— Пожалуйста, не плачь, милая.

— Я не плачу, потому что ты меня обидел. Я плачу, потому что чувствую, как сильно ты любишь меня прямо сейчас, в этот момент. Я просто ошеломлена этим.

По правде говоря, я была ошеломлена — глубоко. Я жаждала, буквально умирала от желания. Желание было таким глубоким и мощным, что казалось, будто я была раздавлена под его тяжестью. Я помотала головой, пытаясь прочистить мозги, потому что кое-что должна была сказать.

— Спасибо. Не думала, что смогу полюбить тебя больше, чем пять минут назад, но это так. Купер, я никогда не... — с трудом сглотнула, — я никогда... я имею в виду... я... — я перестала дышать, потому что мои лёгкие стали тяжёлыми, будто я не могла вдохнуть достаточно воздуха.

— Ты пытаешься сказать мне, что ты девственница? — спросил он нерешительно.

Всё, что я могла сделать — это кивнуть.

Его глаза просканировали всё моё лицо, пока он изучал меня с пристальным вниманием. Мы изучали друг друга. Я ждала его реакции и затем увидела, как его лицо озарилось. Как в замедленном кино, будто смотришь на восход солнца.

— Ты не представляешь, как я счастлив от этого, — Купер подхватил меня на руки и прильнул к моему уху. — Я так тебя люблю. Так чертовски сильно.

Спустя два месяца.

— Привет, чувак! — сказал Джо, хлопая Купера по спине. — Вы почти вовремя.

— Мы не опаздываем, — сказал Купер, ударяя Джо. — Сейчас только пять минут первого. Что? Ты скучал по мне?

— Скучал по тебе? Чёрт, нет. Я скучаю по твоей девушке, — сказал Джо, смеясь и дьявольски улыбаясь ему. Будучи возле Купера, Джо притянул меня в объятия. — Как дела, Лили?

Я тепло обняла его в ответ:

— Всё хорошо, Джо.

— Ребята, вы голодны? Хайден на заднем дворе жарит гамбургеры и хот-доги.

— Знаю. Я чувствую запах, — ответила я, услышав урчание своего желудка. — Я умираю с голоду.

Купер и я провели весь день накануне, практикуясь в самообороне, которой мы занимались в течение многих недель, и потеряли счёт времени. Мы закончили тем, что рано заснули, а проснулись поздно этим утром, хотя, я на самом деле не думаю, что Купер спал так же долго, как и я. Думаю, он хотел полежать со мной, пока я не проснусь.

— Вы можете идти туда. Я выйду через минуту. Мне просто нужно поставить пиво в холодильник.

— Тебе нужна какая-то помощь? — спросила я у него. — Помочь принести тарелки, приправы, или ещё что-нибудь?

— Конечно. Ты можешь захватить кое-что на столе и вынести Хайдену, — ответил Джо, указывая на корзину, наполненную приправами, булочками и прочим, необходимым для гамбургеров и хот-догов.

Купер открыл мне дверь, и мы вышли в патио Джо.

— Привет, Хайден, — поздоровалась я, опуская корзину.

— Лили! Как дела? — поинтересовался Хайден, притягивая меня одной другой для объятия, продолжая заниматься грилем.

— Хорошо.

Купер и Хайден обменялись рукопожатием и хлопнули друг друга по спине.

— Что нового, чувак? — спросил Хайден у Купера.

— Ничего. Ждём тебя, пока ты приготовишь еду. Я не выполнил свои обязанности прошлой ночью и не накормил свою девочку, — съязвил Купер, посмотрев на меня виновато. — Я слышу, как её желудок урчит.

Смущаясь, я сказала:

— Это было не так громко.

Купер рассмеялся:

— Ты уверена в этом?

Хайден тоже рассмеялся:

— Не волнуйся. Я позабочусь об этом, — он протянул мне тарелку с гамбургером. — Добавь в него всё по своему вкусу, Лили-детка.

— Благодарю Вас, добрый Сэр. Думаю, я добавлю в него всё, что только можно.

Купер подошёл ко мне сзади, и я почувствовала его дыхание на своей шее. Низким хриплым голосом он выдохнул:

— Мне нравится, что тебе нравится всё по максимуму.

Мурашки.

— Это так? — проворковала я.

— О, да. Ещё мне нравится, что тебя до сих пор трясёт, когда я близко. Есть ли что-нибудь в тебе, что я не нахожу чертовски сексуальным?

Я игриво промурлыкала:

— Понятия не имею. Ты мне скажи.

Купер проницательным взглядом смотрел на меня, как мне казалось, вечность.

— Не-а, нет ничего в тебе, что было бы не сексуальным.

Он прошел мимо меня, чтобы захватить немного еды, и я, наконец, выдохнула, только сейчас заметив, что задерживала дыхание. Наконец, объявилась Бет, выглядя очень мило в шортах, маечке и шлепанцах. Я решила надеть бледно-жёлтый сарафан, подол которого был чуть выше колена, и коричневые сандалии. В последние пару месяцев мы все собираемся у Джо по воскресеньям на пикник. Некоторое время я полагала, что Джо и Бет начали встречаться, потому что казалось, будто они нравятся друг другу, но это не так. Я спросила Бет об этом однажды, и она сказала мне, что они просто друзья.

Бет и я были заняты разговором, болтая ни о чём, когда её глаза переметнулись на Купера. Я последовала за её взглядом и заметила, что он улыбается, глядя на меня, скрестив руки на груди и прислонившись к стене, скрестив ноги в лодыжках. Жаркий взгляд, который он послал мне, практически воспламенил меня, подобно легковоспламеняющимся парам бензина, я почувствовала, как жар зарождается в груди.

— Бог мой, этот мужчина любит тебя, — сказала Бет. — Он никогда не сводит с тебя глаз.

— Эй, Лили, у меня есть шутка для тебя, — сказал Джо, обнимая одной рукой меня за плечи. По-прежнему не отводя глаз от Купера, я увидела, как правая сторона его рта приподнялась, что заставило меня послать ему ответную ухмылку.

— Ладно.

— Две рыбки в водоёме. Одна смотрит на другую и говорит: «Чувак, ты пушка. Я сваливаю» (Примеч. Тут происходит игра слов — tank — топливный бак / водоём).

Купер покачал головой и опустил её, что могло быть интерпретировано как: «Я не могу поверить, что это мой друг». Но как всегда он засмеялся вместе с остальными.

Хайден плюхнулся в кресло и положил ноги на стол:

— Джо, я держу тебя рядом, просто чтобы мне было над кем посмеяться.

Мы болтали и смеялись, когда на моём телефоне заиграла песня «Lean on Me» (Примеч. Название песни переводится как «Обопрись на меня»). Я знала, что это звонит Мэгги.

— Привет, детка.

— Не деткай мне. Ты не звонила мне уже несколько месяцев.

— Я разговаривала с тобой на прошлой неделе.

— Точно. ДНИ прошли, а я не слышала тебя.

— Тебе не кажется, что ты немного драматизируешь?

— Я, безусловно, драматична, но это к делу не относится. Мы говорим о тебе, пренебрегающей мной, так что не меняй тему.

— Прости, Мэг. Я была... занята в последнее время.

— Занята? Делая что? Или я должна спросить «с кем»?

— Мэгги!

Хихикая в трубку, она сказала:

— Что? Мне любопытно.

Я ничего не сказала, надеясь, что она догадается о том, что я не одна.

— Боже мой, он рядом, не так ли? — спросила она с волнением в голосе.

— Да.

— И ты не хочешь говорить о нём в его присутствии.

— Правильно.

— Он хорош?

— СТОП.

Она не хихикала больше. Нет, она умирала от смеха.

— Ох, Лили, тебя всегда было так легко смутить. Кроме того, мы обе знаем, что ты ничем ещё с ним не занималась.

Чувствуя, как жар заливает лицо, и, заметив, что Купер смотрит на меня, я захотела поступить как страус и зарыть голову в песок. Я практически использовала все джедайские обманные уловки, чтобы заставить её сменить тему.

Она как будто смогла увидеть моё вишнево-красное лицо, так как сказала:

— Расслабься. Не смущайся. Думаю, это здорово, что вырешили подождать.

Почему мы всё ещё говорим об этом? Я смотрела на Купера, Джо, Хайдена и Бет, и они с любопытством уставились на меня. Было очевидно, что у меня такой разговор, которого я не очень жаждала. Но разве они отвернулись и занялись собой, чтобы попробовать и предоставить мне уединение? Нет.