Чушь какая-то! Если сосчитать, скольких женщин он перетрахал… И никогда эти мысли его не волновали. Он трахался с женщинами всех возрастов и оттенков кожи. С худышками и толстухами. И все его устраивало. Но Грейс была иной. И отношения с ней были другими. Она не относилась к числу женщин на одну ночь, которых он цеплял в баре, зная, что видит их в первый и последний раз. Грейс была ему другом.

Из Вашингтона Грейс вернулась отдохнувшей и более спокойной. Их отношения потекли в прежнем русле. Они снова бегали, разговаривали, занимались обустройством ее дома. Этому Макс посвящал не только рабочее, но и свободное время. Он красил то, что не успели докрасить парни дяди Винса, развешивал оставшиеся картины. Даже свозил Грейс в местный цветочный супермаркет, чтобы она выбрала растения для дома и клумб. Казалось, ничто в их отношениях не изменилось. Но это лишь казалось. С тех пор как они заключили сделку и пожали руки, никто из них не сделал и шага в плане действий.

Никто.

Они не брали друг друга за руку, не приклеивались друг к другу глазами. Никто даже в шутку не предлагал: «Давайте попробуем».

Словно и не было никакой договоренности.

Зато была куча мыслей в голове Макса. Он только и думал об этом, до боли в мозгах. Он ведь и раньше видел Грейс за барной стойкой. На пробежке он каждый день видел ее вспотевший лоб. Но теперь, глядя на короткую юбку, которую Грейс надевала, когда работала, он представлял, какие ощущения испытает, если сунет руку ей между ног. Ему хотелось попробовать вкус ее пота. Макс слушал ее смех, смотрел, как она запрокидывает голову, и представлял ее во время оргазма. Так ли она будет смеяться и запрокидывать голову?

Эллиот прав. Его сейчас все напрягало. Слишком давно секс не играл активной роли в повседневной жизни Макса. Но его тело было устроено проще, нежели хитроумный разум. Узнав, что с тела Грейс сняты прежние ограничения, его тело горело желанием ей «помочь».

– Как действие таблеток? Больше приступов страха не было?

Макс покачал головой. Волнение пробудило в нем не лучшую детскую привычку, и он впился зубами в ноготь большого пальца. Может, рассказать Эллиоту о Грейс? Не стоит. Мозгоправ подумает, что Макс вляпался в отношения, и начнет убеждать в их преждевременности. И ведь не расскажешь ему о сделке, заключенной с Грейс.

Возможно, Эллиот прав. Ему рано вступать даже в такие отношения. Максу вспомнилось лицо Грейс, когда она рассказывала, через что прошла. Подонок, за которого она имела глупость выйти замуж, надругался над нею не только телесно. Этот Рик внушил Грейс мысль о ее женской несостоятельности. Она обратилась к Максу за помощью. Она хотела победить, хотела вырваться из оков, до сих пор владевших ее сознанием. Неужели у Макса хватит совести ей отказать?

– У меня вопрос, – не поднимая головы, выпалил Макс. – Гипотетического характера.

– Я внимательно слушаю, – насторожился Эллиот.

– Помнится, вы говорили, что наркоману, вставшему на путь исцеления, не стоит вступать ни в какие отношения. Это для него пагубно.

– Не то чтобы пагубно, но мы стараемся отговаривать наших пациентов от подобных отношений. Они сопровождаются эмоциональным всплеском. Бывает, эмоции зашкаливают. Если бы все состояло только из взлетов. Увы, от падений тоже никто не застрахован. И тогда эмоции меняют знак и могут толкнуть пациента на опасную дорожку.

Макс опустил сцепленные руки:

– А как насчет просто секса? Вы отговариваете пациентов и от него?

Рука Эллиота застыла. Ручка, которую он держал, тоже.

– Пока вы думаете о безопасности секса, пока вы честны со своей партнершей, в сексуальных отношениях нет ничего плохого.

– Док, а почему я чувствую, что сейчас последует обязательное «но»? – криво усмехнулся Макс.

Эллиот отложил блокнот:

– Макс, я просто хочу убедиться, что вы не замещаете одну потребность другой. Даже не потребность, а зависимость.

– Все не так просто, док, – вздохнул Макс. – Она… Мы еще не…

Эллиот кивал, но не торопил его.

– А она знает о вашем прошлом? – осторожно спросил психотерапевт. – О вашей бывшей кокаиновой зависимости?

– Знает, но не все. Она знает, что я был в реабилитационном центре. Знает про вас и Тейта. Чуть-чуть знает про Лиззи.

– Макс, так это же замечательно! – Лицо Эллиота расплылось в горделивой улыбке. – Прекрасное начало. Честность предельно важна в любых отношениях: платонических и… иных.

Это Макс и сам знал. Он откинулся на спинку стула. Слова Эллиота несколько успокоили его. Даже если бы мозгоправ высказался против секса с Грейс, Макс все равно поступил бы по-своему. Всю жизнь он только и делал, что нарушал правила. Ему не привыкать. И тем не менее слова Эллиота пролились целебным бальзамом на его душу, прекратив недельные терзания.

Обратно Макс ехал не торопясь. Открыв окно в кабине грузовичка, он наслаждался теплым вечерним воздухом. Ветер помогал Максу выстраивать стратегию, о которой он задумался еще на сеансе у Эллиота. Интимные отношения с Грейс окажутся проблематичными только в том случае, если он это позволит. Макс решил открыться ей и кое-что рассказать о себе. Прежде от одной только мысли сделать это у него душа ушла бы в пятки. Нечего громоздить сложности. Наоборот, их нужно убрать с дороги.

Секс – занятие несложное, хорошо ему знакомое. Это он всегда умел. А секс с Грейс наверняка будет просто божественным.

Грейс была права: незачем все усложнять. Когда Макс въехал на стоянку пансионата, он казался себе воплощением решительности. Женщина сама ему предложила. Красивая женщина, которая его возбуждает. Просто секс, и никаких обязательств. Любой парень на его месте пел бы от радости. Скоро и он запоет. Макс ударил по рулевому колесу. Обязательно запоет.

Никакого принуждения, беспокойства и суеты.

Черт побери, пора подарить себе немного удовольствия!

Наутро приехал Тейт. Как всегда, с улыбкой во весь рот. На сей раз он нацепил желтую футболку с умопомрачительной картинкой, смысл которой оставался за гранью понимания Макса.

– Это что за изыск? – не выдержал Макс, когда они, следуя традиции, уселись в кафе, взяв по чашке кофе и по сэндвичу с романтическим названием «Подводная лодка».

– Неужели не узнал? – удивился Тейт. – Это же Миньон, нарядившийся Росомахой.

Чувствовалось, слабое знакомство Макса с персонажами культовых комиксов его разочаровало.

– Прошу прощения, – усмехнулся Макс. – Туговато у меня с комиксами. Я и мальчишкой их не жаловал.

– Ну ты даешь! Не знал.

– Представь себе.

Тейт покачал головой, жуя сэндвич и любуясь небом.

– Не могу понять, и чего это я каждую неделю катаюсь к тебе. Спрашиваю себя, а ответа нет.

– Потому что любишь меня, – самоуверенно заявил Макс, вонзая зубы в сэндвич.

Тейт пожал плечами:

– Наверное, так оно и есть.

Некоторое время они ели молча. Молчать в обществе Тейта тоже было приятно.

– Что нового? – спросил попечитель.

– Есть кое-что. Вот, получил полугодичный медальон.

Полгода назад Макс и представить себе не мог, что в его кармане окажется кругляш с тонким напылением золота. Когда на встрече группы ему вручали награду, его впервые пробрала дрожь гордости.

– Какой же ты у меня умница, – снова заулыбался Тейт. Они обменялись спортивным приветствием. – Надеюсь, больше тебя не заносило?

Макс покачал головой. Странно, зачем Тейт спрашивает, если хромой мудрец и так в курсе всех его дел? Каждый день они обменивались эсэмэсками и регулярно перезванивались. С тех пор как Макс сорвался, Тейт был его надежным «костылем». Одно то, что Тейт каждую неделю катался в округ Престон, свидетельствовало о его искренней заинтересованности в судьбе Макса.

Они пили кофе и говорили. Психотерапия занимала далеко не главное место в их разговоре. Вспомнили Райли, ставшего настоящим боссом автомастерской. От него Макс узнал, что Картер уже валится с ног от свадебных приготовлений, а фантазия Кэт не знает предела. И вдруг Тейт смолк на полуслове, забыв поднести чашку ко рту. Его взгляд был прикован к окну. Макс тоже посмотрел и усмехнулся.