* * *

Замок теперь был хорошо виден. Это было неуклюжее строение, слепленное, казалось, из кусков жидкой грязи - так небрежно оно выглядело. Сефирэ фыркнула, выразив этим самым все, что она думает об этом замке и его владельце. Неожиданно резко сгустился красный туман. Богиня остановилась, размышляя, стоит ли ей пойти напролом или все-таки лучше обойти и найти место, где туман не столь густой.

Где-то впереди раздался слабый стон.

-Мирель? -Сефирэ положила руку на меч, готовясь выхватить его в любой момент.

Стон повторился. В тумане слабо замаячил чей-то силуэт.

-Мирель, это ты? -Сефирэ сделала шаг вперед, но в туман заходить не стала.

Силуэт приближался. Похоже, это действительно была Мирель. Чем ближе она подходила, тем лучше ее можно было разглядеть. Она была ранена - хромала и держалась за бок, истекая кровью. Голубые глаза ее были полны боли.

-Сефирэ, помоги мне...

Мирель протянула руку. Сефирэ сразу напряглась и посуровела - она застыла, ожидая, что же будет дальше.

-Помоги, пожалуйста... Я ранена, Сефирэ, это место... Это место проклято...

Черноволосая богиня презрительно поджала губы и одним движением снесла Мирель голову.

-Даже не думай, что можешь меня обмануть, тварь...

Голова Мирель покатилась по земле, на ходу превращаясь в полуистлевший череп. Туловище рассыпалось в пыль.

-Помоги, помоги...

Из тумана выходила целая толпа Мирель. Все эти существа выглядели как она, и все просили о помощи.

Сефирэ раздраженно выдохнула.

-Надо же, я думала, что таким бредом могут заниматься только человеческие маги... Ан нет, оказывается, боги тоже иногда балуются такими вещами, как поднятие мертвых из могил. И в чем смысл?..

Головы, одна за одной, катились по земле. Мертвецы были настолько слабыми, что Сефирэ это начало злить. Что, неужели Аарон думает, что она настолько беспомощна, что не сможет справиться с этими жалкими стражниками? Или это просто проверка?

Мертвецов не становилось меньше. Сколько бы Сефирэ их не била, их количество не уменьшалось. Красный туман злорадно клубился, извлекая из своих недр несчетное количество Мирель, заодно скрывая замок от посторонних глаз. Только башня высилась где-то совсем далеко - ни одного окна в ней не было...

"Странно это как-то... И туман странный... А если?.."

Сефирэ отпрыгнула назад, подальше от мертвецов.

-Хаотическая волна, новый всплеск!

Она выставила меч перед собой, указывая острием на туман. Густые волны хаоса закружились вокруг лезвия, то сплетаясь, то снова разделяясь на отдельные потоки.

-Полное рассеивание!

Хаос, сорвавшись с меча, бросился в гущу тумана. Раздался страшный, нечеловеческий крик, и туман исчез. Мертвецы исчезли вместе с туманом. В воздухе осталась лишь легкая малиновая дымка.

-Вот так, значит, это туман создавал всех этих тварей... Только вот почему мертвецы принимали вид Мирель? Значит ли это, что она уже была здесь?..

Сефирэ двинулась вперед. Обойдя замок, она обнаружила арку и ступила во внутренний двор. Потом посмотрела на землю и сделала шаг назад.

-Так-так... Кто тут у нас? -ласково пробормотала богиня. -Сейчас узнаем...

Вонзив меч в землю, Сефирэ скомандовала "Прожигание хаосом". Раздался еще один дикий не то крик, не то вой, земля во внутреннем дворе разверзлась, и из нее принялись вылезать зеленые ветви, изгибаясь в предсмертных судорогах. Земля дымилась.

-Вот так будет лучше, -Сефирэ перепрыгнула через ветви, оказавшись прямо на пороге двери. -Как приличные гости, войдем через парадную дверь...

Дверь просто невыносимо заскрипела и с трудом, но все же пошла. Не открыв ее до конца, Сефирэ изогнулась и проскользнула внутрь.

-Ну, и что нас тут ждет? Посмотрим...

* * *

Надо же, такое странное ощущение... Где она? Почему вокруг вода? Она под водой?..

Мирель открыла глаза. Действительно, вокруг нее лишь толщи воды. Темной, непрозрачной воды... Она где-то глубоко в море, на самом дне. Света здесь нет, только эта холодная вода и мрак.

"Нет, только не это! Я опять здесь, в этом месте! Почему?! Неужели я умираю по-настоящему?!"

События трехтысячелетней давности оказались неожиданно яркими.

Она лежала на алтаре и истекала кровью. Это была очень, очень мучительная смерть. Каждые пять лет в их деревне в жертву богам плодородия(которых, как узнала потом Мирель, просто не существует) приносили молодую девушку. Считалось, что девственная кровь омоет почву - и боги плодородия смилостивятся, а урожай станет еще больше и богаче.

Мирель теряла сознание от боли и снова приходила в себя. Сначала она кричала, потом, охрипнув, просто стонала, совсем тихо. Слезы иссушились ближе к вечеру. Раньше, еще до того, как было объявлено, что ее принесут в жертву, Геша заперли. Они сказали, что отпустят его уже после того, как ее искалеченное тело предадут огню. Чтобы он не видел, как она мучается. Чтобы не видел, как умирает, как то, что от нее осталось, сожгут прямо на алтаре. Иначе, наверное, он бы всех тут убил. А если бы не получилось спасти Мирель - умер бы вместе с ней. Но в деревне не желают терять такого ценного работника. Девушке намекнули, что позже ему дадут отвар беспамятства...

Боль была невыносимой. Кажется, уже вытекла вся кровь, но сознание не покидало ее.

"Ах да... Они напоили меня чем-то перед жертвоприношением... Они сказали, что я умру только к вечеру... Ничего, осталось недолго... Геш... Любимый, ты даже не будешь помнить обо мне... И это... Это причиняет самую сильную боль... Никто, никто не вспомнит... И ты не вспомнишь, что любил когда-то... Что у тебя была я... Геш..."

Слезы, казалось, совсем иссякшие, потекли по щекам снова.

-Нет, не забывай меня... Не забывай, Геш! -из последних сил попыталась крикнуть девушка. -Не забывай, пожалуйста...

Солнце клонилось к закату. Мирель начало одолевать беспамятство. Смерть наконец смилостивилась и простерла над бедной девушкой свои черные крылья.

"Наконец-то... эта мука... закончится..."

Мирель умерла.

Толщи воды давили со всех сторон.

"Где я?"

"Ты хочешь жить?"

"Кто здесь? Кто говорит со мной?"

"Ты будешь жить"

Ничего не было видно. Только это давящее ощущение - вода была просто ледяной, она обжигала своим холодом. Мирель не чувствовала своего тела. Правильно, ведь она умерла - у нее больше нет тела.

"Я не вижу тебя. Ты мой проводник в загробное царство?"

"Прими дар божественности, избранная, что был сокрыт в тебе с самого рождения. Отныне ты - сила этого мира. Теперь ты - богиня. Тебе будут поклоняться, если ты этого захочешь"

"Что за чушь?"

Мирель не успела договорить. Что-то засветилась во тьме, на уровне ее груди. Девушка опустила голову. Шарик, состоящий из множества белых искорок, мягко освещал пространство вокруг себя. Мирель попробовала осторожно взять его.

"Холодный... Он совсем холодный"

"Это дар. Прими его. Ты не можешь от него отказаться, ведь божественность - это твоя часть"

После этих слов шарик часто замерцал и рассыпался. Искорки вошли в тело Мирель и смешались с ним, став его частью.

"Теперь ты будешь сильной..."

Сердце вновь застучало. Мирель глубоко вдохнула, и вода тут же попала ей в нос. Захлебнувшись, девушка подумала - как она дышала под водой раньше? И вообще, пора бы ей всплыть на поверхность.

Она резко открыла глаза, непрерывно кашляя. Боль вернулась. Солнце почти зашло за горизонт. Скоро придут жители деревни, чтобы устроить ритуальный праздник, предав ее тело огню.