— Ну ты даешь! — присвистнул Джейс, как только Кирано вышел. — Откуда ты знала про иллюзии?

— Прочитала где-то, — пожала плечами я. Название книги действительно в моей голове не задержалось. Мысленно я пообещала в ближайшее время поподробнее изучить этот вопрос. Не то чтобы у меня, как у стихийника, был шанс стать хорошим магом иллюзий, но когда это меня останавливало? Даже теоретические знания могут быть полезны.

— Следующим в расписании стоит лекция по природной магии, — сверилась с выданными всем листами Миа. — Рейнольд Никро, это же дракон?

— Дракон, — подтвердила я, вспомнив татуированного блондина. — Очень сильный и умный дракон. Идем, а то первую парту займут!

Наша следующая встреча состоялась только через две недели. Я каждый вечер получала письмо от Артаниэля, но выбраться ко мне он не мог. С началом учебного года в Академии появилось столько неожиданных проблем, что светлый даже спать не всегда успевал.

Артаниэль буквально выпал из портала и подхватил меня на руки.

— У меня есть целых три часа до встречи с представителями Гильдии Магов Шаурикума, — объявил светлый, занося меня в портал.

Мы вышли к хорошо знакомому озеру неподалеку от дворца Владычицы. Арт опустил меня на траву и сел рядом. Жаль, здесь купаться нельзя… Саодринская жара ужасно выматывала. За последние года я слишком привыкла к прохладному климату севера.

— И чего они от тебя хотят?

— Часть — чтобы я убрался в Дивнолесье и не мешал им наводить свои порядки, гораздо меньшая часть меня поддерживает. Таких как Кирано, кто помогает мне не за золото и положение, а потому что действительно хочет сделать лучше, практически нет. Есть те, кто надеется через меня забраться повыше. Есть — к счастью, таких довольно много, большинство излишне резвых похоронили под Мардреном — те, кого вообще не интересует происходящее, лишь бы им не мешали сидеть в своих поместьях и заниматься магией, — устало вздохнул светлый. — И есть целая сеть заговорщиков, мечтающих о становлении Империи Магов. С ними сложнее всего.

— Почему? — я положила голову на плечо эльфу и с радостью почувствовала, как его рука скользнула мне на талию. — Чем их не устраивает Евсея? Она же и так позволяет магам все больше и больше? Даже темным с каждым годом живется все легче.

— Именно поэтому, наверное, — обнял меня Артаниэль. — Почувствовали вкус свободы и стали рваться к власти. Вся верхушка Гильдии погибла в Мардрене, а оставшиеся уже второй год грызутся за власть. Самое паршивое, что наверх рвутся почти все, и вычислить среди них тех, кто предал корону, невозможно. Как же мне надоело разгребать дела чужой страны! Но Владычица ясно приказала — Евсея должна остаться на троне. Молодая королева слишком удобный сосед, чтобы потерять ее.

— Ты справишься, — поддержала я Арта. Что я еще могла сказать? Никогда не была магом и всегда старалась избежать знакомства с ними. Даже советом не помогу — сама не знаю, что можно в такой ситуации предпринять.

Светлому, к счастью, больше ничего и не требовалось. Эльф притянул меня к себе и долго, напористо целовал, отыгрываясь за все те дни, что мы друг друга не видели.

Ингрид нервно мерила шагами тенистую аллею. Она точно знала — Валимир никак не сможет пройти мимо нее. Целительница всей душой надеялась, что план Нариды сработает. Он просто не мог не сработать! Владыка ее поймет, обязательно! Разве может быть иначе?

В Саодрине заявила свои права осень. Под быстрыми шагами северянки хрустели разноцветные листья. Ледяной ветер словно подстегивал женщину, не давая ей остановиться ни на миг. Ингрид подняла голову и посмотрела на небо, затянутое тяжелыми свинцовыми тучами. Изредка из него на землю падали крупные капли. Академия была непривычно пустой. Несмотря на промозглую погоду, все студенты поспешили воспользоваться правом выбраться на осенние ярмарки. В стенах замка не осталось практически никого.

Целительница резко обернулась, заслышав шаги. Несколько секунд она вглядывалась в темневший невдалеке поворот, но никто так и не появился. Ветер, играя с опавшими листьями, жестоко обманул женщину. Опять.

Сколько она уже не видела Владыку? Два месяца? Этот срок казался вечностью. Разве так бывает? Разве можно расставаться так надолго с тем, кого любишь? Северянка горько усмехнулась. Шорох листьев в очередной раз заставил ее вздрогнуть. Нет, ветер, на этот раз не проведешь! О том, что она снова ошиблась, целительница поняла, только когда услышала низкий мягкий голос:

— Ингрид?

— Валимир! — женщина постаралась улыбнуться. Верховный смотрел так, будто совершенно не ожидал — и не был рад! ее встретить. Северянка подошла к дракону и обняла его. Владыка никак не отреагировал.

— Ты ждала меня?

— Да, — целительница, не дождавшись ответа, отступила. — Я… я хотела поблагодарить тебя. За то, что отпустил. Для меня это очень важно — быть здесь, помогать людям, передавать им свои — и твои — знания. Так я чувствую себя действительно нужной! Спасибо тебе. Мне этого не хватало.

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем ты мне это говоришь? — голос Верховного был холоднее осеннего ветра. — Ты получила то, что хотела. Ты свободна. Что тебе еще нужно? Если я все еще хоть немного тебе дорог, оставь меня!

— Я не этого хотела, — прошептала Ингрид вслед быстро уходящему дракону. Валимир ее уже не слышал.

— Вот, здесь все кратко и понятно, — я положила перед Джейсом и Майей учебник по ядам. — Как раз, чтобы выучить.

— Им же убить можно! — рыжая взвесила книгу на руке.

— Убить можно вашими зельями! — огрызнулась я. Нет, ну как так можно! Лентяи! Так получилось, что к предстоящему зачету по ядам и противоядиям в нашей тройке была готова только я сама. Друзья же сильно рисковали попасть на опыты к ученикам Ингрид.

— Знаешь… Пожалуй, перед тем, как вгрызаться в гранит науки, следует перекусить, — предложил Джейс. — Что скажете?

— Я с тобой, — согласилась Майя. — Лета, ты идешь?

— Нет, посижу здесь. Не задерживайтесь, на зачете я не смогу вам подсказывать!

Джейс отмахнулся и взял подругу за руку. С некоторых пор они были неразлучны. В рыжих волосах Майи красовалась пышная алая роза — знак того, что девушка приглашена на Зимний Бал, который должен был состояться сразу после сдачи зачетов. По давней традиции кавалер приглашал даму, даря ей украшение в виде цветка. Джейс, проявивший талант к артефакторике, пошел дальше и подарил Майе заколку с живой розой. Уже две недели эта роза не только не вяла, но и ароматно благоухала, заменяя девушке духи. Магистр Сакский, хоть и был на редкость въедливым и дотошным преподавателем, как только увидел творение Джейса, освободил его от сдачи зачета. Это сделало парня знаменитостью не только на нашем, но и на старших курсах — за последние шесть лет такой чести не удостаивался никто.

Я перевела взгляд в зал. Граф Кирано, как обычно, сидел на любимом месте. Правда, я подозревала, что очень скоро ректор изменит своей привычке. В преддверии бала на магистра была открыта охота. Справедливости ради стоит сказать, что не только на него — Рейнольду и Грэнхару тоже доставалось. Но если Рейну хватило ума показываться на глаза студенток исключительно на своих занятиях, то Грэнхара бдительно стерегла Нарида. У непривычной к осени и зиме драконихи от холода и так характер испортился… Эльф Эрориэль же, на которого столько девушек возлагали надежду, оказался не от мира сего и, кроме древних текстов, ничем не интересовался. Кирано отдувался за всех.

— Магистр Кирано, вы не могли бы мне помочь? — к графу за стол подсела еще одна жертва его обаяния. Я незаметно усмехнулась: хоть бы одна придумала что-нибудь новое! За сегодняшнее утро эта девушка была пятой. К чести магистра, в помощи он никому не отказывал — отвечал на вопрос и вежливо спроваживал. На что, интересно, они рассчитывали? Что граф неожиданно вместо объяснений подарит им цветок? Наверняка ректор, если и собирался пригласить кого-то на бал, давно это сделал.