Алексей закрыл глаза, мысленно досчитал до десяти и заставил себя не сбежать, пока хозяйка отсутствовала. Мария вернулась довольно скоро, неся небольшой поднос с двумя фарфоровыми чашками и маленькой вазочкой с фигурным печеньицем. Она ловко поставила принесённый чай на журнальный столик и протянула гостю чашку. Алексей благодарно принял, не рискуя самовольничать и позариться на хозяйский десерт.

Она сама пододвинула угощение и мечтательно прикрыла глаза, вдыхая аромат свежезаваренного напитка. Алексей отпил чай, и тот одиноко согрел пустой желудок. На краешке подноса лежал и конверт. Мария кивнула в его сторону, приглашая гостя взять письмо. Алексей потянулся за ним, с удивлением замечая, что оно был слишком лёгким.

– Но конверт пуст, – он приподнял брови, глядя на хозяйку в некоторой растерянности.

– Поверьте, Алексей Михайлович, это не ваши проблемы. Просто придите и передайте конверт госпоже Туркиной. Лично в руки. Хотя, даже если его примет секретарь, просто погодите минутку.

Мария хитро сощурилась, теряясь за лёгким облачком, поднимавшимся с чашки.

– Но, рубашка у каждого мужчины должна быть. Нет такого оправдания, чтоб рубашки не было, – укоризненно покачала головой хозяйка. – И брюки, непременно должны быть брюки.

– Мария…

Она не дала ему договорить, останавливая рукой.

– Просто Мария, – позволила хозяйка. – Давайте, дорогой Алексей, вы ведь позволите мне называть вас именно так?

Громов обречённо кивнул.

– Теперь, когда мы почти друзья, позвольте дать совет. – Она отставила чашку на столик, и сцепила пальцы в замок, укладывая их на ноги. – Лучше остаться без крыши над головой, чем без костюма. Поверьте моему опыту. Сегодняшней платы вам хватит на то, чтобы приобрести достаточно приличный костюм. Что поделать, всем известно, что в этом мире встречают по одёжке. А почему бы и нет? Я, конечно, понимаю, что явись вы и в чём мать родила, то очередь из клиенток выстроилась бы до Кремля, но не в этом!

Мария ткнула ухоженным пальцем в его перепачканную футболку. Она была права. Среди своих немногих вещей Алексей мог найти чистую одежду. Но вот костюмов, извините, у него не водилось. Но, тратить деньги, которые достались ему адским трудом, на ненужные вещи, совсем не хотелось. Видимо это отчётливо отобразилось на лице Громова, потому как Мария Леопольдовна нахмурилась.

– Не смейте жалеть, Алексей. Может я и похожа на сумасшедшую старушку. Но Мария Зельберг плохого не посоветует! Вы должны выглядеть на все сто.

Её день был полностью испорчен, едва она успела вернуться в офис банка. Телефон зазвонил так внезапно, и Софии пришлось выйти из лифта, едва двери открылись. Она поспешила отойти в сторону, возмущённо сжимая мобильник.

– Что тебе нужно? – тихо проговорила она, гадая, что вынудило бывшего жениха позвонить.

Вызов пришлось принять, поскольку Валентин настойчиво решил разрядить её телефон. Панов был немногословен. Только потребовал встречи, в случае отказа заявляя, что приедет в офис, и естественно, тогда им придётся увидеться. При сотрудниках банка она не станет посылать ко всем чертям своего бывшего жениха. Прежде всего, стоило подумать о том, как их разрыв отразится на делах семьи. Создавать проблемы Александру она не собиралась.

София сердито бросила телефон в сумочку, заставляя себя успокоиться, и вернулась в свой кабинет. Всего лишь встреча. Что бы он ни намеревался сообщить, значения это не имело. Остаток дня её заняли работой, и последние часы София провела в личном кабинете Андрея Витальевича, почти забывая о злополучной встрече. Позже, попрощавшись с президентом и снова садясь за руль, она ощущала, как всё больше тяжелело на душе. Разговор с этим человеком не принесёт ничего хорошего.

Панов назначил встречу в роскошном ресторане, в котором они ранее не раз обедали. Как же иначе? В этом весь Валентин. Вскоре они сидели друг против друга за уединённым столиком, покрытым бледно-голубой скатертью. София глядела на мужчину, делавшего заказ, и всё мысленно спрашивала себя, что могла найти в нём.

Длинноватые тёмные волосы немного вились, но были великолепно подстрижены. Не красавец, но привлекателен. Непонятно по какой причине ей вспомнился незнакомец, которого она нечаянно заметила, когда спешила на обед. Как же они отличались. Валентину Панову не хватало какой-то внутренней силы, чего-то, что было во взгляде того человека.

Ещё несколько недель назад она никого не видела кроме этого негодяя. А теперь размышляла о том, с какого боку некий грузчик лучше сидевшего перед нею мужчины. До чего она дошла? С чего это она вздумала их сравнивать? София отпила воды из бокала, сама себе удивляясь. Видимо любовь и правда слепа. Валентин не произнёс ни слова, и только когда закончил делать заказ, посмотрел своим испытывающим взглядом.

– Хорошо выглядишь, Софи. Вижу, быстро адаптировалась к работе после отпуска, – его губы изогнулись в усмешке.

Отпуск упомянул? София заставила себя не хмуриться и сидеть ровно. Пусть считает, что ей всё равно. Специально сократил её имя. Просто горел желанием испытать нервы на прочность. Не выйдет, Панов.

– Что за необходимость встретиться? – напрямик поинтересовалась София.

Ему не понравился холодный, почти безразличный тон бывшей невесты. Валентин откинулся на спинку стула, нахмуриваясь и глядя на Софию.

– Может, хватит играть в обиженную девочку, Софи? Вижу, ты всё продолжаешь, будто тормоза отказали. С тех самых пор, как мы виделись последний раз. Когда это было? Неделю назад?

– Четыре, – поправила его София. – Она с улыбкой поблагодарила официанта, поставившего перед нею заказанный лёгкий салат.

У неё не было желания ни есть, ни предаваться воспоминаниям. Валентин предложил вино, но София отказалась, ссылаясь на то, что личного водителя, в отличие от Панова, у неё не имелось.

– Что тебе нужно, Валентин?

– Так не терпится перейти к делу? – хмыкнул бывший жених.

– Что тебе нужно? – София отодвинула нетронутую тарелку.

– Это так банально, что мне право неловко, – краешек его губ изогнулся в полуулыбке. – Мне нужна ты, Софи.

Проклятье! Ей следовало догадаться. Считал её обидчивой наивной дурочкой, которая сбежала, а теперь ждёт не дождётся, когда поманят обратно. Он действительно так считал? София возмущённо скомкала в руке бумажную салфетку.

– Ты прав. Это банально и неловко, – сухо ответила София. – Я достаточно ясно дала понять, что между нами всё кончено. «Нас» больше нет.

Не желая тратить ни одной лишней минуты, София взяла сумочку и собралась подняться со стула. Но Валентин опередил её и схватил за запястье. До боли сдавил его, вынуждая сесть обратно. София вспыхнула от возмущения. Как он посмел? Знал, что она не выносила публичных сцен. Так хорошо изучил её!

– Умница. – Панов большим пальцем руки принялся поглаживать кожу на её запястье, в том самом месте, которое только что так безжалостно сжимал.

– Пусти, – предупреждающе велела София.

Валентин улыбнулся, покачал головой, но медленно отпустил её руку.

– Тебе стоит поужинать, – проговорил, как ни в чём не бывало, и ловко отрезая кусочек мяса, положил его в рот. – Я уверен, ты голодна. Так и не нашла прислугу?

– Моя жизнь – не твоя забота. Как и моя прислуга, – София раздражённо прервала его. – Я считаю этот разговор законченным. Больше не смей искать со мной встреч.

– Я вижу, тебе очень хочется расстроить своего дядю. Вот уж раздосадуется. Особенно услышав любопытнейшие отзывы в газетах о своей благочестивой племяшке. Конечно, Александр попытается замести всю грязь, но… – Валентин наигранно изобразил скорбь. – Тебе не совестно заставлять старика проходить через всё это?

– Иди к чёрту… – сквозь зубы процедила София и резко встала, в этот раз, осмотрительно не давая себя удержать и отступая от стола. – Жёлтая пресса меня не волнует. Пусть тешатся. Я не совершала никакого преступления. И твой жалкий шантаж меня не вернёт. Ты свой выбор сделал, Валентин. Я сделала свой.