И он оттянул бороду-мочалку на резинке.

— Вот так штука! — засмеялся Лешка.

— Это я на всякий случай... От «мелких хулиганов»... Они тут поблизости вертятся...

— А как же мы сюда попали? — спросил Лешка.

— Некогда сейчас рассказывать! Работать надо! После поговорим.

Мишка снова заработал лопатой. У Лешки лопаты не было, и он начал рыть песок руками.

Вдруг Мишка отбросил лопату, присел на корточки и, быстро вытащив из кармана зубную щетку, начал ею осторожно сметать песок с какого-то блестящего предмета, похожего на знаменитый золотой поднос фараона.

— Давай лопатой подковырну! — нетерпеливо воскликнул Лешка.

— Да ты что! — Мишка даже подпрыгнул от возмущения. — Тут надо быть предельно осторожным. Придется года два пылинки сдувать, прежде чем эту штуку достанем.

— Я хотел побыстрее, — робко заметил Лешка.

— В археологии нельзя спешить! — отчеканил Мишка. — Археология — это упорный, кропотливый труд, который не терпит поспешности.

У Лешки от изумления глаза на лоб полезли. И где это Мишка так складно говорить научился?

— Недаром ты двенадцать лет просидел в пустыне! — пробурчал Лешка.

И тут он краем глаза увидел, как к ним, размахивая руками и яростно крича «Не смейте трогать бритвенный прибор фараона!», бежит профессор Хуперт Дю Озе.

— Атас! — не своим голосом завопил Мишка, отшвырнул в сторону зубную щетку, мгновенно выкопал лопатой поднос и, прижав его к груди, помчался к пирамидам.

Лешка побежал за ним.

А за Лешкой, что-то крича, прыгал по барханам знаменитый профессор.

И тут случилось самое страшное. Из-за пирамиды выскочили «мелкие хулиганы», накинулись на

Мишку, вырвали у него золотой поднос и словно сквозь землю провалились.

— Отдайте! — отчаянно закричал Лешка и проснулся.

Все было по-прежнему, все было на своих местах, ничего не изменилось. Ласково светило солнце, неторопливо бежала река, плескались мальчишки, а рядом лежал, уткнувшись в книжку, верный дружище Мишка.

— Ух! — облегченно вздохнул Лешка.

— Ты чего? — спросил Мишка.

— Да так... Жарко... Пойдем окунемся...

— Сейчас... Ну, ты понял, что я тебе говорил?..

— Понял, понял! Археология — это упорный, кропотливый труд, который не терпит поспешности.

— Усвоил, значит. А то я тебе говорю, а ты ни бэ, ни мэ. А потом что-то начал говорить про бритвенный прибор фараона Рамзеса Первого.

— Это я так, — поспешно сказал Лешка, которому вовсе не хотелось, чтобы Мишка стал дразнить его «соней». — Поспорить захотелось...

— А ты знай, когда надо спорить. А то начал мне снова рассказывать «Хуперт в пустыне»... Нашел время!

По реке мчалась новенькая моторная лодка. Она разрезала воду как ножом, и за ней во все стороны расходились широкие волны, в которые с криком ныряли мальчишки. А на лодке сидели «мелкие хулиганы» и гордо поглядывали на Лешку и Мишку.

— Эй вы, бездельники! — завопил Ленька.

— А где же ваши лопаты? — добавил Петька.

Лешка хотел им ответить как положено, но

Мишка прошипел:

— Не связывайся! Видишь, с кем они.

На корме за рулем важно сидел владелец лодки, известный всему берегу браконьер Сенька Усатый< И хотя Сенька давно уже вышел из детского возраста и ему было никак не меньше тридцати пяти лет, уважение к себе он не вызывал, и все, даже мальчишки, называли его не Семен Иванович, не Сеня, а просто Усатый. Да он и не откликался ни на какое имя, кроме этой клички. У Сеньки не было ни усов, ни бороды — у него были бакенбарды. А прозвище «Усатый» он получил из-за одного сома.

Подвалило однажды Сеньке рыбацкое счастье — поймал он сома килограммов на пять. На базаре сразу толпа собралась. Ахи, охи! Все стоят и смотрят на усатое чудовище. А Сенька хвастается:

— Купил я утром индюка, днем зажарил, вечером пошел на берег. Зацепил индюка на тройник—и в омут. А другой конец к руке привязал и завалился спать в стог. А он от берега метров на тридцать. Утром меня как рвануло за руку. Весь стог разворочал и на землю спикировал. Бегу к омуту, остановиться не могу. Помогите, кричу, а дачники смеются. Думают, выпил. Прямо с обрыва — шарах в воду! И, конечно, тону. Сом меня на самое дно тянет. Врешь, думаю, не потону — Колька Староватых мне еще пять рублей должен!

В толпе смех, а Сенька знай себе распинается:

— Хорошо, что я находчивый, схватил его, проклятого, за усы, намотал на руку и на берег выволок. Я за такого сома меньше десяти рублей не возьму!

— Дорого! — кричат из толпы.

— Меньше никак нельзя, — разъяснял Сенька. — У него внутри индюк жареный. И потом усы... Каждый на полкило тянет.

Вдруг подходит к нему гражданин в шляпе и шутит:

— А если б у него усов не было?

— Без усов вдвое дешевле! —тоже шутит Сенька.

А гражданин не будь дурак, раз-два — и оборвал сому усы, сунул Сеньке пятерку и спокойненько удалился. И Сенька ничего не мог поделать. Сам сказал, что без усов дешевле!

С тех пор его прозвали Усатым.

Мальчишки Усатого не любили. Уж очень он вредный был. Стоит хорошее место для рыбалки найти, как откуда ни возьмись появляется Усатый на своей моторке и кричит:

— Ты что, закона не знаешь? Мое место! Я вчера сюда два ведра вареной картошки на прикорм высыпал!

Не станешь с ним связываться, ниже уйдешь или выше. Но если снова начнется отличный клев, Усатый опять тут как тут:

— Ты что, закона не знаешь?!

Как будто вся речка его.

Вот поэтому-то и удивились Лешка и Мишка, когда увидели «мелких хулиганов» в моторке Усатого.

— Тут какая-то тайна, — сказал Мишка.

На другой день Мишка снова нарушил «табу». Мало того, он без спросу взял ключ от сарая и все зубные щетки, которые имелись в доме. А Лешка утащил у своей сестренки Таньки кисточки для рисования, новую мамину расческу, словом, все, что могло пригодиться для археологических изысканий. Кроме этого, каждый не забыл захватить флягу с водой. Под флягой подразумевалась обыкновенная бутылка.

Прежде чем войти в сарай, Мишка тревожно повертел головой.

— Сначала надо проверить, не следит ли кто, — сказал он.

И они осторожно, на цыпочках обошли вокруг сарая. Мишка — с левой стороны, а Лешка — с правой. На полпути они встретились, но не остановились, а лишь выразительно поглядели друг на друга. Когда они вновь столкнулись у дверей сарая, Мишка спросил:

— Никого?

— Никого!

— Порядок!

Мишка называл это «вилкой», или двойной проверкой.

Они вошли в сарай, и Лешка сразу приуныл. Сарай был захламлен различными ненужными предметами. Да так плотно, что и земли даже не было видно.

— Здесь неделю возиться, — заныл Лешка.

Мишка не понял его и стал успокаивать:

— Ну что ты! Здесь нам на целый год работы хватит, и на другой останется!

— На год?! — воскликнул Лешка. Уж очень ошарашил его Мишка таким сроком научных изысканий.

— А ты как думал? Пока все уберем да щетками пятиметровую яму выроем...

— Пяти... метровую? — запинаясь, переспросил Лешка.

Мишка наконец догадался, что Лешка испугался трудностей, и усмехнулся:

— Не бойся, может, и за полгода управимся.

Лешка немного успокоился.

— А может, завтра начнем? — неуверенно пробормотал он.

— Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня, — строго промолвил Мишка.

— Легко сказать... — Лешка высыпал свой археологический инструмент на скособоченный стол.

И изыскания начались. Сначала надо было расчистить место. Поломанный шкаф, обшарпанные стулья, ржавая кровать и сломанные ящики из-под фруктов были сложены друг на друга в одной половине сарая. Получилась самая настоящая баррикада времен Гавроша. Затем принялись за доски, устилающие землю. Когда Мишка выдрал первую доску, он радостно закричал, словно великий мореплаватель Христофор Колумб, открывший Америку: