Искра тут же захотела узнать, кто такой свиданник, а потом задумалась. Я не стала отвлекать свою спасительницу, а вновь посмотрела в зеркало. Спустя непродолжительное время девушка обратилась ко мне:

— Рассказывай, что с тобой приключилось. Я давненько не видала русалок, хотя успела побывать во многих мирах. Да, и почему ты покрасила волосы в такой цвет?

Я присела напротив нее и принялась рассказывать своей новой подруге обо всем, что со мной произошло с нашей последней встречи. Девушка внимательно слушала меня и молчала, только все больше и больше хмурилась.

Когда я закончила, она хмыкнула:

— Надо же, чего удумали демиурги! Уже девиц специально для мужиков создают!

— И что в этом особенного?

— Как это что? Тебя же изначально лишили права выбора.

— Но я бы все равно влюбилась в Шайна. Его просто нельзя не полюбить!

— Дурость какая! Неужели тебе никогда не хотелось прибить этих ваших Олле’Айлеринов?

— За что прибить? — искренне возмутилась я. — Они создали Омур, да и нас самих тоже.

— И играют с вами, словно вы их куклы!

— По сути своей, это так и есть, — спокойно отметила я, — только мне больше нравится думать, что мы их дети, о которых они по-своему заботятся.

— Заботливые родители? — нервно переспросила Искра. — В гробу я видела таких родителей!

— Позволь не согласиться с тобой! — запальчиво произнесла я. — Разве с собственными родителями ты всегда соглашалась? Неужели они всегда делали то, чего желала ты?

Подруга ненадолго умолкла, а после покачала головой.

— В твоих словах есть рациональное зерно, но все же я с тобой не соглашусь. Демиургов я ненавижу и никогда не стану относиться к ним как к собственным родителям.

— А и не нужно этого делать. Создатели — это «родители» целых миров, а не какого-то конкретного человека. Вот и относиться к ним нужно с уважением, потому что мир сотворить трудно и уж тем более непросто управлять им, заботясь обо всех своих созданиях и старясь угодить им всем.

— И все же ты поспорила с решением Олле’Айлеринов и сбежала от своего жениха.

— И в этом мне тоже помог Создатель.

— Спрашивается, зачем ему это понадобилось?

— Если его интересы на тот момент совпали с моими, глупо было отказываться от помощи Зеста…

— А что он потребует от тебя взамен? Зная нрав демиургов, могу с уверенностью заявить, что Зест потребует от тебя расплаты за свою помощь.

— Так он этого и не скрывает, — ответила я.

Искра посмотрела на меня, как на скудоумную, но тут наш разговор прервал один из пушистиков, как я мысленно назвала незнакомых существ. Он сообщил нам, что господа Торн’Локкены ждут нас в трапезной.

Пока мы шли по коридору, я с интересом осматривала дом. На полу лежал темный полированный паркет, стены до половины были украшены темными же панелями с витиеватым позолоченным узором. Вверху стены были декорированы объемными обоями. Кое-где висели картины весьма легкомысленного содержания и затейливо украшенные светильники. Подлинной лестнице с ажурными коваными перилами мы спустились на первый этаж. По черно-белым мраморным плитам пола наши шаги разносились по всей передней.

Трапезная тоже была оформлена в чисто мужском вкусе. Первое, что я увидела, был очаг, сложенный из грубо отесанных серых камней. В нем весело плясало пламя. На полу находился темно-серый с белыми вкраплениями мрамор, потолок украшала изысканная лепнина, а на светлых стенах располагались оригинальные картины, вырезанные из дерева.

Над длинным темным столом висела люстра, украшенная хрустальными каплями. При нашем появлении от высокого окна, задрапированного золотисто-коричневыми портьерами, отошли двое мужчин. Одного из них я уже видела, это был возлюбленный Искры. Другой же мужчина оказался блондином, но чем-то неуловимо напоминал Вейларэна.

— Нэя! Рад тебя снова видеть! — проговорил блондин, глядя на мою спутницу.

А я несказанно удивилась, услышав это обращение к моей подруге. Оказывается, лиловоглазую зовут вовсе не Искра. Интересно, а Нэя это сокращенное или полное имя?

