и слегка подрагивал в руках аргонианина, высвобождая свою силу. Тут призрак метнулся в сторону, уходя из поля зрения Кая-Са, и атаковал со спины.

Бесплотные когти духа вошли в тело аргонианина в районе лопаток. По всему телу тут же прокатилась ледяная, сковывающая сначала мышцы, потом внутренние органы, волна, последними будут сердце и мозг, который превратится в кусок льда. Кай-Са, что было мочи, рванулся из леденящих объятий призрака, потерял равновесие (подвела занемевшая нога) и кувырком полетел по каменному полу, больно отбив плечо и основание хвоста.

Не вставая, Кай-Са быстрым движением достал серебряный арбалет из чехла на левом бедре и выстрелил, толком не целясь. Белооперённая толстая стрелка, будто сама нашла цель. Серебряный болт насквозь пробил голову призрака и с глухим стуком ударился об стену. Никакого видимого ущерба болт духу не нанёс, только дыра, оставленная им, не затягивалась, а наоборот, ещё сильнее расширялась. Так серебро действует на бесплотную нежить - оно разрушает оболочку, привязывающую духа к материальному миру.

Перезаряжать арбалет аргонианин не стал. Рывком он вскочил на ноги и, прихрамывая, пробежал те пять шагов, что разделяли его и призрака. Дух, боровшийся сейчас с разложением собственной оболочки, не мог далее сопротивляться, он лишь медленно отмахнулся от аргонианина. Слишком медленно. Кай-Са легко увернулся от этого удара и взмахнул Тенью. Клинок рассёк оболочку призрака надвое, изгоняя из этого мира. Дух растаял, словно утренний туман.

Когда призрака не стало, Кай-Са без сил повалился на камень под ногами. Его волшебная кровь сейчас боролась со злой магией духа, что постепенно отравляло тело аргонианина. Он попытался встать, но верх и низ резко поменялись местами и Кай-Са вновь свалился на пол.

В бешеном ритме глупое сердце гнало отравленную чужеродной магией кровь по сосудам. Откуда сердцу знать, что это не обычный токсин проник в кровь аргонианина, что бренное тело не сможет побороть треклятую магию тёмных эльфов, будь они прокляты!

Кай-Са умирал. Он знал, что умирать он будет очень медленно и мучительно, потому что его организм будет изо всех сил стараться выжить, но такого чуда не свершится. Кай-Са умрёт здесь, на земле ненавистной Империи, в глубоком подземелье... и никто не узнает об этом...