– А почему он ночует здесь, если у него есть дом?

– Как – почему? – Натан очень удивился, шумно пожевал губу и продолжил, видимо, сделав поправку на то, что Карел в их станице новичок. – Ну, там дом его жены. Он живет здесь, а там только принимает старейшин. Ну, у нас все дети живут с матерями, так всегда было. Так что мы с Хью живем с Жанн, а со Старушкой, хе-хе, живет его дочь. Видел, хорошенькая какая?

– Видел, – Карел закинул руки за голову и задумчиво смотрел в потолок.

Интересно, как и почему появилась такая странная традиция?

– Что за Старуха?

– Ты это, – Натан завозился на кровати и свесился к Карелу. – Только так не скажи никому, а то Хьюго или мама тебе голову открутят. Хотя ма сама ее так частенько называет. Вообще это Жюли, жена Старика. Только вот ее ты точно вряд ли увидишь, она даже не спускается на первый этаж, сидит себе наверху, только на обед и выходит. Странная она, но дочку неплохо воспитала.

– А дочку-то как зовут?

– Луиза.

– Как вашу сестру?

Натан замолчал. И молчал довольно долго, только теперь уже даже не шевелился, видимо, тоже смотрел в потолок. Карел почувствовал себя виноватым, но голос подавать не стал. А что он скажет? «Извини, я не хотел»? «М-да, что-то я не то ляпнул»? Вряд ли это Натану сильно поможет.

– А кто еще живет в этом доме?

– На первом этаже сейчас никого, может, тебе эту квартиру отдадут, если мама не решит тебя оставить с нами навсегда. Кстати, я думаю, если захочешь жениться, тебе позволят там поселиться с женой, если она сама согласится, конечно. Ну, вроде как из-за того, что ты не местный, приспособиться-то как-то надо. Только тогда не удивляйся, если на тебя будут коситься, – Натан кашлянул и вернулся к жильцам. – Под нами живет Сью с детьми и внуками. Она шьет одежду, иногда они вместе с ма работают, когда на одежде, например, нужно что-то вышить. Над нами живут брат с сестрой, у них мать недавно померла. Они работают на воде.

– На воде?

– Ну, да. Как же тебе объяснить? В общем, я сам не очень понимаю, но они делают так, чтобы вода была несоленой и из колонки сразу же можно было пить. Не только, конечно, они там работают, но, в общем, они ближе всех.

– Интересно, – Карел подумал, что совершенно не представляет, как можно из соленой воды сделать несоленую. – Познакомишь?

– Ага, конечно-о, – Натан зевнул и снова отвернулся к стене. – Завтра и познакомлю. Да все равно ты мимо них не пройдешь.

Натан спал долго и со вкусом. Карел успел проснуться, умыться из колонки во дворе, поговорить с Жанн и немного походить по дому в поисках Старика. Но тот, видимо, как и говорил Натан, давно уже ушел на работу. И кем же он тут работал? Не духовным же наставником.

Натан проснулся к обеду, и к тому моменту, когда он был готов высунуться из своей комнаты, уже прогремел гонг. Карел выглядел разочарованным: ему интересно было познакомиться с людьми, имеющими дело с водой, прямо сейчас, ведь они наверняка смогут описать процесс более понятно, чем Жанн или Натан, ничего о нем не знающие.

Натану было все равно, он хотел есть.

– После обеда сходим, – уговаривал он упирающегося Карела, волоча его за собой по улице.

Карел еще не очень понимал, как можно есть, когда дают, а когда не хочется. Ему пока, после чая Жанн, есть не хотелось, но пришлось смириться и идти со всеми в столовую, а там вкладывать в себя рыбу в тесте и вливать странную жидкость, похожую по вкусу на ягоды.

– Морс, – пояснил Натан и залпом опустошил стакан.

Карел попробовал немного, поморщился от излишней кислинки, но отставлять не стал. Тесто плохо жевалось, и рыба никак не хотела откусываться.

Закончив с обедом, Натан повел Карела к дому окольным путем: показать производственную улицу.

– Вот здесь, кстати, наши соседи и работают, – он показал на большой дом, окна первого этажа которого наполовину ушли в платформу. – Николь рассказывает, что у них там сразу дно платформы, а оно прозрачное и так все видно. Вообще они обычно на работе по одному, поэтому мы к ним пойдем перед ужином, когда оба будут дома. Так же интересней, верно? А сейчас пойдем знакомиться с семьей Сью.

Карелу было все равно. Точнее, все одинаково интересно. И швея, и соседи сверху, и Хьюго, который сказал, что сегодня не придет ночевать.

Поднявшись вместе с Карелом на второй этаж, Натан решительно постучал и толкнул дверь.

Они прошли по коридору в зал, и Натан втолкнул Карела первым. Он тут же попал в мягкий мир, заполненный голосами.

Вместо стульев по комнате были разбросаны гигантские подушки, а может, это были мешки с песком. Все яркие, пестрые, и на каждом кто-то лежал и, похоже, что-то шил.

Натан втиснулся следом за ним.

– Эй, ребятня, хватит тыкать иголками в ткань, я вам новенького привел знакомиться!

Карелу показалось, что он вдруг оглох. По крайней мере, наступила полнейшая – до звона в ушах – тишина. А потом все вдруг взорвалось, зашевелилось, и все, кто до этого лежал или сидел, рассредоточились по обе стороны от большого мешка, на котором полулежала женщина немногим младше Жанн. До того, как вошли Натан и Карел, она сосредоточенно щурилась и пыталась вдеть нитку в почти невидимую иглу.

– Вот так-так, – протянула она, втыкая иглу в от ворот своей кофты, а нитку сжимая в уголке рта. – Это тот, который из Завода? Ну, давай, знакомься, заводчанин. Мы-то знаем, как тебя зовут. Это мои дети, – она коротко повела головой вправо от себя, где стояли две девушки-близняшки, даже сейчас не выпустившие из рук шитье, и двое парней, младшему из которых вряд ли было больше десяти лет. – Внуки, – влево, и внуков было человек пять, только им не очень-то нравилось стоять на месте.

А потом они вдруг начали представляться. Такого галдежа Карел никогда не слышал, так что даже не пытался запомнить. Потом, как-нибудь, если будет нужно...

– Очень приятно.

Карел незаметно потянул Натана за рукав, намекая, что ему не очень-то нравится здесь, но Сью была быстрее:

– А вообще мы тут заняты, так что топайте своей дорогой. И, Натан, еще раз воду без заглушки сольешь – уши надеру.

Натан угукнул и поспешил покинуть негостеприимный дом, увлекая Карела за собой.

– Как-то не очень, – поделился впечатлением Карел, но Натан только снова угукнул, видимо, слишком озадаченный сохранностью своих ушей. – Теперь наверх? Как зовут-то наших соседей? Ты так и не сказал.

Но Натан уже топал вверх по лестнице, увлеченный своими проблемами. Карел нагнал его на четвертом этаже и похлопал по плечу.

– Да что с тобой такое? Неужели так сильно ее испугался?

– Да нет, конечно, – Натан издал ненатуральный звук через нос. – Вот только это. Заслонку-то мы и сломали. Причем уже давно. Так что ничего я не забываю, а по ушам получу ни за что.

– Проблема, – согласился Карел, стуча в дверь.

Они тут же вошли, попав в темный коридор, в котором едва ощутимо пахло чем-то солено-горьковатым.

– Ну, пойдем.

Натан помахал передним рукой и шагнул в первую комнату, оказавшуюся чьей-то простенькой спальней. По стенам были развешаны рамки с картинками людей, и их было явно больше, чем могло поместиться в таком доме.

В комнате было двое. На кровати, поджав ноги, сидела девушка с очень светлыми волосами, собранными в косу ниже лопаток. Она читала, положив на колени книгу в темном твердом переплете. У ее ног, на ковре, сидел мальчик лет двенадцати, он сосредоточенно возился с какой-то юбкой, рассматривая и растягивая ткань.

– А ну хватит делать дела, быстро обрадовались нам!

Натан плюхнулся на кровать рядом с девушкой и обнял ее за плечи. Та мягко улыбнулась, но отстраняться не стала.

– Это Николь.

– Карел. Очень приятно.

Мальчишка отложил юбку и поднялся, по-взрослому протягивая руку для рукопожатия.

– Гуго.

– Забавное имя, – улыбнулся Карел, тут же серьезнея и пожимая протянутую руку.

– Вообще-то мое имя Хьюго, но зовут меня так, – мальчишка не обиделся и сгреб юбку в охапку. – Я пойду.