— И что?

— Что?

— Это вся сказка? — я не удержалась и фыркнула. Рассказчик из оборотня вышел так себе. — В чем смысл?

— Сам не знаю. Только караванщики действительно стараются держаться от Песков подальше и даже делают крюк, обходя город с запада. Не знаю я сказок! — неожиданно рыкнул Марк.

— Ну не знаешь, и не надо, — сдалась я. Чем он только своих любовниц цепляет, интересно? — Ты мороженое любишь?

— Кто ж его не любит?

— А угостишь? — я невинно захлопала ресницами. — Мне за магазином смотреть надо, я выйти не могу, а тут неподалеку его так вкусно делают! С ягодами…

Поняв, что я все равно не отстану, воин ушел за лакомством. Я снова закинула ноги на диван. Оборотень вернулся через несколько минут. В руках он держал два больших вафельных рожка, доверху наполненных моим любимым мороженым.

— Ура! — я с воодушевлением принялась за десерт. Только на этот раз он мне показался совсем безвкусным.

— Марк, а с чем мороженое?

— С ягодами, как ты и просила, — воин свою порцию уже доедал. Никаких признаков неудовольствия он не проявлял. Я еще раз взглянула на подозрительный рожок и, пока оборотень отвлекся, скормила его мантикоре. Тиа, как и Маркус, лакомство проглотила. Я снова откинулась на диван. Пора завязывать с экспериментами на кухне. Ну не дано мне творить шедевры! А готовить так, чтобы никого не отравить, я худо-бедно научилась. Вот только сама вылечусь…

В витражное стекло стучала муха. Было скучно.

— Магистр Кирано, вы не могли бы мне помочь?

Я мысленно хихикнула, увидев, как дернулся от этих слов ректор. Бал прошел больше двух месяцев назад, а несчастному графу все еще приходилось иногда скрываться от обожающих его студенток. Я специально выбрала именно эту фразу, чтобы посмотреть на реакцию мага. И она оправдала мои ожидания!

— Летиция, это вы, — Кирано расслабился. — Даже непривычно, обычно это вы мне помогаете. Что-то случилось?

— Вы знаете, что такое «тай-ар»? Мы перерыли всю библиотеку, но не нашли ни одного упоминания.

— И не найдете, — граф как-то странно сверкнул глазами, заставив меня на секунду забыть, как надо дышать. — Стали свидетельницей впечатляющего визита Владыки Валимира? — я кивнула. — Записи про тай-ар есть лишь у эльфов и драконов. Ни в одной библиотеке Шаурикума вам не помогут.

— Вы не расскажете, что это?

Магистр откинулся на спинку кресла и сложил руки в замок.

— Есть древняя легенда… — начал Кирано, но неожиданно замолк на полуслове. — Майя, Джейс, хватит прятаться. Садитесь и слушайте.

Разоблаченные друзья послушно заняли свободные места.

— Одна древняя легенда гласит, что давно, когда материк был един, на нем жили всего три расы. Небо и вода принадлежали драконам, земля — эльфам, а толща гор — дроу. Боги в то время ходили среди своих детей, во всем им помогая. И вот однажды Хозяйка Судеб заметила, что Темная и Светлый стали друг другу ближе, чем друзья. Тогда она предложила создать особенную связь, которая позволит им чувствовать друг друга, как далеко бы они ни находились. Боги с радостью согласились, ведь они были заняты каждый своими творениями и редко виделись. Именно Хозяйка придумала брачный обряд, которым мы пользуемся до сих пор, и именно она придумала тай-ар. Глядя на счастье своих друзей, Хозяйка Судеб решила давать похожий дар самым достойным. Каким образом она выбирает, неизвестно.

Граф ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, обвел взглядом затаивших дыхание друзей, чуть задержался на мне… Долго испытывать наше терпение магистр не стал.

— Прошли столетия, стараниями Богов появились новые расы: гномы, феи, оборотни и люди.

— А орки? — не очень вежливо встрял Джейс.

— Орков создал Кровавый Бог, и не стоит его лишний раз упоминать, — покачал головой Кирано. — Светлый и Темная начали ругаться, а вслед за ними все менее дружескими становились отношения между светлыми и темными эльфами. Потом, многие столетия спустя, мир окончательно разделился на два лагеря. Драконы же, дети Хозяйки, живущие дольше остальных, увидели, как погрязает в хаосе привычная им жизнь, и приняли решение уйти. Часть суши, послушная их воле, отделилась. Так появились Драконьи Острова. На материке тем временем началась первая из многочисленных войн между последователями двух Богов. После очередной ссоры Светлый покинул свою жену и, как это часто бывает, быстро нашел утешение на стороне. Темная через тай-ар чувствовала, как наслаждается в чужих объятьях любимый, и решила, что смерть лучше, чем это унижение. И хотя Боги не могут умереть, ее пожелание, больше похожее на проклятие, прозвучало: «Пусть тай-ар рвется, как струна, и тот, кого покинули, умрет». Многие смерти произошли из-за этого страшного порыва. Тай-ар, просыпающаяся при встрече с нареченным, не всегда дарит счастье. Что делать, если избранник не дракон, не дроу и не эльф? Несчастным, почувствовавшим зов связи, оставалось лишь надеяться, что их чувства окажутся взаимными и вечными. Так происходило редко. Дар величайшей любви для многих стал проклятием.

— А как… — мой голос немного охрип от волнения. Почему-то не покидало ощущение, что граф рассказывает только для меня. — Как можно почувствовать тай-ар?

— Как любовь с первого взгляда, — Кирано, не отрываясь, смотрел мне в глаза. — Влечение. Желание быть рядом. Желание защищать. Потом, спустя некоторое время, между парой формируется тонкая нить, соединяющая две ауры. Маги способны ее увидеть, если знают, на что смотреть, — граф, чуть улыбнувшись, отвел взгляд, а я наконец-то смогла нормально вдохнуть. — Подробнее можно узнать у Владыки Валимира, но, думаю, в ближайшее время он будет сильно занят. Леди Ингрид — человек, а значит Верховному тай-ар преподносит некоторые… трудности. Лета, лучше расспросите Арабеску д'Раххэ. Она, кажется, неплохо к вам отнеслась. Уверен, леди не откажет.

Магистр снова принялся гипнотизировать меня своими льдисто-голубыми глазами. От его взгляда бросало в жар. Да что происходит?

— Я удовлетворил ваше любопытство? — ректор склонил голову набок.

— Да, спасибо, — вместо меня ответила Майя и за рукав буквально вытащила меня из-за стола. Я чувствовала себя оглушенной. Что это сейчас было? Неужели граф пытался со мной флиртовать? Нет, не может этого быть. Я с трудом оторвалась от манящей голубизны. Конечно же, я все придумала. Выдала желаемое за действительное, и точка. Ведомая за руку к выходу, я несколько раз глубоко вдохнула, успокаиваясь. В груди поселилась непонятная незнакомая тоска.

— Что это сейчас было? — как только двери библиотеки закрылись, Майя прижала меня к стене. Я нервно хихикнула — самой бы знать!

— Ты о чем?

— О ваших переглядываниях, — поддержал свою подругу Джейс. — Между вами разве что искры не летали!

— Не понимаю, о чем вы, — щеки предательски покраснели.

— У тебя что, — Майя оглянулась, проверяя, не подслушивает ли кто, — что-то с ректором? А как же Нир? Вы что, расстались? Я его после бала не видела.

Я не выдержала и хихикнула еще раз. Как объяснить друзьям, что Нир — это и есть ректор? И не появлялся он, потому что у нас никогда ничего не было… и не будет.

— С ума сошла? — я решила отпираться до последнего. Предать доверие графа и выдать его тайну я не смогла бы даже лучшим друзьям. — Я и Кирано? Очень смешно. А Нир… Да, как-то не сложилось. Не страшно, другого найду. У нас занятие, забыли? Новая целительница. Опоздаем ведь!

Угроза подействовала. Друзья прекратили допрос и со всех ног побежали к нужной аудитории. Еще в первые месяцы все студенты твердо уяснили: хуже опоздания к драконам может быть только опоздание к магистру Жижино, демонстрирующей на злостных нарушителях дисциплины действие своих любимых ядов.

— Арт, все готовы, — еле слышно сообщил Кирано. Эльф кивнул.

Лес вокруг большого поместья в графстве Нария был полон магов. Обнаружить это место светлый смог только благодаря остаточной энергии почтовых порталов, считанной с части писем барона Лиемо. Именно отсюда магистру прислали указание «взять девчонку эльфа».