Я смутилась и спешно пригласила перворожденного пройти.

— Желаете чашечку кафея? — решила быть гостеприимной я.

— Не откажусь, — кивнул он, — тем более что разговор нам предстоит душевный.

Я насторожилась, но смолчала. Прикрыла входную дверь и прошла в трапезную.

— Уютно у вас тут, — промолвил Лейердаль.

— Но вы же сюда пришли не за тем, чтобы любоваться на мое скромное жилище? — Любопытство захватило все мое существо, но в то же время отчего-то я опасалась этого разговора.

Эльф молча присел к столу, дождался, пока я сварю кафей, и вдруг неожиданно изрек:

— Не буду медлить, а сразу перейду к сути своего дела. Госпожа Нилия, мне нужна ваша помощь.

— В чем? — осторожно поинтересовалась я. — Вы хотите пообщаться со своей дочерью?

— Можно сказать и так, — задумчиво откликнулся мужчина.

— И что требуется от меня?

— Дело в том, что я нашел жениха для Нелики…

— Жениха?

— Да, из высших эльфов. И мне хочется, чтобы она отправилась со мной в Астрамеаль.

— Нет.

— Что нет?

— Она на это не согласится, потому что у вашей дочери уже есть жених, — уверенно сообщила я.

— Тот человеческий мальчишка, который повсюду таскается за ней? Не смешите! И разве они уже успели обручиться?

Подумав, я ответила честно:

— Нелика и Дарин назначенные, но они собираются обручиться уже этим летом.

— Вот как обстоят дела… — медленно проговорил Лейердаль. — Значит, я вовремя успел.

— Дождались двадцатилетия Нелики и приехали, — не смогла не съязвить я.

— Да, — бесстрастно кивнул он. — Хотя жениха я для нее уже давненько присмотрел.

— Сударь, моя подруга любит своего назначенного и никогда не выйдет замуж за другого, да и Дарин ни за что не отступится от Нелики!

— Госпожа Нилия, вы не хуже моего должны понимать, что моя дочь обязана выйти замуж за эльфа, а не за простого человеческого мага!

— Должна, но не понимаю, — жестко отрезала я.

— Это не меняет сути дела — моя дочь выйдет замуж за эльфа и точка! — Голубые глаза перворожденного яростно сверкнули.

— Вы собираетесь ее похитить? — ядовито осведомилась я.

— Почему бы и нет, — холодно отозвался Лейердаль.

— Серьезное заявление.

— А никто и не шутил. И вы мне поможете похитить Нелику!

— Нет!

— Да, госпожа Нилия, поможете! — От самоуверенной ухмылки эльфа повеяло угрозой.

Я упрямо помотала головой:

— Никогда!

— Нилия, мне напомнить вам о том, кто заступился за вас на том Совете? Задумайтесь, госпожа, что было бы, если бы я тогда промолчал.

— Наш союз с Эльлиниром боги не одобрили бы!

— Возможно, — улыбка эльфа стала просто ледяной, — но согласитесь, что вряд ли вам кто-то позволил бы присутствовать на том балу, да и на статую, стоящую в саду ир Корарда, вы бы вряд ли осмелились даже взглянуть.

Я прикрыла глаза — и тут на меня снизошло озарение:

— Ну конечно же! Вы давным-давно все это продумали! Именно поэтому вы и отправили Нелику в Славенград. Вы откуда-то знали, что я тоже буду там учиться. И наверняка предполагали, что мы с вашей дочерью подружимся!

— Да, — спокойно отозвался мой собеседник, — не стану отрицать. Я надеялся, что вы и Нелика подружитесь, все-таки в ваших жилах течет кровь мир Лоо’Эльтариусов. И теперь, напоминая вам о своем заступничестве, я надеюсь, что вы вернете мне долг.

— Зря надеетесь, я не предам своих друзей!

— Упрямая? Тогда сделаем так… — Он прищурился, а я с ужасом замерла, слушая дальнейшую речь: — Госпожа мир Эсморранд, вы поможете мне похитить мою дочь Нелику из Норуссии. Кроме того, вы пообещаете мне, что никому и ни при каких обстоятельствах ничего не расскажете. И я в своем праве настаивать на этом!

Отчаянно помотала головой, надеясь, что все происходящее со мной просто дурной сон. Собралась высказаться и выставить высшего эльфа из аптеки, но горло вдруг сжал спазм, а сердце стиснули невидимые когти. Задыхаясь, сползла на пол. Эльф продолжал холодно улыбаться, глядя на мои мучения. Сознание начало меркнуть, но где-то в глубине я ощутила тревогу своего любимого. Мой дракон рвался на помощь, но не мог бросить ребят на поле боя, происходящего где-то в отрогах Запредельных гор. Мучаясь, страдая, Арриен отвлекся и пропустил нападение орифауса. Я, будто наяву, увидела, как огромное чешуйчатое чудище прыгнуло на спину Шайна и повалило его наземь. Решение пришло мгновенно — я не имела права отвлекать супруга от важных дел. Собралась с силами и прохрипела:

— Я согласна…

И сразу пришло облегчение. Лейердаль довольно улыбнулся:

— Я рад, что вы приняли верное решение, госпожа, мне не хотелось бы стать причиной гибели одной из родственниц моей сестры. Вы должны понимать, Нилия, как это важно для меня и что так будет лучше для Нелики.

— Не понимаю… вы вынудили меня согласиться на эту подлость…

— Ну, не воспринимайте это так трагически. Обещаю, что Нелика полюбит своего будущего мужа. Да и разве можно не любить эльфа? — Перворожденный приподнял изящную темную бровь.

Недобро поглядев на него, промолчала, а он, усмехнувшись, выставил на стол склянку с темной жидкостью и сказал:

— Уж простите, госпожа, но вашим снадобьям я не доверяю, поэтому захватил свое. И надеюсь, что вы сделаете это уже сегодня, а я буду ждать неподалеку. — Он поднялся. — Спасибо за кафей — и до скорой встречи.

Я ничего на это не ответила. От Шайнера пришла волна беспокойства и, спохватившись, я мысленно попыталась успокоить супруга, радуясь, что он остался жив.

Медленно поднялась на ноги. Голова моя болела, а в душе царил такой хаос, что хотелось просто завыть. В склянке, судя по запаху, находилось зелье из эльфийской розги. Невесело усмехнулась — ну да. Нелика же у нас полуэльфийка!

Мне было до того тошно, что я начинала ненавидеть саму себя.

— Нилия, — раздался звонкий голосок Нелики, — ты почему закрыла аптеку?

Подруга с полной корзинкой в руках прошла в трапезную. Увидев меня, она нахмурилась:

— Что случилось?

— Пока ничего, — буркнула я и поспешила на кухню.

Нелика пошла следом за мной.

— Нилия, что с тобой? — Она обняла меня.

Я помотала головой, а увидев искреннюю тревогу за меня в этих ярко-голубых глазах, разрыдалась, потому что понимала: мне предстоит предать свою подругу, почти сестру.

— Нилия! — Полуэльфийка погладила меня по голове. — Не молчи! Расскажи, что тебя так расстроило!

Я вновь помотала головой, рыдая пуше прежнего.

— Да что с тобой? — спрашивала девушка. — Дар речи потеряла? Так хоть напиши, что ли. А то я с ума начинаю сходить!

Написать? На мгновение я даже рыдать прекратила. Ну конечно! Любую клятву можно обойти! Я же обещала молчать, так я даже и рта не открою!

Бросилась в зал, а Нелика с воплем:

— Да что тут случилось? — стремительно выскочила за мной.

Схватив листок бумаги и магическое перо, принялась описывать все, что случилось в аптеке в то время, пока полуэльфийка бродила по рынку. Закончив, вручила листок подруге. Девушка с недоумением взяла его. Прочитав первую строчку, открыла рот, но я торопливо шикнула на нее и приложила палец к губам, призывая к молчанию. По мере прочтения моего письма Нелика все больше и больше бледнела, а в конце горячо высказалась:

— Вот хмар! И я даже не знаю, что тут сказать!

— А Шайнер, как назло, занят, — убитым голосом отозвалась я.

Полуэльфийка глубоко задумалась, а потом выдала:

— Ладно! Усыпляй меня! Только после обязательно вытащи из Астрамеаля. Вызывай хоть всех богов Омура вместе с иномирными смесками и демонами Изнанки, но меня у эльфов не бросай! Поняла?

Я ошалело кивнула, а подруга сказала:

— Где, говоришь, мой высокородный родитель свое снадобье оставил?

— Оно осталось на столе, я его не переставляла… — начала я, но Нелика уже бросилась в трапезную и, прежде чем я успела ее остановить, залпом выпила все зелье. Медленно опустилась на стул и твердо произнесла: