– Куда? Я думал, мы поговорим немного…

Гуго поднял брови, глянул на Николь, сказал, что зайдет завтра, и вышел, оставив Карела удивляться, а Натана давиться от сдерживаемого хохота.

– А что, таких малышей пускают с водой работать? – Карел не хотел этого спрашивать, но не сумел сдержаться.

Тут уж и Николь хихикнула, показав очаровательные ямочки на щеках.

– Да кто же его пустит? – голос у Николь был тихий и очень мягкий, даже согласные она будто глотала. – Он ведь ткач.

– Кто-о?

– Это внук Сью, – отсмеявшись, пояснил Натан. – А брат Николь идет с работы. Вот он, уже пришел и стоит за твоей спиной.

Карел резко обернулся. Ему было очень неприятно, что кто-то вот так подкрался сзади и стоял, просто случая. И Натан тоже молодец! Не сказал даже.

– Привет, – молодой человек с такими же светлыми, как и у сестры, волосами протянул ему руку, деловито пожал. – Элиот.

– Карел.

– Да все знают. Я скоро, – и Элиот ушел дальше по коридору.

– Сегодня была его смена, – пояснила Николь, спуская ноги с кровати, книгу она уже успела отложить на стол. – Чаю перед ужином?

– Да я еще не хочу есть...

– А он еще и не скоро, – парировала Николь.

Натан безапелляционно добавил:

– Можешь вообще не есть, но Старик после ужина ждет тебя у себя. Говорит, какое-то очень важное дело и что тебе понравится.

Карел пожал плечами. Ему что-то не очень нравилось воодушевление Хьюго по его поводу. Это точно не может хорошо кончиться.

Николь упорхнула на кухню, зато вернулся Элиот. Он зачесал потемневшие от воды волосы назад и поменял рабочую черную рубашку на светлую кофту, так что совершенно слился с одеждой.

– Никки несет чай? Хоть как-то до ужина дожить.

Элиот закатал рукава и принялся собирать с пола разбросанные книги. Видимо, Николь выбирала, что почитать.

– А чем мы обязаны таким гостям?

– А, – Натан пренебрежительно отмахнулся. – Карел хотел позадавать вам вопросы.

– Надо же!

Элиот улыбнулся, продемонстрировав такие же ямочки, как и у сестры. Карел невольно улыбнулся в ответ.

– А я-то думал, что это мы будем тебя расспрашивать, что там да как. Как живете, как работаете.

– Мне не хотелось бы пока об этом говорить, – ушел от ответа Карел.

Ему показалось, что он совершенно никак не может врать этому парню: у него были такие внимательные глаза и неприкрытый интерес, что, с одной стороны, не хотелось не оправдать ожиданий, а с другой, выдумывать что-то казалось кощунственным: он же ему поверит.

– Ладно, я понимаю, – Элиот замолчал, и все трое отчетливо услышали, как у него бурчит в животе.

Он развел руками и тут же потянулся к вошедшей Николь, чтобы забрать у нее чашки. Здесь пили такой же чай, как и в столовой, немного горьковатый и странно пахнущий.

Чай пили еще долго: Карел спрашивал о воде, просил ее же дважды, Элиот с сомнением хмыкал и предлагал прокипятить, а Николь принесла конфетки из вываренного сахара. Карел подгреб к себе тарелочку и вопросы некоторое время не задавал – его зубы оказались крепко слеплены между собой, что вызвало восторг у станичников. Не потому что он не говорил в это время, а больно уж комично удивлялся. Сидели до самого гонга на ужин: Карел неохотно отодвинул тарелку, допил воду из стакана и поднялся.

– Пойдемте, иначе Элиот закусит нами.

– Да нужны вы мне, тощие такие, – он поднялся и растрепал подсохшие волосы.

Очень легкие, они приподнялись шапкой, и Элиот выглядел смешно и легкомысленно.

Собрались довольно быстро, потому что Николь осталась:, она наелась сахара вместе с Карелом и теперь есть не хотела. Карел тоже не хотел, но считал недопустимым игнорировать приглашение Старика.

Оставив Элиота с Натаном за столом с рыбой и какими-то странными овощами, Карел пошел сразу к дому, к которому ему однажды уже показали дорогу. Постучал и попал в кухню, в которой не было никого, кроме Хьюго и девушки, расставляющей на столе еду.

– Как славно!

Старик, судя по всему, очень ему обрадовался. Указал девушке на место рядом с собой и предложил сесть Карелу. Тот отодвинул для себя стул и приземлился за стол, заставленный едой, скрещивая руки на груди и переводя взгляд с девушки на мужчину. Жест был невежливый, но очень характерный.

К Хьюго Карел испытывал смешанные чувства: с одной стороны, ему нравилась сила этого человека, с другой, не нравилось его громадное самомнение. Старик привык, что в станице все делают то, что он скажет, но Карел к ним не имел никакого отношения. Он никогда не совершал поступков, которые могли бы характеризовать его как настоящего мужчину, но твердо решил, что на двадцать третьем году жизни уже пора бы. И первое, с чего следует начать – это не потакать требованиям Старика, который, может, и знает, как лучше для станичников, но не для него, Карела.

– Знакомься, Карел, это моя дочь. Ее зовут Луиза.

Девушка выглядела безучастной, пока отец говорил о ней так, будто бы ее не было в комнате. Карел удивленно переводил взгляд с Луизы на Хьюго, настолько ошарашенный, что Старику без проблем удалось влить в него стакан чего-то, похожего на сильно забродивший морс. То, что казалось Карелу несъедобно сгнившим, на самом деле было просто алкогольным.

– Я правильно понимаю, что ты согласен?

– Что, простите?

Карел потер пульсирующие виски. Старик, видимо, несколько раз у него что-то спросил. Вздохнув, он повторил свою тираду.

– Как ты понял, у нас традиция кровных семей, а не созданных. В этом нет ничего особенного – заведя жену, ты ни мне, ни ей ничего не должен, только пару детей, разве что, но это не такое уж хитрое дело – и делом назвать нельзя. Жить будешь все так же с нами или, если захочешь, в нашем подъезде, на первом этаже. Вижу же, что с Натаном вы подружились.

– Что? Простите, как?

Хьюго посмотрел на него с сомнением, оценивая умственные способности.

– Я предлагаю тебе жениться на Луизе, и тогда все будет счастливы.

Карел замотал головой, открыл рот, чтобы отказать, и снова не смог сказать: «Нет».

Луиза смущенно ему улыбнулась. Карел сидел, вцепившись пальцами в свою рубашку по бокам, и надеялся, что сейчас Старик рассмеется и скажет, что он, конечно же, пошутил, не отдаст он свою дочь за какого-то парня неведомо откуда.

Потому что иначе будет совсем поздно.

– Вот и отлично! – Старик сунул ему в руку стакан и выпил сам. – Вот и решено, значит, свадьбе быть.

Карел постарался унять дрожь в руке, чтобы не расплескать выпивку, и залпом осушил стакан. Ему вдруг стало так нехорошо, что он кивнул, поднялся и прямо с порога вывалился на руки Натану, который, видимо, пришел его встречать.

– Ну, дела, – суетливо пробормотал Натан, перехватывая его за плечи. – Ну-ка, глянь-ка на меня… Карел-Карел, пойдем, я знаю, кто сейчас сможет тебе помочь.

Карел даже не спорил. Он чувствовал  себя совершенно разбитым и был очень рад, что Натан пришел: иначе валяться ему сейчас на земле. И Карел не был уверен, что смог бы быстро встать.

Натан повел его на рабочую улицу, крепко придерживая за локоть. Карел шел, глядя перед собой, и чувствовал, что снова совершил ошибку и, похоже, не смог постоять за себя. Сейчас уже поздно.

– Так, а ну заходи.

Натан впихнул его в дверь, находящуюся сбоку большого дома, совершенно незаметную. Они поднялись на самый верх, и Натан решительно вошел в комнату, у которой, как показалось Карелу, не было крыши.

Нет, крыша там была, только состояла она полностью из стекла, вся небольшая комнатка в углу дома освещалась только солнечным светом, но сейчас под потолком горел свет, потому что уже темнело. По всем стенам были развешаны карты, заметки, записки, не оставляя ни клочка свободного места.

– Берг, я привел тебе земляка. Поговори с ним, а то парень немного расстроен, – Натан пожал руку мужчине, склонившемуся над картой под светом сильной лампочки, тот помахал рукой и ничего не сказал. – Сядь, Карел, он сейчас закончит.