- Абсолютно невозможно, - сказал король так быстро, что я на мгновенье потеряла дар речи. Он даже не рассмотрел мое предложение.

- Но мой лорд, - начала я, когда пришла в себя.

- Мы не можем себе позволить вернуть так много подменышей, не так рано, - Король Эвент отстаивал свое право на запрет.

- И мы можем позволить себе, чтобы наших подменышей похитили или убили? - Снова выпалила я.

- Брин, - папа, казалось, пытался заставить меня замолчать.

- Следопыт, мне кажется ты забыл, где твое место, - сказал король Эверт, и я с трудом сглотнула. - Это мое королевство и мое решение. Твое приглашение на это заседание было чуть больше, чем знак вежливости.

Я опустила глаза:

- Мне жаль, мой король. Я только думаю об интересах королевства.

- Как и мы, Брин, - сказала королева Мина немного более мягким тоном, чем ее муж. - Многие высокопоставленные особы Канин, не говоря уже о королевских семьях из дружественных племен, прибудут в Дольдастам в эти выходные. Если нашему королевству что-то угрожает, то нам понадобятся все наши охранники здесь. И если целью был именно Линус Берлинг, то еще более важно, что вы, как его следопыт, охраняли его здесь.

- Королева права, - сказал Ридли, но, казалось, он сочувствует мне. - Очень много нам неизвестно, и сейчас главное охрана нашего королевства.

- Тогда решено, - объявила королева. - Я не желаю слышать более об этом в выходные. У нас есть много поводов для празднования, а друзья и сановники прибудут в город уже завтра.

- Вы будете рядом с Линусом Берлингом, словно он ваша тень, - приказал мне король. - Помогите ему акклиматизироваться и понять наше общество точно так же, как вы сделали с любым другим подменышем, но будьте более бдительны, на случай, если за его голову назначена награда.

Я кинула:

- Да, мой лорд.

Глава 6.

Ошибки

Встреча, казалось, была окончена и королева первой направилась к выходу. Как только она поднялась со своего места в конце стола, остальные встали. Я отодвинула стул, когда встала, и он громко заскрипел по полу.

- Если вы не возражаете, мне нужно много внимания уделить приему гостей. - Улыбнувшись всем, она приподняла платье и покинула холл.

- Я тоже должен заняться своими делами, - сказал король Эверт. - Спасибо за присутствие.

- Мой король, – сказал отец, остановив его прежде, чем он ушел. – Можно Вас на секунду? Я хотел бы поговорить с Вами о новом налоге.

Королями и королевами становились по рождению или благодаря браку, в то время как канцлеров выбирал народ, поэтому у него могло быть право голоса в правительстве.

Король кивнул:

- Да, конечно, канцлер. Давайте пройдемся и поговорим. - Он и мой отец покинули комнату вместе, разговаривая вполголоса.

- Тебе всегда нужно появиться по- особому, не правда ли? - Усмехнулся мне Ридли, собирая свои бумаги.

- Я проспала, клянусь. Я не думала, что смогу проспать двадцать часов. - Мои штаны снова начали сползать с меня, и когда все коронованные особы ушли, я могла спокойно поправить их, не получив презрительного взгляда от короля.

- Ну, ты сделала то, что считала нужным.

Я вздохнула и присела, прижавшись к подлокотнику:

- Может быть, было бы лучше, если бы я совсем не приходила.

- Ты так думаешь, потому что король стал на секунду раздражительным? - спросил Ридли, подходя ко мне. - Он с этим справится. И ты не была неправа.

- То есть ты считаешь, что я была права? - спросила я, поднимая брови.

- Не совсем. - Он прислонился к столу рядом со мной, скрестив руки так, что кипа бумаг оказалась прижатой к его груди. - Сперва мы должны организовать защиту здесь, но когда эта юбилейная встреча будет закончена, мы обязательно реализуем твои идеи. Даже если Константин и Бэнт нацелились только на Линуса, мы не можем просто позволить им выйти сухими из воды.

- Значит, ты не считаешь, что это был единичный случай?

- Честно? - Он посмотрел на меня из-под густых ресниц и заколебался перед тем, как сказать. - Нет, не считаю.

- Черт. Я надеялась, что ошибаюсь. - Я провела рукой по волосам. - В любом случае, спасибо, что прикрыл.

- Я всегда прикрою твою спину, - сказал Ридли, криво улыбнувшись. - Или любую другую часть твоего тела.

Я закатила глаза и улыбнулась:

- Ты можешь испортить очень хороший момент, Ридли.

- Прости, - он рассмеялся. - Иногда я ничего не могу с собой поделать.

- Мм, я заметила.

- Правда?

Он откинулся назад, оценивая меня, появилось что-то в его темных глазах, какой-то огонь, который заставил мое сердце неровно биться. Это было что-то новое, что-то, что я начала чувствовать несколько месяцев назад. Большую часть времени, когда мы были вместе, все происходило как всегда, но все чаще и чаще это проскальзывало в его глазах, жар, на который не знала, как реагировать.

Я вдруг осознала свою непосредственную близость к нему. Мое колено почти прикасалось его ноги, и если бы я захотела, то могла бы протянуть руку и погладить теплую кожу его руки, оголенную ниже закатанных рукавов.

Как только эта мысль пришла мне в голову, я отмахнулась от нее.

Дверь в зал распахнулась, и он опустил глаза, меняя момент, в котором мы оба оказались.

- Хорошо, Брин, что ты все еще здесь. - Сказал отец, входя в комнату.

Ридли поднял глаза и криво улыбнулся мне, затем покачал головой:

- Я даже не знаю, о чем говорю.

Это то, что он сказал, но слова прозвучали, как ложь. Я вдруг остро осознала, что отец уставился на нас обоих, наблюдая, как мы смотрим друг на друга, и ситуация становилась все более неловкой.

- В любом случае, мне нужно вернуться в офис, - он выпрямился и отступил от стола. - Приятно видеть вас снова, канцлер.

- Вас тоже. - Папа кивнул ему, затем обратился ко мне. - Я хотел поговорить с тобой.

- О чем? - спросила я после ухода Ридли. - Лекция о том, что я не должна подвергать себя опасности? Или, может быть, о том, что я должна отойти от дел и стать учителем, как мама?

- Это было бы отлично, да, но на самом деле я хотел пригласить тебя на ужин сегодня вечером.

- Не знаю, папа. - Я лихорадочно придумывала какое-то оправдание, любое оправдание. - Я, предположительно, проведу время, помогая Линусу осваиваться.

- Брин, ты только вернулась в город после нападения.

- Я не назвала бы это нападением, по сути.

- Твоя мать хочет видеть тебя. Я хочу видеть тебя. Прошли недели после того, как ты последний раз была в нашем доме. - Папа говорил таким умоляющим тоном, что в моем сердце проснулось чувство вины. - Мама приготовит хороший ужин. Просто приезжай. Будет хорошо.

- Хорошо. - Я смягчилась. - Во сколько?

- Шесть. Тебя устроит?

- Да. Хорошо, - сказала я, пытаясь выглядеть довольной.

- Великолепно. - Улыбка облегчения осветила его лицо. - Я знаю, что на заседании говорил слова, которые сводят тебя с ума, но это просто потому, что я люблю тебя и хочу, чтобы ты была в безопасности.

- Я знаю, пап.

И я действительно знала это. Папа просто пытался выразить заботу. Но я хотела, чтобы он делал это, не подрывая мой авторитет в глазах начальства.

- Хорошо, - сказал он. - Будет нормально, если я обниму тебя, или объятия на работе нарушают твои правила?

Это были правила, которые я утвердила, когда мне было пятнадцать лет, а папа лохматил мои волосы и называл своей «восхитительной маленькой девочкой» перед Хёдраген, заставляя их хихикать. Мне и так было трудно добиться уважения и без таких моментов, как этот.

Я кивнула, и он обнял меня. После отпустил, я улыбнулась и сказала:

- Не привыкай к этому.

Потом мы покинули зал заседаний. У отца была работа, которая ждала исполнения, и у меня тоже. Я должна идти вниз, чтобы помочь Линусу Берлингу. Даже без приказа короля охранять его, я, как следопыт, предположительно, должна помочь ему адаптироваться к его новой жизни здесь, в Дольдастаме.