Проклятый прогресс, думал Арсений, приматывая ниткой наконечник стрелы. - "Вот раньше никаких самодвижущихся тележек у мэра не было, ездил как человек, на рикше. А теперь? Тратят энергию почём зря. Мостовую зачем-то брусчаткой выложили, чем титановая рифлёнка хуже была? По крайней мере, ровная. Подумаешь, скользко им после дождя, так не ходите по мокрому, не будете падать. Прогноз погоды для чего существует? Ведь страшно сказать, сколько на те дороги ушло. Понятно, на рикше по брусчатке неприятно стало кататься, а мэр неприятного не любит.

Арсений вздохнул. Он сидел за кухонным столом у себя в избе и при свете горелки проверял свои охотничьи снасти. Обстановка на кухне была скудная, холостяцкая. Старый деревянный стол возле окна, пара стульев, да обычная кухонная утварь, расставленная на полках вдоль стены. Был теплый и спокойный июльский вечер, когда спадает дневная жара и так хорошо дышится свежим воздухом. Дома и на улице тихо, только слышно, как за окном, в траве стрекочут кузнечики. Никуда не надо спешить, ни о чём не стоит беспокоиться. Сельская идиллия. И при этом, Арсений был мрачен.

Сам Арсений не был примечательным человеком. Чуть выше среднего роста, среднего возраста, слегка худощавого телосложения. Короткие чёрные волосы с редкими вкраплениями седины, простая и удобная одежда. Лишь орлиный нос и привычно угрюмый вид придавали ему некоторую индивидуальность.

Он взял другую заготовку и наколдовал себе ещё немного ниток. Из-за этого прогресса, пайку на магию который год подряд урезают. Шутка ли, всего неделя прошла, а от месячной квоты осталось чуть больше двухсот мегабайт. Как тут прожить? Экономишь на всём, только вот нитки хорошие взять негде. А на силки сколько идёт, страшно сказать, мегов тридцать за штуку. Это тебе не бутерброд с маслом, а устройство четвёртой степени сложности. Кстати, бутерброд. Надо бы чаю попить.

Арсений с кряхтением встал и подошёл к термосепаратору, устройству заменившему собой сразу и холодильник, и микроволновку с плитой. Одна его часть, охлаждаясь, передавала тепло в другую. Охотник достал из морозилки упаковку еды номер двенадцать, положил в печь и стал ждать, когда еда согреется. Главное не забыть вовремя сунуть охлаждаться кирпич в холодильник, а то так до жидкого азота может дойти.

Пока разогревалась еда, Арсений налил в кружку чай из чайника и грустно покачал головой. Вот и чайник барахлить стал. А на новый не меньше сотни уйдёт. Васёк говорил, что там настроечный модуль сломался, ничего другого заварить уже не может, теперь только пуэр разливает. Дрянь такая этот пуэр, слов нет. И пахнет веником. Правда, тот же Васёк утверждает, что модуль давно был неисправен и с ошибкой команду на пуэр принял. Так что такого чая может больше и нет нигде. Уникальная вещь, мать его... Вот, скажем, лет сорок назад, стал бы Арсений думать, покупать новый чайник или нет? Да ничуть, пальцами бы щёлкнул и был бы нормальный чай. Да даже и без чайника. А сейчас и вовсе еда приносная. Стыдно сказать, в магазин приходиться ходить! Эх, жизнь. Всё чего-то улучшают в Системе, а становится только хуже. То ли дело в молодости было. И тебе мороженое по сорок восемь килобайт и даже арбузы по мегабайту, но зато какие! Не чета тем, что на грядках растут. Но времена, когда дармовой магии был избыток, давно прошли. И старые добрые заклинания уже не работают. Арбуз не наколдуешь. Доулучшались.

Охотник пил чай, закусывая безвкусной белковой субстанцией из упаковки, и размышлял над тем, как прожить этот месяц. Ходить в магазин и брать бесплатную еду не хотелось, но каждый день позволить себе что-нибудь достойное, он не мог. Разве что, выручали кролики, на которых он охотился, но готовить на огне было муторно. Да и соседи неодобрительно косились.

В низеньком окошке промелькнул чей-то силуэт.

- Дядя Арсений, не спишь? - раздался тонкий голос Васька.

- Заходи, чего там мнёшься, открыто, - позвал Арсений, - Чай будешь? С молоком?

Василий приоткрыл дверь и пролез в щель. Он почему-то всегда так делал, как будто боясь распахнуть дверь настежь. Затем пристроился на стуле справа от стола.

- С молоком? - на мгновение он задумался, - пожалуй, буду. Только молока побольше. А чаю поменьше. Можно вообще без чая, а то этот твой пуэр весь вкус у молока убивает.

Арсений усмехнулся и пошёл разводить концентрат молока.

- Ты водички поменьше лей, - засуетился Василий и несколько раз нервно облизнулся, - а то вкус совсем пропадёт. Сам знаешь, в воде ни вкуса, ни витаминов, только мокрость одна.

Охотник поставил на стол перед Васьком блюдце с молоком. Тот, предупредив "чистые", опёрся лапами о столешницу и стал быстро лакать.

Арсений допил свой чай и пожаловался: - Вот, видишь, Вася, жизнь какая настала, третий месяц новый чайник не могу себе позволить. Довели страну до разрухи, директора бестолковые. Докатились.

Васек хихикнул в блюдце.

- Что булькаешь? Не так, что ли говорю? - рассердился Арсений.

Василий оторвался от молока и облизал себе мордочку, - докатились. Не понимаешь? До-катились. Ну, докатились-окатились, игра слов такая.

Человек недоуменно смотрел на кота: - Ну окатились и что с того?

Вася скорбно вздохнул и принялся вылизывать блюдце.

Арсений уставился в тёмное окно.

- Чёрт знает что, - через некоторое время проворчал он, - личную пайку постоянно урезают, куда только всю магию дели? И почему её с каждым годом нужно всё больше на те же самые вещи? Как жить, Вася?

- Ну, тут, как раз всё просто, - Василий, закончив с молоком, благодушно жмурясь, развалился на стуле, как смог бы даже не каждый кот. Настроение у него заметно улучшилось, - защита жрёт много, от дураков. Как кто колданёт какую глупость, так сразу от неё защиту стараются внедрить. Если узнают, конечно. Плюс эффективность, сама по себе, никакая. Я всегда говорил, не доведёт до добра это повальное увлечение объектно-ориентированным колдовством. Где ресурс на всех взять? Так что в твоих заклинаниях только процентов десять полезной нагрузки, а то и меньше, остальное всё туфта голимая. И ведь, главное, что? Против нормального хака эта ерунда вообще бесполезна, взламывается на раз. Только хакеров умных мало, а дураков, среди вас, больно много.

- Но-но. Ты о ком это?

- О людях, - кот заволновался, что сказал что-то не то, язык иногда его подводил, и тут же поправился, - но не о тебе, ты умный.

- И толку? Страдают-то все. И я тоже.

- Кстати, - Василий решил сменить тему, - я же к тебе как раз по этому поводу и шёл!

- По поводу дураков? - нахмурился охотник.

- Нет, по поводу пайков. Я тут такое узнал, - Василий привстал. Опершись о стол, наклонился поближе к хозяину дома и тихо продолжил, - сижу это я себе спокойно на дереве, возле мэрии. Мэра жду, заявление подать собстеннолапное, что мне, как разумному существу, тоже магия положена. Выходит мэрр...

- Ну?

- Выходит, говорю, меэррр, - кот задумчиво катал слово во рту, как бы пробуя его на вкус, - мяууээррр...

- Да не томи, говори уже!

- Да, так вот. Выходит мя... он, значит. Весь такой всклокоченный, нервный. Да не один выходит, а с лысым мужиком из столицы!

Кот снова сел и даже откинулся на спинку стула, чтобы с расстояния оценить произведённый на собеседника эффект.

- Тьфу! Срамота какая.

- Да не в том смысле, - возмутился Василий, - мужик из столичного департамента, я тебе о нём рассказывал. Я его хорошо помнюуу, собаку серую, это из-за него у меняуу проблемы начались. Тупой и напыщенный. Эталонный дурак, испорченный образованием. И ведь чем такие тупее, тем непогрешимее себя считают, - шипел кот.

- Так, стул мне не царапай. Понял я уже, что не нравится тебе этот мужик. Что там с пайками?