Объяснять все это незнакомцу я уж точно не хотел, и поэтому снова кивнул.
- Да...
- Ясно. Ну, а какие у вас бывают задания - это все знают.
Я не принимал решения - за меня сработали рефлексы, выработанные за годы подготовки. Я сделал единственное, что было возможно - вместе со стулом откинулся назад, на пол. Лезвие меча рассекло воздух там, где еще полсекунды назад была моя голова; скорость удара показалась просто сверхъестественной.
Я метнул в нападающего нож, который ещё в падении начал доставать из потайного кармана на груди, с внутренней стороны рубашки. Удивительно быстрым и мощным движением - притом каким-то... спокойным - он отбил летящий в него нож, но я воспользовался моментом, чтобы рвануться вперед, перевернуть на него стол и под таким прикрытием подобрать свой упавший меч. Если бы в какой-то момент я потерял хотя бы долю секунды, то не успел бы подобранным мечом, даже не вытаскивая его из ножен, отразить очередной обрушившийся на меня удар. Помня о том, что у противника два меча, я отпрянул, в движении извлекая из ножен собственный клинок.
Нападавший спокойно стоял напротив меня, нацелив в мою сторону мечи в каждой руке. Он по-прежнему улыбался - и теперь хорошо видно было, что улыбается он самому себе.
- Давно уже у меня не было стоящего противника... заскучал, - проронил он, а потом, глядя в мое лицо, добавил, - может, уравнять положение?
Не говоря ни слова, я взял в свободную левую руку стул, просунув пальцы в зазор между спинкой и сидением. Тяжеловато - но уж точно не тяжелее, чем настоящий щит.
Мой противник засмеялся. У него был приятный смех.
- Правильно, подыгрывать я и не собирался.
С этими словами он бросился вперед. Какое-то время мы ожесточенно рубились - хотя нет, ожесточенно сражался только я, на пределе своих сил отражая его мощнейшие, быстрые удары. Он же, казалось, был расслаблен, продолжая улыбаться, как мальчик во время веселой игры.
Очередной выпад, который я встретил своим импровизированным щитом, был так силен, что пробил и спинку, и сидение стула, чудом не задев мою руку. Я выпустил обломки из рук и снова подался назад - теперь в паре шагов за моей спиной была лестница на второй этаж.
Я ловил ртом воздух, пока он, не торопясь, стряхнул деревяшку со своего меча.
Следующее движение было таким быстрым, что я никак не успевал среагировать. Брошенный меч со свистом пролетел на ладонь от моей головы - а мог бы лететь прямо в неё. За моей спиной кто-то, чьего приближения я не услышал в пылу схватки, упал на ступени лестницы.
Я обернулся. Совсем рядом со мной лежал одетый как горожанин мужчина; брошенный меч вошел в его грудь не меньше, чем на половину длины клинка (какой же силы был бросок?), и последней паре ступенек он не шагал, а скатился. Он лежал на спине. Это был мужчина средних лет, средней комплекции, бородатый. В глаза бросались признаки измождения или, вернее, серьезной болезни - кожа была очень бледной, тут и там виднелись разных размеров кровоподтеки...
Мужчина, по-прежнему не издавая ни звука, начал подниматься на ноги.
В следующее мгновение резкий удар меча лишил его головы. Мой противник оказался совсем рядом со мной, воспользовавшись тем, что я отвлекся.
Я отпрянул в сторону, выставив перед собой клинок.
- Повремени, - не оборачиваясь в мою сторону, бросил он, и пошел вверх по лестнице.
Отрубленная голова лежала почти под самыми моими ногами - отрубленная в тот момент, когда её владелец поднимался с торчащим из груди мечом.
Я начал догадываться, что здесь происходит.
Немного помедлив, я тоже пошел вверх по лестнице, обойдя лежавшее на ступенях обезглавленное тело.
В коридоре, с обоих сторон которого находились комнаты для постояльцев, лежали еще три тела, все обезглавленные. В отсеченных головах были заметны те же черты, что и у того, что остался лежать внизу.
Мой странный противник вышел из одной из комнат, в дальнем конце коридора. На мечах в его руках были темные следы крови.
- Все, тут больше никого - включая трактирщика. Он сбежал сразу... наверняка его работа.
- Ходячие мертвецы...
- Да, - мечник подтвердил мою догадку.
Как ни в чем ни бывало, он подошел ко мне. Его руки, по-прежнему сжимающие обнаженные мечи, были опущены; он, казалось, был расслаблен.
- На улице их гораздо больше. Иди за мной - поодиночке каждый из нас может не справиться.
Не задерживаясь, он зашагал вниз по лестнице. Я стоял в полном недоумении - откуда ему всё это известно? почему он так странно себя ведёт? не резоннее ли атаковать его, пока он снова не напал на меня - когда он, как кажется, ослабил оборону?
- Меня зовут Орест, - послышалось с лестницы.
Поколебавшись, я пошел за ним.
Часть вторая
Как он и сказал, перед зданием была толпа. Они окружали здание полукольцом. На них всех были заметны те же признаки, что и на обезглавленных в трактире, но еще более выраженные - без преувеличения, в гроб краше кладут. Одежда, насколько можно было судить, на них была не крестьянская. Они медленно приближались, и их движения не были похожи на движения зверя или человека - скорее на движения марионетки в кукольном театре.
- Все не местные. Крестьяне ничего не замечали или предпочитали не замечать... Гости, торговцы или просто проезжие люди. Где-то тут он их прятал.
Орест, улыбаясь, оглянулся на меня.
- Не мое дело указывать профессионалу, но эффективнее всего будет отрубать голову.
Я кивнул.
- Ну что, поработаем... Нам ещё надо будет поговорить после.
Он двинулся вперед. Я держался немного позади, в том числе и ради предосторожности. Остерегался, конечно, именно его.
И в этом определенно был прав - Орест был страшен в бою, и сейчас это было еще яснее, чем я мог оценить в поединке. Некоторые из наших противников, кем бы они ни были, имели при себе оружие, но не пускали его в ход - с неожиданной скоростью они бросались вперед, стремясь сбить жертву с ног и растерзать ее уже на земле. Орест, однако, не был жертвой. Предугадывая движения нападавших, он с невероятной легкостью уклонялся от их атак и точными, бережливыми движениями ювелира наносил удары, после которых головы его врагов катилась с плеч. С мечами в каждой из рук он обращался, по-видимому, одинаково хорошо. Я по-прежнему держался за ним, по одному управляясь с теми, кто пытался обойти его и ударить со спины, и даже это мне удавалось делать с огромным трудом.
Очередной нападавший встретил мой меч рукой, изменив направление удара, который должен был снести ему голову. Удар был силен, так что клинок рассек руку на два лоскута и вошёл в его грудь справа. Я попытался высвободить меч, но он слишком крепко увяз в плоти противника - который продолжал движение в мою сторону, буквально насаживаясь на пронзившее его лезвие.
Мертвец повалил меня навзничь, сам падая на меня сверху. В нем было гораздо больше силы, чем в обычном человеке.
Его лицо нависло прямо над моим. Он распахнул свой рот, вероятно, собираясь терзать меня зубами. Из его рта омерзительно несло гнилью - наверное, так должна пахнуть смерть.
Оружие врага нужно обращать против него самого. Не думая, я подался вперед и укусил мертвеца за нос. Нос остался у меня во рту.
Мертвец на мгновение застыл, словно бы удивленный происходящим. Воспользовавшись ситуацией, я наконец дотянулся до еще одного ножа, который лежал у меня в сапоге. Сжав его в левой руке, я изо всех сил ударил мертвеца в висок, с хрустом погрузив в него лезвие на всю его длину. Этого оказалось достаточно. Я оттолкнул от себя безжизненное тело и извлек из него свой меч. Только теперь я заметил, что во рту у меня до сих пор остаётся откушенный нос, и с отвращением выплюнул его.
Орест уже добивал последних мертвецов. При виде того, как он орудует, словно жнец в поле, мне подумалось, что ему с самого начала не очень-то нужна была моя помощь. А ещё - что ни один человек не может так сражаться.