Как бы там ни было, но девушка скривилась и не слишком вежливо ответила:

— Не могу сказать тебе того же, Вэйт!

Вейларэн мягко рассмеялся:

— Помнишь, братец, моя Искорка всегда отличалась неучтивостью?

— Да, помню. Все же и я когда-то учил ее в нашей академии!

Я с любопытством, которое все возрастало и возрастало, покосилась на подругу, а она обратилась ко мне:

— Знакомься, это братья Торн’Локкены — Вэйтерн и Вейларэн — мои бывшие учителя!

— А кто эта чудесная малютка? — проворковал блондин, бесстыдно рассматривая меня с ног до головы.

Я поджала губы и представилась сама:

— Нилия мир Лоо’Эльтариус!

Мужчины удивленно переглянулись между собой, а после черноволосый, прищурившись, поинтересовался у Искры:

— Милая моя, ты опять дразнишь демиургов? Не находишь, что это уже слишком — воровать людей из других миров?

— Да никого я не воровала! — праведно возмутилась лиловоглазая. — Нилия моя подруга, и мы решили встретиться, чтобы… мм…

— Чтобы поболтать, — подсказала ей я.

— Вот ка-ак, — лениво протянул Вейларэн. — И отчего тогда вы попали к нам? Искорка, я лично ставил на тебя «защиту», если ты об этом еще помнишь. А я тоже помню, что в мой дом ты можешь попасть только в том случае, когда тебе угрожает смертельная опасность и твои кошки не успевают тебя защитить! — В глазах мужчины появились яркие молнии, и я поняла, что он тоже не человек. Но вот кто?

— Я просто пропустила…

— Пропустила — что? — рявкнул брюнет так, что два светильника в трапезной с треском разлетелись на мелкие осколки.

Искра сглотнула и жалостливо попросила:

— Давай вы просто отпустите нас, и мы забудем об этом маленьком недоразумении?

Вейларэн немного поразмыслил и изрек:

— Забудем… но чуть позже, а пока ты мне кое-что пояснишь, вредная моя! — В голосе мужчины прозвучала нешуточная угроза, и он протянул Искре смуглую руку.

Девушка со вздохом приняла ее, заставив меня основательно задуматься над таким поведением. Проследила, как они идут к длинному монументальному столу. Ко мне подошел блондин. Он склонился в галантном поклоне и предложил свою руку:

— Прошу к столу, маленькая леди.

Поскольку выбора у меня все равно не было, я согласилась и подала ему свою ладонь.

Искра и Вейларэн сидели с одного края стола, а Вэйтерн проводил меня к другому.

Пушистики услужливо подали нам суп в глубоких тарелках. Я не смотрела на сидящего рядом мужчину, а осторожно помешивала незнакомое варево.

— Попробуйте, маленькая леди, — послышался вкрадчивый шепот. — Это очень вкусно. Неужели в вашем мире не готовят суп из морепродуктов?

Я подняла голову от тарелки, — блондин не мигая смотрел на меня. Сконфуженно пояснила:

— Готовят, только это какие-то новые моллюски…

— Ракообразные, — любезно уточнил Вэйтерн. — Надеюсь, что в вашем мире есть раки?

Я кивнула и попробовала суп. Вкус его мне понравился. Незаметно мы с мужчиной разговорились, обсуждая наши миры, находя что-то похожее и узнавая различия. Оказалось, что мир Искры называется Инвир, а когда мы заговорили о магии и механике, я вспомнила, где видела подобные светильники, освещающие нашу трапезу. На Земле, в мире Вероники!

— Значит, ваш мир больше технологический, — я без запинки произнесла новое для себя слово, — чем магический.

— Да, в свое время на Инвире о магии позабыли, окунувшись в царство технологий, но маги есть и у нас. Правда, большинство из них очень слабые.

— Но вы, господин Торн’Локкен, маг!

— Как и все мое семейство, — улыбнулся блондин.

— И вы не человек? — проницательно спросила я.

— Нет. Но я смертен, так же, как и вы.

В это время с противоположного конца стола послышался какой-то шорох. Я посмотрела туда и увидела, что Искру куда-то повел Вейларэн. При этом у моей подруги был весьма удрученный вид. Я спохватилась: