- Ден, во-первых, я покупаю все твои чертежи и идеи, прошлые, настоящие и будущие. Сколько ты бы хотел получать в месяц? Во-вторых, хочешь себе мастерскую? Назови королевство и город, где бы тебе хотелось обосноваться. У меня только один вопрос: а мог бы ты делать аппараты или приборы по моей просьбе, а не только такие, которые интересны тебе?

- Наверное, да. В общем-то, мне многое нравится изобретать.

- Сколько ты хочешь получать?

- Думаю, десяти золотых в месяц мне бы хватило на покупку материалов для аппаратов.

- Нет, все материалы я буду оплачивать, и зарплату твоим рабочим тоже платить буду я, помещение куплю за свои деньги и с местными властями тоже разберусь. Нет, не лично я, но подберу управляющего, который будет решать все вопросы. А сколько хочешь получать лично ты, на то, чтобы не отвлекаться на житейские мелочи, вроде одеть нечего, еды нет, побрякушку для девушки купить не за что и прочее. Кстати, дом я тебе тоже куплю в том городе, где ты захочешь жить и работать.

- Сегодня вторник или среда?

- Ты спрашиваешь меня о каких-то заоблачных материях, я-то откуда знаю?

- Значит среда.

- Вот и поговорили. Красивый съезд, но не пройдет. Ладно, где поселиться подумай, денег тебе для начала буду платить сто золотых в месяц, дальше видно будет, и подъемных дам тысячу. Хватит?

- А что мне делать с такими деньгами? Я даже не представляю, как они могут выглядеть, не говоря о чем-то еще.

Пришлось брать Дена и идти скупаться. Это несчастье оказалось совершенно не приспособлено к жизни, так что подбирать пришлось все от носков и трусов до зубного порошка. Причем этот недовольный тип начал возмущаться, почему продают порошок, а не эмульсию или пасту. Интересная, кстати, мысль, сама не люблю порошок, мало того, что просыпаю его часто, так и на вкус редкая гадость. Почему бы с этим не сделать что-то? Как и с жуткими зубными щетками-палочками. Придумаю что-нибудь на досуге. Или ученых своих пну в нужном направлении. А то как внутрь веществ заглядывать, это они в очередь стоят за новым прибором, а как элементарные вещи для людей делать, так только пару энтузиастов и водится во всем Центре.

Часть шестая

Как-то поступила жалоба на правителей одного из наших вассальных королевств, хотя и анонимная, но изложенные в ней факты просто требовали проверки. Обвинения были столь серьезны, что перепоручить расследование кому-то постороннему казалось кощунством. Так что уже на следующий день Рен, Аден и я отправились с неофициальной инспекцией. "Весело" стало фактически сразу после пересечения границы. Все встречные от нас или просто шарахались, или вообще откровенно спешили спрятаться. Чтобы прояснить, что же происходит, пришлось отловить одного местного жителя, который тут же принялся умолять, чтобы мы его не убивали.

- Помилуйте, любезнейший, зачем же нам вас убивать?

- Ну наверное, зачем ловили, за тем и убьете.

- Нет, ловили, чтобы задать несколько вопросов, так как иначе расспросить некого. Почему-то при виде нас все разбегаются чуть ли не быстрее лошадей, хотелось бы понять с какой стати.

- Так вы же конные, ну верхом в смысле.

- И что?

- Если вам не уступить дорогу, забьете до смерти. Если взгляд не понравится, забьете, если поймать успеете, забьете, если одет не так или не достаточно заплат поставил, да мало ли, абы повод был.

- Звучит как-то настолько мрачно, что даже не правдоподобно. Ну а если все так, как ты говоришь, почему наместнику не жалуетесь?

- Так что ему на него же жаловаться?

- Да ладно, я знаю вашего наместника, вполне адекватный человек, да и...

- Был. Пока жена любовницу в колодец не скинула. Он эту жену собственными руками на куски порезал да и сошел с ума с тех пор. Озверел так, что дальше просто некуда.

Приплыли, даже с учетом того, что у народной молвы глаза велики, а язык без костей, перепуганных людей я сама видела.

- Ну допустим, что ты говоришь правду, но это же наместник не в себе, зачем шарахаться от каждого конного?

- Так он таких же чокнутых разбойников тебе в охрану набрал. Говорят, в замке каждую ночь кого-нибудь пытают, за несколько километров от него уже ни одного жителя не осталось. Кого ещё не убили, тот убежал, куда глаза глядят. И теперь они ездят по всему королевству, вылавливают всех, кто попадется, а то иначе пытать некого.

- Почему никто в Империю не жалуется? По твоим словам ведь уже есть на немало беженцев.

- Ну, допустим, пожалуемся, пусть даже пришлют кого-то для проверки, так запытают его в подвалах замка и все.

- Если что-то случится с инспектором Империи, здесь будет армия, а потом и новый наместник. Вы ответили на вопросы и можете быть свободны, - и наш собеседник убежал прямо в прямом смысле этого слова.

- Итак, что мы будем делать? В свете открывшихся обстоятельств лезть самим считаю глупым, слишком рискованным. Надо уйти за границы и собрать наемников. Или есть другие предложения?

- Принимается. Только что-то я не уверен, что нам дадут уехать.

Аден оказался прав, мы почти добрались до границы, когда нас догнал отряд примерно из двадцати типов весьма неприглядной наружности. А вот это уже не есть хорошо, открытая конфронтация сейчас нежелательна, численный перевес слишком велик, и арбалеты в чужих руках совершенно не радуют. Вот только начало диалога тоже не обнадеживает.

- Эй, вы! В королевстве верхом ездить могут только слуги короля!

- Королевство входит в состав Империи, и ее представители где угодно могут передвигаться на чем пожелают. А если наместника это не устраивает, его заменят.

Конечно, первые слова заставили стушеваться и умерили гонор, но вот дальше, видимо, в головах наших оппонентов включилась простая математика, а в глазах вспыхнули очень нехорошие огни злорадства. Ну конечно, двадцать против троих делится совсем не в нашу пользу, кто бы сомневался.

- Знаете, есть такое замечательное выражение: "Нет доносчика - нет проблемы"

- А не проще дать нам просто спокойно проехать? Так вы не нарушите законы Империи.

- А наш король решил отделиться.

- У вас нет короля, а есть наместник Империи. Если его что-то не устраивает - поставим другого, а будет сопротивляться, тогда Империя пришлет армию. Кстати, если мы через пару дней не доберемся, армия тоже отправится нас искать.

- Конечно, Империи вашей больше делать нечего, только разыскивать с армией каждого представителя.

- За это время ни один представитель не пропал, так что если не вернутся сразу трое, тут не только армия и комиссия по расследованию будут, но и представители всех соседей, которые просто поделят территорию этого бывшего королевства.

- Ничего, мы рискнем, а потом пусть Империя докажет, чьих рук это дело.

- Аден, арбалетчики на тебе, Рен, держись сзади, возьми на себя сколько сможешь и внимательно слушай приказы. Вперед!

Да, фактор неожиданности сыграл с нашим противником злую шутку, они никак не могли предположить, что мы нападем. Это позволило убрать двух арбалетчиков и главаря, и теперь мы можем положиться на быстрые ноги наших замечательных лошадок. Не так давно я подарила Адену одну из обученных лошадей, ее тренированность выше всяких похвал. Полкан Рена тоже в отличной форме, мой нынешний коник хоть еще и далек от идеала, но мой вес гораздо меньше любого из наших преследователей, и это без сомнений дает мне преимущество. Главное, стрелять теперь нашим противникам не из чего, а подобное обращение с представителями Империи дает нам законное основание ввести армию на территорию королевства и поменять наместника. Преследователи отстали так быстро, что уже через пять километров мы перевели коней на рысь, а через десять с небольшим пересекли границу королевства. Еще два часа езды, и мы добрались до ближайшей базы наших наемников и отправили клич собираться. Теперь пару дней уйдет на ожидание, остальные догонят по пути или заедут в королевство через другие границы. Но оказалось, что у меня неприятности еще не закончились. Такая нагрузка, как в этот день, была для меня не столько привычной сколько легкой, только почему-то устала так, что даже не смогла поужинать. Более того, оказалось, что элементарный подъем по лестнице представляет собой непреодолимую проблему, а мир как-то подозрительно качается и расплывается... В себя я пришла уже в комнате, точнее на постели, еще точнее в окружении любящих меня мужчин. Рен спал, уткнувшись мне в макушку, а Аден лежал с другой стороны и с непонятным выражением смотрел на меня. Кажется, я заставила своих мальчиков понервничать. Но сейчас неплохо бы выяснить ситуацию: