Лишней скромностью её домработница никогда не страдала. Но видимо появление в жизни хозяйки мужчины, да ещё и часто оказывавшегося в доме, заставило девицу слететь с катушек. Теперь придётся привыкать к новому чужому человеку. Этого София не любила. И старых ошибок совершать не собиралась.

Она выберет себе невзрачную тётушку средних лет. Это то, что нужно. Хотя, сколько пройдёт времени, прежде чем сможет довериться ещё кому-то? София села в машину, и отъехала со стоянки, собираясь вернуться в офис. Их отношения с Валентином длились несколько месяцев. Это было неплохое время. Что кривить душой? Но осталось лишь горькое послевкусие.

***

– Ах, Алексей Михайлович, голубчик. В последний раз меня носил на руках такой симпатичный мужчина, ещё в тысяча… Давно, мой дорогой!

Алексей поднимался по ступенькам широкой лестницы, неся на руках пожилую даму, в неожиданно ярких шёлковых одеждах и великолепной широкополой шляпе. Лифт как назло сломался, а бедняжка подвернула лодыжку. Как тут не пожалеть? Благо, они успели перенести все вещи на шестой этаж. Громов улыбнулся хозяйке, на что дама внезапно заявила, хитро прищуриваясь:

– Я надеюсь, вы не задумали чего-то неприличного? – Пожилая «бабочка» прикрыла неразличимую под ворохом шёлка грудь. – Знаю я вас, мужчин…

– Что вы, Мария Леопольдовна, – Алексей постарался остаться серьёзным. – Как я могу?

– Да вы-то, мальчик мой, можете. Боюсь, что я не могу… Эх, годы-годы!

Громов бережно опустил на пол даму, про себя отмечая, что весила Мария Леопольдовна, при всей своей внешней хрупкости, как мешок с цементом. Но скорее бы умер, чем позволил ей об этом догадаться. Вот спина с ним поспорила, пока открывал входные двери хозяйским ключом. Плечо снова горело. Можно было, конечно, выполнить заказ и вчетвером, как они часто и делали. Но на двоих сумма делилась куда привлекательнее. Пока его напарник заполнял бумажки внизу, оставаясь у фуры, Громов возвращал в дом хозяйку.

Квартира у Марии оказалась на удивление просторной. Ещё когда поднимали сюда мебель, да за отдельную плату расставляли всё сразу по своим местам, Алексей обратил внимание на чудесные фотографии, которыми были украшены стены гостиной. С них смотрела на него живым ярким взглядом великолепная женщина с фарфоровой кожей и ослепительной улыбкой. Где-то у плеча Алексея, ностальгируя, вздохнула хозяйка и изящным движением сняла лёгкую шляпу.

– Поверьте, Алексей Михайлович, было время, когда Мария Зельберг блистала. Она кружила голову и разбивала сердца!

– Разве с тех пор что-то изменилось? – Алексей галантно склонился и коснулся губами пальцев пожилой актрисы.

– Льстец!

Он хотел что-то возразить в ответ, но только сипло выдохнул, поскольку в этот раз спина подвела, и выровняться не удалось. Острая боль обожгла плечо, и Алексей стиснул зубы, пытаясь скрыть своё состояние от хозяйки.

– Мальчик мой… – ахнула Мария и заковыляла в свою спальню.

По пути она, не переставая, ругала свою беспечность, и винила в убиении такого замечательного мужчины, буквально в расцвете сил. Алексею удалось упереться кулаком в стену и немного перевести дыхание.

– Чёрт…

Ну почему именно сейчас? Лоб покрыла испарина, и Алексей мысленно перечислял все известные ругательства, пытаясь выдержать очередной приступ.

За его спиной вновь раздался голос пожилой дамы. Футболку Алексея бесцеремонно задрали, и поясницу пронзила недолгая боль. Облегчение приходило медленной волной, позволяя уставшим мышцам расслабиться и давая возможность дышать ровнее. Его гладили по спине, как малое дитя, и приговаривали что-то ласковое. Хозяйка отложила использованный шприц с обезболивающим на одну из многочисленных полок.

– Ноги так часто подводят меня. Хорошо, что пара ампул под рукой оказалась, – продолжила говорить Мария Леопольдовна. – Не ту работу вы для себя выбрали, дорогой мой.

Алексей на мгновение закрыл глаза, глубоко вдохнул, обтёр лицо, и беспечно улыбаясь, повернулся к женщине.

– В вас погиб великий актёр, Алексей Михайлович, – покачала головой Мария. – Присядьте-ка.

Она указала гостю на небольшой диванчик своей сухой ладонью. Расслабиться на нём было истинным искушением, но должен был идти.

– Простите, что напугал вас, – глухо отозвался Алексей. – Мы уже закончили. Нужно идти.

– Сядьте! – повысила голос Мария, и ему пришлось подчиниться.

Громов присел, боясь испачкать светлую обивку, и только когда хозяйка злобно сверкнула глазами и ткнула пальцем ему в грудь, позволил себе опереться о спинку дивана. Дама расправила широкие радужные рукава и взмахнула тонкой кистью руки. Свет из окна скользнул по украшениям на её пальцах, и на мгновение Алексею показалось, что у неё в руке сверкнула волшебная палочка. Боже, эта дама точно походила на какое-то неземное создание в этих одеждах.

– Я смею предположить, что вы, Алексей Михайлович, находитесь в некотором затруднительном положении. Назовём его именно так, – начала Мария.

Алексей набрал воздуха, намереваясь возразить, но ему снова велели сидеть смирно. Пришлось и дальше послушаться.

– И почему мне ваше лицо кажется знакомым? – задумчиво оглядела его хозяйка.

Она заметила, как стёрлась с лица гостя привычная улыбка и поняла, что задела за больное. Оставив эту тему, женщина продолжила:

– Есть у меня одна старая знакомая. Здесь ключевое слово «старая», – хихикнула Мария Леопольдовна, явно припоминая что-то из своей яркой молодости. – Так вот, за этой знакомой, числится старый должок. Это я к чему веду… Нечего вам делать на улице. Не ваша эта роль.

– Послушайте, я действительно благодарен вам и за помощь, и за внимание. Но меня не интересуют подобные… – Алексей осёкся, поскольку хозяйка выпучила свои глаза, а затем неожиданно расхохоталась.

– Бог с вами, голубчик! Я вам работу предлагаю, а не продавать своё юное тело дряхлым озабоченным дамам!

Мария ещё немного повеселилась, затем не выдержала и сама присела в кресло, стоявшее так, чтоб тенью выгодно подчёркивать достоинства её профиля. Она всегда останется той, кем была. Годы над этим не властны, подумалось Алексею. Что хотела предложить ему эта странная женщина? Его напарник наверняка уже смылся, хотя навряд ли, деньги оставались у Громова в кармане. Значит, выкурил уже полпачки сигарет, протаптывая канаву перед домом.

– Не хотите поведать мне свою историю? – осторожно поинтересовалась актриса. – Я уверена, она должна быть захватывающей.

– Пожалуй, не стану, – медленно проговорил Алексей, ощущая себя неловко под пристальным взглядом хозяйки дома.

– Ладно, спросить стоило. – Мария расправила свои лёгкие одежды. – Вы слышали о кадровом агентстве «Камея»? Они занимаются предоставлением домашнего персонала.

– Нет, – настороженно отозвался Алексей.

– Они, конечно, требуют некие экспертные оценки по результатам психологического и профессионального тестирования, кучу справок и документов. Но агентство принадлежит моей… эм… подруге. Я дам вам рекомендательное письмо… – тут Мария отчего-то закашлялась, деликатно прикрываясь кулачком, и как ни в чём не бывало, продолжила, – полагаю, оно заменит всё необходимое.

– Спасибо, но не стоит тревожить вашу подругу из-за меня. – Алексей поднялся с дивана, обтягивая футболку.

– У вас есть рубашка, Алексей Михайлович? – словно и не слышала его слов хозяйка, и тоже поднялась. – По глазам вижу, что нет. Позвольте…

– Не позволю, – сухо ответил Громов, тут же извиняясь перед дамой за грубость.

– Гордый. Прекрасное качество. Никогда не теряйте его. Гордость, как хороший костюм, дорогого стоит и его нужно уметь носить, – Мария направилась к кухне. – Я заварю чаю, и подготовлю для вас конверт. Потратьте немного времени на компанию старой надоедливой женщины.

– Мой напарник наверняка гадает, куда я пропал. – Алексей поглядел на входную дверь.

– Пусть помучается, гадая, чем мы тут с вами занимаемся… – подмигнула пожилая дива и поплыла мимо него на кухню, в облаке шёлка и сладких духов.