Стройная, темноволосая женщина в облегающем платье из фиолетового шёлка подошла к столику Мирабеты. Она прижимала к лицу бледную фарфоровую маску нимфы со смеющимися глазами и широкой улыбкой. Мирабете были видны лишь зелёные глаза незнакомки.

— Вы даже не прикоснулись к своему вину, - сказала женщина.

— Я кое-кого жду.

— Вот как.

Женщина ногой отодвинула стул и села.

Мирабета озадаченно посмотрела на стройную незнакомку. Женщина казалась хрупкой, как стекло — совсем не то, чего Мирабета ждала от последователя Чешуйчатого пути.

— Мортан? - спросила Мирабета, назвав имя, или по крайней мере псевдоним, торговца, который иногда служил её связным с культом дракона.

— Мортан занят другими делами. Вместо него пришла я.

Мирабета проглотила это. Ей не нравились сюрпризы.

— Ты обладаешь полномочиями говорить от имени культа?

Женщина кивнула.

— Обладаю. И вот что я скажу: предложение главной правительницы немного заинтересовало мою госпожу, Аурглороасу.

Менестрель прекратил играть, и Мирабета понизила голос, чтобы её не подслушали.

— Срок предложения скоро истечёт. «Немного заинтересовало» — это не согласие. Моя госпожа, главная правительница Сембии, требует недвусмысленного обещания поддержки в разрешении проблемы Селгонта.

Молодой слуга приблизился к столику с подносом хрустальных кубков и графином вина.

— Вина, миледи? - спросил он.

Мирабета отказалась, но её собеседница ответила:

— Да, пожалуйста.

Юноша наполнил кубок, поклонился и отошёл. Женщина не стала пить, вместо этого подвинув бокал к пустому креслу слева от Мирабеты.

Рядом возник менестрель, быстро отодвинул кресло и сел.

— Это ещё что? - спросила Мирабета, начиная вставать из-за стола.

— Пожалуйста, останьтесь сидеть, - сказала женщина очень тихо. - Пожалуйста.

Мирабета опустилась обратно, разглядывая менестреля. Ни один из посетителей, казалось, не обратил внимания на происходящее — а может, им было всё равно.

— Вендем — мой коллега, - объяснила женщина.

Вендем одним глотком осушил кубок и обнажил в улыбке целую челюсть крупных зубов. Прямо на глазах Мирабеты его карие глаза позеленели, зрачок превратился в вертикальную щель, как у рептилии, а потом вернулись к прежнему виду.

— Добрый вечер, - сказал он грубым, как гравий, баритоном.

Мирабета сразу же поняла, кто перед ней. Она выровняла дыхание и успокоила сердцебиение. Мирабета не боялась за свою безопасность. Райнон наложил на неё заклинание вероятности, которое немедленно телепортирует её обратно в свой особняк. Нет, она чувстовала не страх, а благоговение. Она сидела в этом заведении рядом с силой природы. Во время Драконьей ярости она видела, причиной каких разрушений могут быть эти создания.

— Я слышу ваше сердце... миледи, - сказал дракон.

Мирабета начала возражать, но дракон поднял мозолистую ладонь с похожими на когти ногтями. Он наклонился к Мирабете, закрыл глаза и глубоко втянул воздух.

— Ваша внешность — обман. Вы женщина, старше сорока, в последний раз купались два, может быть, три дня назад. На вас до сих пор остался запах секса такой же...

— Довольно, - оборвала его Мирабета.

Дракон хмыкнул.

— Ещё вина! - громко крикнул он, и красивый юноша поспешил заново наполнить кубок.

— Оставь графин, - приказал ему дракон. Слуга подчинился.

Когда тот ушёл, заговорила женщина в маске:

— Любопытно. Значит, в действительности вы женщина. Вы не выдаёте страха в присутствии дракона и отдаёте распоряжения, как привыкший к подчинению человек.

Она посмотрела на дракона, наклонив голову. Мирабета представила, что женщина улыбается под маской.

— Вендем, ручаюсь, мы находимся в присутствии самой главной правительницы.

Мирабета не видела смысла отрицать.

— Мы обсуждали предложение. Моё предложение, - сказала она.

Дракон хмыкнул, из его носа вылетела тонкая струйка едкого зелёного дыма. Запах дыма обжёг Мирабете ноздри, глаза заслезились. Она замахала рукой в воздухе, чтобы рассеять его. Дракон был зелёным и выдыхал обжигающий смертоносный газ.

Женщина, которую газ, похоже, не беспокоил, заметила:

— При всём уважении, главная правительница, вы высказали просьбу, а не предложение.

Мирабета поняла, о чём речь.

— Шадовар заключили союз с Селгонтом, - сказала она. - Если мои армии потерпят поражение в этой войне, Шадовар укрепятся в Сембии. Недалеко от Даэрлуна.

Дракон зарычал.

Мирабете было известно, что культ дракона враждебно относится к Шадовар. Она не знала, почему, впрочем, ей это было и не нужно. Знала она и то, что культ активно ведёт дела в Даэрлуне. Присутствие Шадовар в Селгонте затруднит их текущие операции.

— Как я уже сказала, - ответила женщина, пытаясь казаться расслабленной, - Аурглороаса заинтересовалась.

Мирабета смерила её взглядом.

— Моё время ограничено. Огласите свои требования.

— Очень хорошо. Полная свобода действий в Даэрлуне и Урмласпире.

Мирабета усмехнулась и выдвинула контр-предложение.

— Только Даэрлун. Он принадлежит Кормиру не меньше, чем Сембии. И культу полностью закрыт доступ в Ордулин.

Молодая женщина откинулась в кресле, изучая Мирабету сквозь прорези для глаз в своей маске.

— В Сэрлуне, Урмласпире и Селгонте всё остаётся по-прежнему?

Мирабета кивнула.

— Если ваших агентов поймают там, их казнят.

Незнакомка задумалась и наконец ответила:

— По рукам, правительница. Аурглороаса выполнит свою часть сделки, даже не сомневайтесь.

— А я — свою, - ответила Мирабета. - А теперь — где моя поддержка?

Она представила себе текущее положение дел. Форрин и его силы уже движутся к Саэрбу. От леди Мерилит она получила известия, что войска почти готовы. Маги Мерилит выдвинули стратегему, которая должна быстро переместить битву в Селгонт, и Мирабета собиралась этим воспользоваться. Но её тревожил союз Селгонта с Шадовар. Она не могла допустить, чтобы осада затянулась. Если бы в распоряжении Сэрлуна был дракон, осада оказалась бы очень короткой.

Незнакомка указала на Вендема.

— С вашей поддержкой вы только что встретились. Главная правительница Мирабета Селькирк, познакомьтесь с Вендемнихараном, рождённым Веноминдхар и зачатым Веноминхадаром. Он прослужит вам ровно один месяц.

Мирабета подавила готовое вырваться при упоминании Веноминдхар и Веноминхадара восклицание. Уничтожение двух зелёных драконов, разорявших Сембию несколько поколений назад, стало легендой. Мирабета взяла себя в руки, напомнив себе, что это она держит власть в Сембии. Она заговорила с драконом, как будто тот был её подчинённым.

— Ты отправишься в Сэрлун. Там ты будешь подчиняться леди Мерилит и её командирам, когда они возьмут Селгонт в осаду. Она, в свою очередь, будет докладывать мне.

Дракон поднял графин с вином и осушил его одним долгим глотком. Он вытер ладонью рот и сказал:

— Даже в моём истинном обличье отсюда до Селгонта — долгий путь, женщина.

— Главная правительница, - поправила его Мирабета. - И я позабочусь о твоём транспорте.

Вой ветра и крики проклятых стихли. Во тьме тянулись долгие мгновения. Кейл испытал чувство стремительного движения, затем — резкую остановку. Жгучий холод прошёл, его сменило зловонное тепло. Выдохнутый архидьяволом мрак растворился, и Кейл, Ривен и Магадон материализовались в тенях, по колено в застоявшейся, вонючей воде и грязи.

Широколиственные деревья и скрючившиеся кусты торчали из болота, протянув когтистые ветви к небу. Деформированные создания, напуганные внезапным появлением троицы, вопили и шипели на них из сумрака своих нор. Далеко вверху массивные фигуры парили на неуклюжих крыльях в чёрном, беззвёздном небе. Периодические вспышки тусклого красноватого цвета подсвечивали облака, создавая зловещий контраст с остальным небом. Вокруг висел редкий коричневатый туман, загадочный и призрачный. Их одежду пропитал влажный воздух, пронизанный вонью разложения, и сумрак.