«Я уехала на два дня. Вернусь в пятницу после обеда. Сделаю уборку у тебя в квартире. Кинга» – такую записку журналистка обнаружила на столе.

– Интересно, куда это могла податься твоя хозяюшка… – Ася задумчиво почесала кота за ухом, а тот любезно замурлыкал в ответ.

Вдруг ее ноготь зацепился за ошейник. Кинга рассказывала Асе, как этот кот в сочельник спас ей жизнь; следовательно, кот был таким же бездомным, как и сама Кинга… но откуда же ошейник?

Эта загадка казалась менее интригующей, чем двухдневное исчезновение Кинги, но поскольку Ася терпеливо ждала материала (этим материалом должна была стать история Кинги) и не находила ничего иного, чем бы занять свой ум, она решила отвезти кота к ветеринару: а вдруг он (разумеется, кот, а не ветеринар!) зарегистрирован, у него есть микрочип и где-то его ждет хозяин? Может, за этого кота Кинга еще получит вознаграждение или что-то в этом духе?

Ася никогда бы не призналась даже себе самой, что завидует: кот стал преданным другом Кинге, а ей, Асе, написал в туфлю… Это, именно это и стало истинной причиной ее очередного «альтруистического» жеста.

Она нашла картонную коробку, положила в нее совершенно спокойного кота – «Часто ли тебе приходилось путешествовать в таком вагоне-салоне?» – и повезла его в ближайшую ветеринарную лечебницу.

– Он приблудился, – солгала Ася женщине-врачу и глазом не моргнув. – Я хочу оставить его себе, но, возможно, его ищет хозяин?

Женщина-ветеринар понимающе кивнула, вынула из ящика ридер, приложила к шее животного, сидевшего на столе и дрожавшего как осиновый лист… Пи-и-и!

– Действительно, чип есть. – Усевшись за компьютер, врач ввела ряд цифр, прочитала данные на экране и обернулась к Асе, державшей кота. – И действительно, его ищет хозяин. Личные данные хозяина засекречены, но я могу дать вам номер телефона: его разрешено давать человеку, нашедшему животное.

Она распечатала для Аси лист с телефоном.

– Блестяще! – обрадовалась журналистка, хотя до конца не осознавала, чему она так радуется. Вряд ли Кинга будет благодарна… – Может быть, на всякий случай – вдруг номер уже недействителен и кота больше не ищут, – мы приведем его в порядок? Ну, вы понимаете, о чем я: прививки, дегельминтизация, может, даже купание? Ты дашь искупать себя, котик?

Котик, напуганный так сильно, как только может животное быть напугано в ветклинике, позволил себя привить и произвести дегельминтизацию, а вот купание ему устроить, сказала врач, Асе придется где-то в другом месте: на улице минусовая температура, которая мокрому коту повредит.

Ася вежливо поблагодарила ветеринара, заплатила за визит, отвезла кота в квартиру Кинги (оказавшись дома, животное сразу же шмыгнуло под шкаф) и набрала на мобильном номер с листа.

Включился автоответчик.

«Ничего, я попробую еще раз. Пока не добьюсь своего».

Иоанна Решка, если уж что решила, была как бультерьер: не отступала ни на шаг, сжимая челюсти все крепче.

Два дня спустя Ася ждала Кингу в маленькой квартирке, со скуки натирая до блеска старый паркет. Услышав, как в двери поворачивается ключ, она подняла голову и с широкой улыбкой выпрямилась. На языке у нее вертелся вопрос: где же это ты, милая Кинга, бродила? – но… она так и не задала его. Да и улыбка на ее лице растаяла вмиг. Кинга стояла в дверях – но это была не та Кинга, которую Ася видела всего два дня назад. Бездомная выглядела уже не как бездомная, а как зомби.

Половая тряпка выпала у Аси из рук. Журналистка поспешно отпрянула, в памяти ее вдруг тревожно загорелись слова: маниакально-депрессивный психоз.

Кинга посинела от холода, глаза ее сверкали, словно у одичавшего пса, волосы выбивались из капюшона куртки, точно у ведьмы, а скрюченные пальцы со сломанными ногтями были перепачканы землей.

Войдя, она заперла за собой дверь и без единого слова прошла в ванную.

Ася, которая по-прежнему неподвижно стояла у окна, слышала шум воды, лившейся в ванну. Бурый кот, которому все было нипочем, подошел к запертой двери и просительно замяукал.

