Отправляюсь сегодня же. Сейчас надо будет пойти в город и раздобыть для себя хорошего коня, но сперва предупрежу экономку, чтобы собирала вещи в дорогу.

Часть третья

Путешествие из столицы в Дит, действительно, совершенно отличалось от моего последнего путешествия в столицу.

Несмотря на то, что несколько раз вечерами холодало, снега, да и вообще осадков, больше не было, так что дороги оставались в хорошем состоянии. Разосланные магистрами письма произвели воздействие выше всяких ожиданий -- я не только получал по дороге сменных лошадей и любые необходимые вещи, но и на одном участке пути, хотя я и пытался отказаться, уверяя, что в одиночку буду передвигаться быстрее, мне навязали целый конный отряд охраны. Что же, путешествовать в качестве посланца Ордена имело свои преимущества по сравнению с тем, чтобы путешествовать инкогнито.

Мой маршрут был следующим: сперва я по Царской дороге добирался почти до самого Калинова, а потом сворачивал на тракт, идущий прямиком к Диту. Укладываясь в отведенное мне время, я преодолел участок пути на Царской дороге гораздо быстрее, чем когда сопровождал идущий в столицу караван, и без каких-либо происшествий.

Единственное происшествие произошло позже.

В двух дневных переходах от Дита мне нужно было остановиться на ночлег и дать отдыха коню. В другой раз я с большей охотой предпочел бы остановиться в чистом поле и приготовить себе ужин на костре, но сейчас, когда я успевал добраться до места с запасом времени, мне отчего-то захотелось переночевать на постоялом дворе, и я доехал до небольшого населенного пункта, который помнил еще с прошлых своих посещений Дита. Там имелась таверна.

Хотя спешить у меня не было необходимости, я собирался встать рано утром и отправиться в путь -- мне не терпелось встретиться с командиром и обсудить детали нашего предстоящего задания на Стигийских болотах.

Оставив своего коня на конюшне, я расплатился с хозяином за постой и отужинал. Уже поднявшись на второй этаж и оставив вещи в свободной комнате, я спустился вниз, чтобы отдать хозяину распоряжения по поводу моего раннего завтрашнего отъезда. За все это время я не увидел никаких других постояльцев, кроме подозрительного вида высокого человека с накинутым капюшоном, который курил трубку, сидя в углу, и, похоже, ждал кого-то.

Когда я опять поднялся наверх и открыл дверь в свою комнату, я увидел, что в кресле напротив сидит Ход.

От неожиданности я инстинктивно схватился за рукоять меча, но, когда узнал неожиданного гостя, отпустил его. Такому противнику я не смог бы навредить с помощью стали, да и явился один из Тайных владык наверняка для того, чтобы говорить -- если бы он хотел меня убить, то сделал бы это руками своих слуг.

Кланяться вампиру мне не хотелось, но, вспомнив наш прошлый разговор, я поприветствовал его кивком -- все-таки в тот раз он заверял меня в своей дружбе.

Ход слегка улыбнулся и тоже кивнул. Он выглядел так же, как и в замке Владык, и был одет, как франт из столичной аристократии.

- Чем обязан? - вопрос вышел у меня более приветливо, чем мне самому хотелось.

- Я здесь, чтобы поговорить о твоем задании.

Этого я и ожидал. Узнать о своем задании из уст Тайного владыки -- само по себе необычно, но Ход мог мне поведать больше, чем кот бы то ни было. От него я мог узнать истинную подоплеку этого задания, которое, как я подозревал с самого начала, было организовано Владыками.

- Извиняюсь за неожиданное появление. Мало кто ожидает наткнуться на Владыку в своей комнате, а ведь мы появляемся везде, где пожелаем, - Ход усмехнулся. - Возможно, мне стоило нанести визит раньше, но я был занят другими делами. Тебе известна суть предстоящего задания?

Я покачал головой.

- В самых общих чертах. В Дите собирается большой корпус Ордена, тридцать рыцарей. После этого мы должны будем отправиться на Стигийские болота. Я уже бывал там однажды... Там находится лагерь ваших слуг, живых и мертвых. В прошлый раз мы уже сильно проредили их ряды.

Ход кивнул.

- С Орестом, да. Я все знаю об этом случае -- на самом деле, знаю больше, чем ты сам. Думаю, ты не сильно удивишься, если я скажу, что все это происходит по инициативе Ореста.

Я замер, глядя Ходу прямо в глаза. Он продолжал:

- Хесед совсем потерял голову, и Орест может делать все, что захочет. Совершенно все. Это он подбросил руководству Ордена нужные сведения, внушил им нужные идеи. На болотах вас ждет небольшое войско, специально подготовленное для встречи. Скорее всего, вы с ним справитесь -- это тоже часть плана Ореста. С этой маленькой вашей победы начнется открытая война между Пятеркой и Орденом, и Орден, конечно, будет уничтожен. Таков новый план Ореста. После он собирается устроить новые, еще большие кровопролития. Ваша миссия на Стигийских болотах станет первым шагом к этому ужасному будущему.

Он говорил, и мне казалось, что худшие мои страхи оборачиваются правдой. Что-то подобное я предчувствовал и сам, только отказывался об этом задумываться. Должно быть, по этой причине я ни на мгновение не усомнился в правдивости сказанных им слов.

- Что... я могу поделать? - только и спросил я.

- Боюсь, что ничего. Нечего и думать пытаться предотвратить поход на болота -- у тебя ничего не выйдет, а если бы и вышло, это только разгневает Ореста еще больше, и он без труда отыщет новый способ воплощения своих планов.

- Зачем же мне все это знать, если ничего поделать нельзя? - не задумываясь произнес я вслух свою мысль, на которую уже не ожидал услышать ответа.

Ход поморщился, как будто мой вопрос его разочаровал, но потом что-то в нем самом изменилось, и несколько мгновений передо мной сидел не самоуверенный молодой баловник, а человек... конечно, нет - вампир, отягченный мыслями о тревожном и вышедшем из-под контроля будущем.

- Не бывает такого, чтобы ничего поделать было нельзя. Даже мы, Владыки, не всемогущи и не знаем будущего наверняка. Я поделился с тобой этими сведениями, потому что мне показалось, что мы с тобой преследуем одну цель -- и что ты на многое готов ради ее достижения. Кто знает, что может случиться. Используй то, что я тебе сказал, как почитаешь нужным, и не подведи ни меня, ни себя.

Неторопливым жестом Ход пригладил свои волосы. Он снова вернул самообладание, как будто этих мгновений слабости и не было.

Я понял, что наш разговор подходит к концу. Боясь упустить выпавшую возможность, я горячо задал Ходу еще один вопрос:

- Есть ли какой-то способ... мне получить силу, чтобы попытаться остановить Ореста? Можешь ли ты помочь мне получить силу?

Ход очень серьезно посмотрел меня и смотрел, ничего не говоря, достаточно долго. Уже по этому я примерно догадался, каким будет его ответ.