В немного приподнятом настроении я направилась на завтрак. Посмотрев на мрачного Надели, я уткнулась взглядом в тарелку и больше старалась не обращать на него внимания. Увидев входящего в столовую королевского камердинера, я быстро выбралась из-за стола и подошла к нему.

- Позвольте мне сегодня попробовать свои силы в лечении Его Высочества, - пролепетала я и, немного подумав, решила добавить, - в моем поселке я помогала даже самым безнадежным больным.

Старик оценивающе смерил меня взглядом, и, вздохнув, поманил за собой. Сердце от волнения колотилось в груди как бешенное, а ноги отказывались следовать за слугой. Пришлось заставить себя ровно дышать, чтобы унять панику. Обернувшись на оставшийся за спиной стол, я увидела Эдгара, с тревогой смотрящего мне вслед. Но решение было принято и отступать я была не намерена.

Войдя в спальню принца, я увидела огромную кровать темного дерева, на которой на белоснежных простынях лежал молодой человек, лет двадцати, цветом кожи напоминавшего снег. Синева надежно захватила глаза, губы и кончики пальцев наследника. Потрогав его лоб, я не обнаружила лихорадки, напротив, жуткий холод обжег мою руку. Если бы не знать, что он еще жив, то можно было бы принять молодого человека за мертвяка. Припомнив нужный заговор, я начала искать признаки заклятья, которое судя по всему и привело принца к такому состоянию. Уже почти отчаявшись обнаружить причину, я наткнулась на маленький узелок в волосах юноши, к которому кто-то очень умелый прицепил черную хмарь. С подобным я имела дело впервые и пришлось напрячься, чтобы откопать в памяти сведения о лечении такового. Решение раскаленными углями обожгло мое сознание. "Единожды черную хмарь поймавши, излечиться можно только передав хворь в час полной луны белой ведьме, от которой она и помрет в тот же миг" - гласила книга бабки Прасковьи.

Прикинув, когда полнолуние и поняв, что уже завтра, я задохнулась от ужаса. Если не вылечить принца, то погибнут не только все колдуны страны, но и начнется война. Жертвовать собой же было очень страшно. Однако другого выходя я не видела и попросила слугу позвать королевского мага, чтобы сообщить ему рецепт исцеления. Камердинер, растеряв от такой новости всю свою важность, бросился за Свияжским, а я присела на скамеечку около кровати наследника престола. Через несколько минут бодрым шагом в комнату вошел Александр. Увидев меня, он обрадовался и искренне улыбнулся мне.

- Так и знал, что наша беглянка еще преподнесет приятные сюрпризы, - весело проговорил маг.

Мне же улыбаться совсем не хотелось, и я через силу рассказала Свияжскому о способе, благодаря которому принц поправится. Маг мгновенно помрачнел и уже без прежнего веселья присел рядом со мной.

- И вы готовы пожертвовать собой, чтобы спасти Его Высочество?

- Как будто у меня есть выбор? - горько усмехнулась я. - Все равно ведь убьете, даже если не вылечу принца.

Александр удивленно нахмурился и вопросительно посмотрел на меня.

- Ну как же, ведь всех, кто не смог помочь наследнику отводят в комнату на третьем этаже дворца и там лишают жизни, - устав скрывать очевидные для него вещи, поведала я.

- Откуда подобные глупости пришли в вашу хорошенькую головку? - по-доброму спросил маг. - Этих людей не убивали, а только лишали маленького кусочка памяти, где хранился их визит во дворец. Не могли же мы им позволить болтать на каждом углу о плохом самочувствии наследника престола. Это вызвало бы ненужные волнения среди знати и народа.

В очередной раз в присутствии этого человека я ощущала себя глупым ребенком. Не разобравшись, мы с Эдгаром чуть не наломали дров, устроив восстание магов во дворце короля. Представив подобный кошмар, я нервно захихикала. С удивлением покосившись на меня, Свияжский поднялся и пригласил меня следовать за собой. Пройдя по нескольким коридорам дворца, мы вышли на балкон, на котором стояли стол и стулья из плетеного дерева, присев на один из них, маг жестом подозвал слугу и попросил принести нам чай и десерты.

- Арина, вы очень нравитесь мне, и я не буду принуждать вас жертвовать собой даже ради принца, - разливая чай по нашим чашкам сказал Александр. - Его Величеству я скажу, что вы ошиблись и метод не подействовал, после чего отпущу вас домой.

Его слова бальзамом проливались на мое сжавшееся от страха сердце, но умом я понимала, что если Его Высочество умрет, то нового наследника у пожилого короля может и не родиться, и тогда начнется война. Знать раздерет на части тихую Урлию и многие сотни невинных людей погибнет. В конце концов, гибель одной ведьмы никто кроме жителей Коряжищ и не заметит.

- Спасибо за проявленное великодушие, господин Свияжский, но спасти наследника необходимо, и вы это прекрасно понимаете. Да, мне не хочется умирать, но вдруг моя книга врет, и я не погибну от черной хмари? Или вы сможете исцелить меня от нее другим способом?

Конечно, я не верила в подобную удачу, но необходимо было как-то успокоить совесть белого мага и это было отличным предлогом. Александр нехотя кивнул мне, соглашаясь, и дальше мы пили чай в тишине.

Пройдя затем в столовую и присев на привычное место, я поймала удивленный и обрадованный взгляд темного.

- Мне нужно поговорить с вами, господин Надели, - обратилась к нему я. - Если возможно, давайте пройдемся после обеда в сад.

Колдун озадаченно кивнул и принялся за еду. Я же меланхолично ковыряла ложкой мороженое, уже практически превратившееся в лужицу на моей тарелке. Дождавшись окончания трапезы, мы с ведьмаком одновременно поднялись и вышли на свежий воздух.

Медленно шагая по красивым дорожкам парка, я поведала Эдгару обо всем, что случилось сегодня утром. Ни одна черточка его лица не дрогнула, когда он услышал о том, кем придется пожертвовать ради благополучия принца. Было немного обидно, ведь между нами за эти несколько дней возникло что-то похожее на дружбу, и вот, ему даже все равно что я завтра умру. Вскоре, колдун попрощался со мной и направился во дворец. Я же еще долго сидела в любимой беседке, вспоминая, как Надели обнимал меня вчера на этом самом месте и не был холодной равнодушной глыбой льда.

Незаметно я провалилась в сон, и очнулась, когда кто-то зажал мне рукой рот и накинул на голову какую-то темную ткань. Место руки быстро занял кляп, после чего неизвестный перекинул меня через плечо и куда-то побежал. Затем мое тело взвалили уже в знакомом положении на лошадь, но на этот раз, я была не одна, в седле сидел человек, который, видимо, и похитил многострадальную ведьму, то бишь меня. Мужчина не разговаривал, только пришпоривал коня и часто дышал, устал видать бедолага, пока тащил мою тушку через весь сад. С одной стороны, меня радовало то, что за меня сделали выбор и лишили возможности пожертвовать свою жизнь на благо королевства, но с другой я понимала к каким печальным последствиям это приведет.

Всадник скакал без остановки по моим ощущениям несколько часов, каким образом ему удалость преодолеть магический барьер и стражу на воротах дворца осталось для меня загадкой. Наконец мы остановились, мое тело сняли с седла и поставили на ноги, ткань с головы тоже немедленно стянули и вынули кляп. В похитителе я узнала Эдгара, который тревожно в данную минуту смотрел в мою сторону.

- Прости, но ты не оставила мне другого выбора, - извиняясь пробормотал он. - Не мог я позволить совершить подобную глупость молодой девчонке, совсем еще не пожившей на этом свете.

- А ты точно черный ведьмак? - ехидно поинтересовалась я. - Что-то роль спасителя не красит твою темную душу. Верни меня во дворец немедленно! Я сама буду решать жить мне или умереть, и не позволю никому вмешиваться в свои решения!

Ярость огнем растекалась по моим жилам. Как он посмел похитить меня и выставить изменницей перед королем и Свияжским? Какой ценой будет куплена моя жизнь? Психанув, я села на лежащее на поляне сухое дерево и отвернулась от черного. Нужно было срочно придумать план, как сбежать и вернуться во дворец. Между тем на улице стемнело, и маг принялся разжигать костер. Сложив из хвороста "домик", ведьмак тихо прошептал какую-то фразу и, щелкнув пальцами, зажег пламя. Надо признать, я не сильно обижалась на Надели, ведь он хотел спасти мне жизнь, пусть и таким неправильным путем.