Восемь тысяч лет назад на островах Эгейского архипелага, на Балканах и в Малой Азии обитали охотничьи кочевые племена. Постепенно эти племена начинают оседать, у них появляются зачатки земледелия, а на смену каменным орудиям приходят медные и бронзовые. Начинается разделение первобытной общины на имущих и неимущих: об этом наглядно говорят богатые клады и погребения. Неизбежный результат такого разделения — рождение государства, как это было в Египте, Двуречье, Индии. На острове Крит возникают первые в Европе рабовладельческие государства.

Крит, расположенный на равном расстоянии от Европы, Азии и Африки, занимает прекрасную стратегическую позицию. «Кажется, — пишет Аристотель в своей „Политике”, — что остров создан для того, чтобы повелевать Грецией. Его местоположение — одно из самых счастливых: остров господствует над всем морем, по берегам которого расположились греки. Крит отстоит весьма близко от Пелопоннеса в одном направлении и от Малой Азии, поблизости от мыса Триопия и напротив Родоса по другому направлению. Вот почему Минос овладел морским могуществом и завоевал острова, из коих он составил свои колонии».

В Египте и Двуречье шла упорная борьба между конкурирующими городами-государствами, которая кончалась победой сильнейшего. Эта борьба велась и на Крите — победителем оказался город Кносс. И, как в древнем Египте, централизация власти повела к расцвету экономики, созданию иероглифической письменности, монументального искусства, совершенствованию ремесел и искусств.

Египетская, месопотамская и индийская цивилизации — древнейшие в мире — родились в долинах великих рек. Цивилизация Крита, возникшая на острове, естественно, во многом отличалась от них. Главное отличие состояло в том, что государство Крита было великой морской державой.

В глубокой древности началось строительство морских судов, дальние плавания по Эгейскому морю. А во времена расцвета Критской державы флот правителей Кносса не имел себе равных во всем древнем мире! Весельные и парусные корабли, легкие галеры и мощные грузовые суда бороздили волны Средиземного моря. Критяне достигали берегов Египта и Испании, Босфора и Гибралтара, а возможно, даже выходили в Атлантический океан. Критские мореходы и торговцы поддерживали тесные контакты с Египтом (Кефтиу — Крит очень часто упоминается в египетских папирусах) и даже с Двуречьем (на Крите найдены характерные месопотамские печати-цилиндры).

Благодаря мощному флоту правители Крита смогли распространить свое владычество на окружающие страны. Греция и Кикладские острова, часть Сицилии и Сирии платили дань «владыкам моря», как называли критян античные историки. В середине II тысячелетия до н. э. греческие племена ахейцев вторглись в Южную Грецию и покорили Крит. Но затем пришельцы-варвары приняли, как эстафету, культуру поверженных, заложив основу эллинской цивилизации. Культура древнего Крита оказала свое влияние не только на античную культуру, но и на средневековую. Религия древних греков также испытала на себе определенное влияние древней критской религии.

На Центральном и Восточном Крите обнаружены неолитические поселения. Очень древние поселения обнаружены, например, на том месте, где впоследствии возник город Кносс. Найдены и древнейшие орудия — острые, хорошо отполированные каменные топоры и ножи, костяные иглы и шила.

Жилища часто устраивались в скалах, вдалеке от моря.

Это были круглые хижины или дома, сложенные из камня и необожженного кирпича. Крыша делалась из прутьев, которые покрывались глиной. Обычно дома состояли из двух комнат, но на территории Кносса были обнаружены и более сложные сооружения.

Позднее техника строительства значительно усовершенствовалась.

Разнообразной была неолитическая керамика: в эту древнюю эпоху уже применялся обжиг посуды. С большим вкусом подбирались цвета, в которые окрашивалась посуда (ср. название «радужная керамика»). Иногда посуду украшали узоры (например, по светлому полю темные ломаные линии).

К эпохе новокаменного века относятся маленькие статуэтки, изображающие женщин; это — свидетельство матриархата.

Главным занятием ранненеолитического населения была охота. На этой стадии на Крите, очевидно, существовал родоплеменной строй. Большие дома в Кноссе принадлежали нескольким семьям, которые вели общее хозяйство, — такие постройки свидетельствуют о родовом строе.

К более поздней эпохе, а именно ко второй половине III тысячелетия до н. э., относится возникновение эгейской культуры. Раннеэгейский период характеризуется использованием меди. Вначале медь использовалась в основном для украшений; это были кольца, бусы, заколки. Такие же украшения делались из золота и серебра. Медь очень ценилась, добывали ее с большим трудом. Позднее появляются медные и бронзовые орудия; постепенно для изготовления орудий начинает применяться только бронза.

Ранняя бронза — такова характеристика древнейших слоев Трои в Малой Азии (2600—2200 гг.), раннеэлладской эпохи в Греции (2600—1900 гг.), раннеминойской — на Крите (2600—2200 гг.) и раннекикладской — на Кикладах.

Наиболее полное представление о раннеминойской эпохе на Крите дают раскопки гробниц — ведь древние снабжали покойников всем необходимым для загробной жизни. Гробницы состояли из нескольких помещений. Это были родовые склепы. В склепах ученые нашли медные кинжалы и секиры. Такие же секиры были изображены на стенах Лабиринта; позднее они назывались лабрис — слово это, очевидно, идет из Малой Азии и значит «каменный топор». Было обнаружено множество сосудов, весьма искусно окрашенных; находили сосуды, сделанные в виде фигурок людей или животных, были и скульптурные группы, например люди, делающие акробатические упражнения на быке; известны каменные сосуды, в том числе и мраморные.

Интересны критские печати, которые тоже встречаются в гробницах. Они сделаны из камня или из слоновой кости. По форме они круглые, трехгранные, цилиндрические или конические. На них имеются разные изображения — львы, скорпионы, птицы, кошки, обезьяны, сцены охоты, гончары за работой, спорящие женщины, игра в шашки, корабли, плывущие по морю, разнообразные рыбы. Такие рисуночные изображения могут постепенно переходить в иероглифические, письменные. Любая письменность в конечном итоге восходит к рисунку. Из рисунков произошла, например, знаменитая древневосточная клинопись.

Интересна культура Кикладских островов (Наксос, Парос, Мелос и др.). Далеко за пределами островов славились кикладские изделия из камня. Кикладцы делали замечательную каменную посуду — кубки, миски, украшенные орнаментом. Они же изготовляли каменные статуэтки, изображавшие женские божества; иногда каменные фигурки изображают музыкантов.

Расцвет Крита приходится на первую половину II тысячелетия до н. э. (это — среднеминойский период).

По легенде, Минос изгнал с Крита своего брата — царя Сарпедона. Сарпедон был царем ликийцев, якобы переселившихся с Крита на материк; очевидно, часть ликийцев некогда действительно жила на Крите; в ликийских надписях упоминается имя Сарпедон; критские и малоазиатские ликийцы назывались одним именем — термилы. Это предание, видимо, отражает период раздробленности. В XVI в. Минос подчинил себе весь Крит (собственно, Миносов было, видимо, несколько — один сменял другого: имя Минос, подобно имени Цезарь, стало нарицательным, получило значение «царь», «верховный правитель»).