Ночной гость снял с плеча сумку и достал из нее пистолет с удлиненным глушителем стволом. Пальцем левой руки он аккуратно опустил флажок предохранителя и вошел в комнату через открытую балконную дверь. Приблизившись к изголовью кровати, он навел ствол в лоб жертвы и плавно спустил курок.

Раздался сухой щелчок, как будто пистолет дал осечку, но в голове юноши — чуть повыше переносицы — мгновенно образовалось небольшое отверстие, из которого тонкой струйкой потекла кровь, заливая плотно прикрытые веки. По телу недавно спящего, а теперь уже мертвого человека пробежала короткая судорога, и он навсегда успокоился, так и не успев проснуться.

Убийца осторожно дотронулся пальцами левой руки до шеи покойника, пытаясь нащупать пульс, и, убедившись, что паренек действительно мертв, спрятал оружие.

Обратный путь он проделал так же: спустившись по балконам, нырнул в тень зеленых насаждений и уже через минуту усаживался на переднее сиденье «жигулей» рядом с водителем.

Как только захлопнулась дверь, грязно-серый «ВАЗ» плавно тронулся с места.

— Все прошло нормально? — спросил сидящий за баранкой человек.

— Да, — спокойно ответил пассажир.

— Теперь куда? — задал вопрос водитель.

Молодой человек, одетый во все черное, достал из пачки последнюю сигарету.

— В Строгино, — коротко бросил он.

— Просто не верится, что это наше последнее дело, скажи, Сеня? — Не дожидаясь ответа, водитель принялся разглагольствовать: — Сейчас получим бабки и паспорта, и… «прощай немытая Россия, страна рабов, страна господ», как сказал поэт. Неужели через пару дней мы с тобой окунемся в теплые воды Индийского океана где-нибудь в Мельбурне или Сиднее?

— В Сиднее нет океана, там Тасманово море, — вяло отозвался Сеня, демонстрируя исключительное знание географии, — да потом сейчас в Австралии наступает зима.

— Черт с ней, с ихней зимой, — резко высказался сидящий за рулем, — главное, больше не видеть всей этой совковой грязи и мерзких рож. Веришь, — спросил он товарища, пытаясь говорить как можно убедительнее, — никогда больше я не вернусь в эту страну. Хватит, потоптал грешную российскую землю. У меня сейчас такое чувство, будто я собираюсь отправиться в рай.

— На дорогу лучше смотри, — возразил собеседник, — я пока в рай не собираюсь, да и в ад тоже — мне и здесь неплохо.

— Ладно, не психуй…

Оставшийся путь они проделали в полной тишине. Свернув с Кольцевой, автомобиль оказался на улице Маршала Катукова.

— Строгино, — констатировал водитель, — куда здесь?

— Дуй прямо, через Таллинскую, Твардовского, к Москве-реке, — распорядился человек в черном.

— В Троице-Лыково, что ли? — уточнил сидящий за баранкой парень.

— Нет, поближе, — ответил Сеня, — я тебе покажу.

Прорезая темноту ночи, автомобиль пересек Строгино и свернул на узенькую дорожку.

— Здесь не так быстро, — предупредил товарища старший, вглядываясь в кромешную тьму, — притормози чуть подальше.

Почти приблизившись к воде, поросшей по берегу невысокими деревьями и редким кустарником, машина остановилась.

Распахнув дверцу, Сеня вылез наружу и осмотрелся по сторонам.

На фоне звездного неба, отражающегося в темной глади реки, возник силуэт автомобиля, не вписывающегося в идиллическую картину ночной природы. От контура кузова отделилась маленького роста фигура и двинулась навстречу прибывшим.

Человек в черном и невысокий мужчина поравнялись.

— Привет, Заика, — степенно поздоровался пассажир «жигулей».

— Здоров, Сеня, — ответил Ступнин, — ну, как у тебя дела?

— У меня все нормально, а вот у брата Вадима проблемы, — отозвался молодой человек.

— А Монах? — Коротышка пристально уставился на собеседника.

Тот слегка замялся и произнес:

— Накладка вышла. «Мерс» я взорвал, но Монаха в нем не оказалось. Можешь снять за это половину.

— Ну зачем же, — улыбнулся Ступнин, — промахи в любом деле случаются. Ты честно работал, поэтому расчет получишь сполна.

— А документы? — в свою очередь, поинтересовался киллер.

— В машине, — спокойно сказал Заика, — зови приятеля, пусть на месте посмотрит, чтобы не предъявляли потом мне никаких претензий.

С этими словами коротышка направился к своему автомобилю, даже не оглянувшись на собеседника.

Через несколько секунд наемный убийца приблизились к заказчику, который держал в руках объемистый бумажный пакет.

Достав бланк заграничного паспорта, он протянул его водителю «жигулей» и сунул руку за вторым. Парень в надвинутых на нос очках принялся рассматривать документ при свете тусклой луны. Взглянув на фотографию, он удивленно уставился на Заику.

— Это не я, — очкарик указал пальцем в портрет, скрепленный круглой печатью.

— Наверное, я перепутал, — ответил Ступнин.

Последний слог слился с сухим щелчком.

В темноте майской ночи ослепительно блеснула вспышка вырвавшегося из бумажного пакета снопа огня. Водитель отпрянул, как от сильного удара, споткнулся и опрокинулся на спину, нелепо взмахнув руками.

Моментально оценив ситуацию, человек в черной одежде рванулся к кустарнику, петляя из стороны в сторону. В нескольких сантиметрах от его головы просвистела пуля. Ему осталось метра три до воды, и он попытался одним прыжком преодолеть это расстояние.

Неожиданно острая боль пронзила левую лопатку Сени, и он, подобно подстреленной птице, рухнул на обрывистый берег, не успев пробежать и половины дистанции.

Заика, стрелявший не целясь по бегущей в темноте фигуре, увидел, как человек подпрыгнул. Сделав наугад два выстрела, он отчетливо различил, как тело грузно шлепнулось на землю и покатилось к воде.

Приблизившись вплотную, Ступнин окинул взглядом уткнувшуюся в прибрежные воды фигуру. Удовлетворенно хмыкнув, он размахнулся и забросил пистолет подальше в реку.

Не торопясь, коротышка отыскал в траве остывающее тело водителя. Согнувшись, он зажег спичку и принялся шарить в траве. Наконец ему удалось нащупать ледериновую обложку заграничного паспорта. Подняв документ с земли, Заика аккуратно вытер его об одежду покойника и спрятал в нагрудный карман хлопчатобумажной рубашки.

До этого Ступнин отправлял людей на смерть руками исполнителей, ему ни разу не приходилась убивать собственноручно. К своему удивлению, он не испытывал никаких эмоций — его не тошнило, не бросало ни в жар, ни в холод. Наоборот, пришло ощущение покоя и умиротворенности.

Садясь за руль своего автомобиля, он гордился проделанной работой. Казалось, впервые в жизни он чувствовал себя настоящим мужчиной.

Включив зажигание, Заика довольно подметил ровную работу двигателя и, переведя ручку автоматической коробки передач в положение «D», надавил на педаль акселератора. Через несколько мгновений габаритные огни сто сорокового кузова «мерседеса» растворились в темноте ночи.

Бытует мнение: убийцу тянет на похороны жертвы. Так это или нет, но все-таки Ступнин приехал на поминки Сергея Стародубцева. На кладбище, правда, он не стал появляться, так как с детства их боялся. Однако Заика не побрезговал заявиться в квартиру своего заместителя, который от горя не мог найти себе места.

И причина скрывалась не только в приличиях, обязывающих Ступнина засвидетельствовать Вадиму свои соболезнования. Заика преследовал определенную цель — переговорив со своим помощником, натолкнуть того на определенные мысли. Что называется, навести тень на плетень.

Надев черный смокинг, галстук-бабочку и белую рубашку, Ступнин переступил порог квартиры, в которой витал дух неутешного горя, главным виновником которого являлся элегантно одетый коротышка, скрывавший под маской траура абсолютное безразличие к судьбе погибшего.

Наверное, ничто не сближает людей так сильно, как смерть. По квартире неслышно передвигались какие-то незнакомые люди, в большинстве пожилые женщины с траурными косынками на головах. Все тихо переговаривались между собой, будто боялись потревожить усопшего, который якобы еще находился среди них.