- Это ты слишком рано пришла. Вот с делами своими разберись, тогда и возвращайся.

Очень неожиданный поворот, только ничего не понятно - зачем приезжать, когда и вообще кто это такой? Но даже мысли расспросить завязли в чужой воле, язык же вообще повиноваться отказался. Вот это номер! Хочу! Обязательно вернусь! А можно с учеными? Нельзя. Ясно. И как сейчас отсюда выбраться? Старичок только рукой махнул в сторону непролазной чащи. И любой нормальный человек пальцем бы у виска покрутил, а я поехала, куда послали. И как в сказке перед копытами коня деревья и кусты раздвигаются. Как интересно - это у меня глюки, и я тропы в упор не вижу, или правда что этот старичок так с лесом дружит? И то, и то хочу! Вернусь, обязательно. Если бы не Рен, меня отсюда и палкой бы не выгнали, а так - ехать надо. Эх! А дальше еще номер приключился, буквально через десять минут я оказалась недалеко от дома Ася. Тропинка вывела на знакомую дорогу, а сзади опять стена леса, даже наших следов не видно, не говоря уже про проторенную стежку. Ай да старичок - боровичок. Так что к вечеру я была у Ася, а наутро мы все вместе с Реном выехали к следопытам. Причем где-то по пути нас ждали. Думаю, убийцы быстро разберутся, что этой дорогой мы еще не проехали и устроят засаду. А мы честно едем в ловушку. Прелесть. Я бы даже повеселилась, если бы не Рен, - вот уж кем рисковать никак нельзя. По ощущениям, возглавлял этих охотников за нашими головами человек более опытный и умный, чем предыдущий тип, так что в качестве приманки Рен необходим, чтобы вычислить врага.

Днем двигались с максимальной скоростью, на ночь не рискнули остановиться в трактире, чтобы не оказаться в западне. Останавливались на ночь на полянах, которые не видны из основного тракта, но это не помогло, зато у нас было пространство для маневров. Первое нападение произошло, когда все спали. Как подкрадывались и окружали, не слышала, но в какой-то момент мы с Асем проснулись одновременно. Рена устраивали так, чтобы он был под защитой деревьев, подобраться можно было лишь с одной стороны. Ась отправился разбираться с убийцами, а я прикрывала нашу жертву нападения, и потом осмотрела трупы. Заказчика не было, так что преследование продолжится. Но еще печальней было то, что там было двое наемников, и я их раньше знала. Одно дело, когда погибали предатели, враги и их пособники, но лишать жизни простых наемных работников мне совершенно не улыбалось. Поэтому при следующем нападении прикрытием занимался Ась, а я отправилась на зачистку. Знакомые наемники стали первыми, кого я увидела. Они аккуратно собрали всех своих и отвели, так что разбираться пришлось лишь с четырьмя чужаками. Разговор с остальными предстоял не простой, но откладывать его было нельзя.

- Значит так, ребятки, запомните и передайте всем остальным. Это был первый и последний раз, когда вы остались в живых. Если кого-то из наемников увижу рядом с Ренсуароном, предупреждать не буду. И на самом наемнике не остановлюсь, а у многих есть семьи. Это если покушение не окажется удачным, в противном случае о смерти будете молить, как о высшем благе.

- А зачем вам этот мальчишка?

- НУЖЕН!

- Ясно. Мы передадим всем.

- Прекрасно, теперь второе. Как вы заметили, есть те, кто хочет лишить герцогство наследника. А у меня есть желание этих нехороших типов отыскать. Поэтому буду награждать всех, кто доставит информацию или конкретных людей по-королевски. Более того, есть человек, какой-то дальний родственник нынешнего герцога, который это все пытается организовать и возглавить. Вот за его голову ... ну скажем, выполню любое возможное желание.

- Что, даже следопытом можно будет стать?

- Возможно, если справитесь, но даже если и нет, награда будет более чем достойной. Вопросы?

- А нельзя нам авансом денег?

- Я вам жизни сохранила, это гораздо ценнее. Впрочем, чтобы вы не отвлекались на свои дела, будем считать, что я плачу за то, что вы донесете информацию до максимального количества людей. Так, теперь все свободны! Скоро рассвет, а мне еще поспать нужно.

Оставшаяся часть пути прошла на удивление спокойно, и мы добрались до резиденции следопытов.

Пройдя все проверки и охрану, мы отправились искать Адена, но, как известно, на ловца и зверь бежит, так что встреча произошла в коридоре. Мимика у Адена сменялась непередаваемо от безразличия к радости, потом удивление, а под конец беднягу едва не перекосило. Нда, моему сюрпризу явно не рады. Это не есть хорошо, но что имеем. Только теперь надо представить Рена так, чтобы нас на улицу не выставили. Судя по лицу, Аден активно обдумывает поводы отказать в гостеприимстве.

- Рен, это Аден, глава следопытов. Аден, позволь представить наследника асуанского герцогства Рена, ему необходимы защита и обучение. Его телохранителя Ася ты знаешь лучше меня. Голубая гостевая свободна?

- О, вы тот самый Аден, Элия столько о вас рассказывала! Для меня большая честь быть представленным вам! - и все это с горящими, восторженными глазами, от такого бы и гранит растаял. Милый одуванчик.

Аден же от происходящего явно не в восторге и похоже сожалеет, что сам не может срочно переселиться в голубые апартаменты, и никем другим они не заняты. А ведь обычно он такой сдержанный, что же у него на душе творится, если его даже внешне так передергивает? Но все же Аден совладал со своими эмоциями:

- Да.

- Отлично. Ась, Рену выделишь спальню, смежная комната твоя, а в третьей пусть размещается учитель. Сегодня занимаетесь с Реном вы, и проведите ему экскурсию, с завтрашнего дня занятия по расписанию, плюс с вами. Идите.

Когда мы остались вдвоем, я просто не знала, как начать разговор. В прошлый раз Аден однозначно дал понять, что Рена здесь видеть не хочет, а теперь получается, что я его навязала. Самой было противно собственного поведения, но иначе нельзя обеспечить полноценную защиту.

- Аден, нам надо поговорить.

- Да вроде не о чем, ты все сказала.

- Я помню, что ты не хотел видеть Рена здесь, и при других обстоятельствах сделала бы так, как ты хотел. Но на него слишком активно покушались, я бы не справилась сама с защитой.

- Допустим.

- Аден, ты должен принять факт его существования.

- Разве должен?

- Я понимаю, что тебе удобнее видеть меня в числе своих единоличных игрушек, даже пыталась играть по твоим правилам, но есть вещи, которые стоят выше меня. Например, мои чувства к Рену. Аден, прими его, он есть и будет.

- Я услышал тебя. Но пока ничего обещать не могу. Защиту обеспечим, обучение тоже.

- Спасибо!

- Ты останешься?

- Только на эту ночь. Попробую вычислить противников герцога.

- Извини, но помогать не буду.

- Я и не прошу. Ко мне есть вопросы? Со всем справляетесь сами?

- Справляемся.

- Хорошо, тогда успехов!

Следующие полтора месяца я рыскала в Асуанском герцогстве и его окрестностях в поисках слухов, сплетен, пересудов, отсеивая домыслы и выискивая крупицы истины. По ходу дела выполняя задания для следопытов. В результате нашла новых талантливых людей вообще и ученых в частности, завела несколько полезных знакомств, а главное, убрала с горизонта Рена более пятидесяти потенциальных врагов. Кого-то заинтересовала новыми перспективами, часть уговорила переехать или поменять сферу деятельности, или по-другому заняла их мысли, нескольких разорила, к сожалению, четверых пришлось ликвидировать, как особо опасных и непримиримых. Но главного вредителя найти так и не удалось, скорее всего, он уехал достаточно далеко и залег на дно. Нда, воду намутил, а сам пока сухим остается. Но сейчас с уверенностью можно было сказать, что Рену безопасно возвращаться домой, если не на все время, то хоть на праздники. Наверняка ведь соскучился.

Возвращение к следопытам принесло неожиданное и радостное известие. Оказалось, что Аден не только общается с Реном, но даже сам обучает его некоторым дисциплинам. Причем их разговор, случайным свидетелем которого я стала, совершенно не носил негативных эмоций. Скорее наоборот, общение можно было назвать дружеским. В этот момент я в полной мере осознала выражение "гора с плеч". Как-то даже раньше не осознавала, насколько меня напрягала ситуация противостояния между самыми близкими мне людьми. И, войдя в комнату, не могла не поделиться: