— Ммм… замечательно. Почему ты мне об этом говоришь? И главное, почему с таким загадочным видом? — насторожившись, спросил я.
— Ты должен поехать с нами!
— Точно должен?
Не то чтобы я был против! Вовсе даже наоборот — мне вполне симпатизировала идея провести выходные в горах с друзьями… Но мне казалось крайне подозрительным то, как говорила Юджин.
Словно прочитав мои мысли, Арно громко рассмеялся и силком усадил Юджин обратно на стул.
— Беги, приятель! Беги, пока не поздно!
— Такая мысль и мне уже в голову пришла, — признался я.
— Ну, пожа-а-алуйста! — жалобно протянула Юджин.
Я только вздохнул, понимая, что вряд ли смогу отказать ей, если только просьба не будет чересчур ужасной.
— Я буду делать фотографии для нового портфолио. А эти физиономии, — она обвела пальцем всех присутствующих в комнате, — я уже фотографировала. Мне нужна новая модель. А ты — очень даже новый.
— У меня есть хоть малейший шанс отказаться? — спросил я, все ещё не теряя надежды.
Юджин лишь покачала головой, широко улыбаясь во все свои тридцать два зуба. На самом деле, это было, скорее, похоже на довольный оскал акулы…
— Ради такого дела я даже отдам вам свою комнату, — довольно усмехнулся Ник, который всё это время подозрительно улыбался.
— Ты не поедешь? И что значит «нам»?
— Поеду, конечно, но одному в двухместном номере все равно жирно, так что Свен потерпит моё присутствие два дня. А вы ведь вместе поедете?
Вероятность того, что Валерка согласится на эту аферу, была практически равна нулю… По крайней мере, так я думал. Но к моему удивлению, Валерка достал свой телефон, открыл календарь и уже через пару секунд сообщил, что абсолютно свободен на нужных выходных… Мне оставалось только безропотно согласиться.
Ровно две недели спустя мы оказались в одном из самых живописных мест, которые мне когда-либо доводилось видеть. Да и после я вряд ли видел более красочную природу: горы, озеро, ярко-жёлтые рапсовые поля. И пчёлы. Просто целая армия пчёл! Но о них мне беспокоиться не пришлось, потому как не прошло и десяти минут, как мы заселились в пансион, и вся наша разношерстная компания направилась в горы — кататься на самой крутой зубчатой железной и на канатной дорогах.
В горах было холодно. Не настолько, чтобы сразу вернуться в долину, но так, что через два часа прогулок стало сложно шевелить конечностями. Поэтому, как только мы вернулись в пансион, все тут же разбрелись кто куда: Ник, Арно и Свен отправились в пивоварню пробовать продукты местного производства, Микаэла снова прилипла к экрану компьютера, а Юджин, многозначительно улыбаясь, сообщила, что ей пора готовить импровизированную фотостудию, в которой я просто кровь из носу должен был появиться через час.
Конечно же, я уже и не мечтал избежать этой участи, потому просто смирился, решив, что легче один раз пройти через одну из фотосессий Юджин, о причудливости которых ходили легенды, и тогда она отстанет от меня если не навсегда, то надолго.
Любительская студия была ничем иным, как совершенно пустой комнатой, стены которой были завешаны черной тканью и где повсюду стояли лампы. Честно говоря, атмосфера была жуткая — словно попал в камеру пыток. Ещё более жутким было выражение на лице Юджин, когда она заявилась в своих застенках.
— Раздевайся! — тут же скомандовала она.
— Чего?
— Раздевайся-раздевайся, — как ни в чём не бывало повторила Юджин, устанавливая камеру на треногу.
— О раздевании мы не договаривались.
— Не съем я тебя, — рассмеялась Юджин. — И вообще, я тебе предлагаю переодеться.
Прежде чем я успел ответить, у меня в руках оказался пакет с одеждой, которую мне, как выяснилось, придётся надеть. Собственно, на одежду это было похоже только издалека: какой-то бесформенный кусок ткани, который, похоже, использовали раньше для совершенно иных целей. И я бы предпочёл не знать, для каких именно.
— Что это?
— Туника, — пожав плечами, ответила Юджин.
— Я тебе даже большее скажу — это туника раба, — вмешался в разговор Валерка. Всё это время он молча наблюдал за происходящим.
— Раба? Отлично, — демонстративно вздохнул я, стягивая с себя водолазку. — Всю жизнь мечтал побыть рабом. Почему бы не сейчас…
— Действительно, почему бы не сейчас? — перейдя на русский, так что Юджин не понимала его, Валерка усмехнулся, оперся на стену и спокойно наблюдал за тем, как включаются и выключаются лампы: от этой светомузыки в глазах начало рябить.
Юджин пришлось помогать мне разобраться с этой загадочной туникой, потому как для меня она выглядела как абсолютно бесформенное нечто. Правда, с помощью Юджин и веревок это нечто действительно стало напоминать одежду, какой её показывают в фильмах о Римской Империи. А потом выключился свет… Стало абсолютно темно. Настолько, что я в буквальном смысле этого слова не видел собственного носа.
— Не шевелись! — скомандовала Юджин, и в следующую секунду меня ослепила вспышка. Даже если бы у меня и было желание двигаться, такая возможность была утрачена: мало того, что абсолютно темно, так теперь ещё и красные пятна прыгали перед глазами. Это продолжалось, казалось, целую вечность. Юджин лишь коротко сообщала о том, что мне нужно было сделать, и я старался делать всё по её указаниям — безумно хотелось, чтобы это всё быстрее закончилось. Меня не покидало ощущение, что после этих вспышек я до конца жизни буду видеть только мерцание света.
Когда же наконец Юджин показалось, что она сделала достаточное количество кадров — по моим подсчетам, их было не менее миллиона — она включила тусклую лампу на потолке, но даже от этого света мне пришлось зажмуриться. Похоже, моим глазам придётся привыкать видеть заново — это была единственная мысль, которая в тот момент меня беспокоила.