Еще два дня назад Кинга наверняка впустила бы его или, по крайней мере, отозвалась бы ласковым словом (Ася знала, что Бездомная в глубине души полюбила этого грязнулю) – но то было два дня назад. А сейчас зомби, закрывшаяся в ванной, только выругалась. Кот замолчал и лишь глядел зелеными глазами на дверную ручку, будто решая, войти или нет.

– Не иди к ней, – шепнула Ася. – Дадим ей остыть – мало ли что у нее стряслось. Может, это от холода? Я сделаю ей горячего чаю, а ты лучше отправляйся под шкаф.

Через четверть часа Кинга вышла из ванной в несравненно лучшем виде – только глаза по-прежнему сверкали, точно у помешанной.

– Я не нашла ее, – прошептала она, садясь напротив журналистки. – Не нашла.

Уронив голову на руки, она расплакалась.

– Найдешь в следующий раз, – попыталась было утешить ее Ася, но Кинга, резко подняв голову, вскричала:

– Заткнись! Просто заткнись! – И продолжала рыдать.

Журналистка опустила глаза и принялась буравить взглядом стол, размышляя о человеческой неблагодарности. Эх, если бы только не история, которую скрывает Кинга…

Рыдания понемногу утихали. Наконец Бездомная взяла в руки чашку и отпила глоток чаю; затем другой. Ася пододвинула тарелку с бутербродами, которые успела приготовить, но Кинга помотала головой. Чай – и тот с трудом проходил в горло, сдавленное спазмом.

Женщины сидели в молчании, пока о себе не напомнил кот. Он осторожно подошел к Кинге и заглянул в лицо, а увидев, что дикий блеск в глазах хозяйки немного угас, вскочил ей на колени. Бездомная погладила животное по голове. Кот замурлыкал. Горло Кинги снова сдавили рыдания. Придет ли когда-нибудь конец этому отчаянию?

– Его зовут Каспер, – вдруг произнесла журналистка.

Кинга подняла на нее глаза, опухшие от слез и недосыпания.

– Я о твоем найденыше, – Ася указала взглядом на кота. – У него есть хозяин, который назвал его Каспером. Видишь ли, я решила, что о друзьях наших друзей нужно заботиться, и отвезла кота к ветеринару – сделать прививки, дегельминтизацию, ну и вообще обследовать его. Врач заодно проверил, нет ли у него чипа, и представь себе, оказалось, что есть! Она отыскала данные хозяина, который сообщил о пропаже кота, но мне смогла дать только номер телефона и сказать, как его зовут. То есть – как зовут кота. Каспер.

Кинга слушала ее молча, машинально поглаживая мурлыкающее животное.

– Я звонила по этому номеру много раз, но никто не отвечал. Наконец я отправила эсэмэску, и…

В эту минуту мобильник, лежавший на столе, зазвонил. Ася схватила телефон, бросив Кинге:

– Это он! Тот самый номер! – А затем заговорила в трубку: – Алло? Да, это я. Да, я нашла Каспера. Он приблудился к моей подруге. – Тут Кинга удивленно подняла брови: давно ли они с Асей стали подругами? – Да, он здесь, с нами. На улице Домбровского. Да-да, вы можете зайти. Кот, должно быть, обрадуется. Домбровского семь, квартира два. Мы вас ждем. До свидания.

Отложив трубку, Ася глядела на Кингу лучистыми от радости глазами.

– Погляди-ка, у твоего бурого нашелся хозяин! Может, ты еще вознаграждение получишь!

Кинга, все еще поглаживая кота по спине, подумала: не хочет она никакого вознаграждения, она хочет оставить это животное себе, потому что… да потому что оно спасло ей жизнь. Потому что оно ждет ее, когда ее нет дома. Мурлычет, принимая ее ласку. Остается подле нее с той самой страшной ночи. Потому что с ним она уже не одинока: теперь у нее есть о ком заботиться и есть кто-то, кому не безразлична она… Все это в одно мгновение промелькнуло в мыслях Бездомной, но, увидев на лице Аси сперва ожидание, а затем тающую улыбку и разочарование в глазах, вслух она сказала:

– Замечательно. Спасибо тебе. От Каспера тоже спасибо.

И, словно в доказательство, как они оба рады, она помахала Асе кошачьей лапой.

В следующую минуту послышался стук в дверь. Журналистка вскочила, чтобы открыть. Кинга встала, покрепче прижимая кота к себе, будто желала навсегда запомнить тепло его тельца.