Стянувший с головы шлем гвардеец оказался молодым темноволосым мужчиной с серыми глазами и приятными чертами лица. Еще раз демонстративно окинув взглядом меня, валявшихся на земле бандитов, а затем вновь меня, и уделив при этом особое внимание правому, «вооруженному» сапогу, мой заступник скептически хмыкнул.

– Кажется, я тебя знаю, – неожиданно заявил он. – Ты ведь была с теми магами на городской стене? Это вы вывели из строя артефакт Вакура?

Я пригляделась внимательнее и с удивлением узнала капитана саодринских лучников.

– А ты вовремя отдал приказ атаковать и помог им выбраться из ловушки, – улыбнулась я и протянула руку. – Арлин.

– Капитан королевской гвардии Леон Терренс, – бывший стражник, вместо того чтобы пожать ладонь, слегка поклонился и прикоснулся губами к моим пальцам. – Подождешь, пока я разберусь с этими? – кивнул он в сторону поверженных мужиков.

Я покосилась на вяло шевелящихся преступников и кивнула – повторять собственные ошибки и идти дальше через неблагополучный район одной не хотелось. Да и с гвардейцем стоило пообщаться – такими знакомствами нельзя разбрасываться.

Леон тем временем вышел на перекресток и запустил в воздух сигнальную ракету. Слепящий сгусток света поднялся высоко в небо и принялся кружить над местом недавней битвы.

– Красиво, – залюбовалась я на разбрасывающую сверкающие золотые искры комету. – Только, я думала, сигнал должен быть красным.

– Красный – на крайний случай, общая тревога, «срочно все сюда», – пояснил капитан. – А золотой – «жду подкрепления, опасности нет».

Буквально через несколько минут в тупик вбежала четверка стражников, которым Леон передал успевших очнуться и вяло матерящихся преступников.

– Итак, леди, – гвардеец услужливо предложил мне блестящий полированным наплечником локоть. – Куда вас проводить?

Я смущенно хмыкнула – такими нелепыми и неуместными казались эти великосветские манеры среди окруживших нас грязных стен покосившихся домов, но за руку с удовольствием ухватилась. Мужчины не так часто подставляли мне свое плечо, чтобы отказываться от возможности хотя бы недолго потешить себя иллюзией защищенности.

– Таверна «Лесная фея», – подсказала я. Вспоминать адрес не пришлось – Леон, как я и думала, отлично знал, где находится столь популярное в городе заведение.

– Собираешься поужинать?

Я мотнула головой, хотя едва слышно забурчавший желудок, кажется, с моим ответом не согласился.

– Живу там у друзей, – я немного подумала и решила пожаловаться на неудачный день. Вдруг, Леон подскажет что-то дельное? Да хотя бы район, где мне лучше искать дом! – В Саодрине не так-то просто найти приличное и недорогое жилье. Я сегодня не меньше четверти города успела обойти, и все без толку!

– Кажется, я снова смогу тебе помочь, – заулыбался Леон, и я едва сдержала торжествующий вопль. Неужели, повезло?! – Моя тетушка уже давно пытается сдать мансарду почти в центре города, но есть одна большая проблема. Тетушка Тария категорически отказывается пускать постояльца-мужчину, а девушки не так часто решаются жить самостоятельно. Да и характер у тетушки, прямо скажу, не сахар… Некоторые девушки не выдерживали жить с ней и уходили через месяц. Двоих, насколько помню, выгнала сама Тария – она категорически не терпит мужчин под своей крышей, а девчонки предупреждению не водить гостей не вняли. В общем, тетушка – женщина своеобразная, но, если с ней не спорить, можно попробовать ужиться. Рискнешь?

Я кивнула. Тетушка Тария не любит мужчин? Характер тяжелый? Ха, да плевать, лишь бы дом был приличным, а оплата адекватной!

– Но познакомлю я вас не за просто так, – внезапно ошарашил меня капитан и, не дожидаясь, пока я начну возмущаться, добавил: – Плата за мои услуги – свидание с очаровательной дамой. У меня завтра выходной, так что, если ты не против, можем совместить приятное с полезным. Отведу тебя к Тарии, а потом покажу город. Согласна?

Я украдкой покосилась на ожидающего моего решения Леона. Выправка воина, уверенный шаг, стройная высокая фигура, гордый профиль, нос с небольшой горбинкой, волевой подбородок, светло-серые глаза… Привлекательный, хотя и не совсем мой типаж. Хм, а мой какой – тощие светлые эльфы? Ну уж нет, хватит с меня! Артаниэль ясно сказал – больше он не придет, так что пора перестать надеяться на чудо!

Плюнуть на проблемы и двигаться дальше – разве не так я жила раньше?

Артаниэль

Арт сидел в темной гостиной, освещаемой лишь неровными всполохами пламени в камине, и сжимал в руке светлый локон Хелинуэтиль. Девушка, которая была рядом с ним с раннего детства… Девушка, улыбка которой светилась, будто лучик выглянувшего из-за туч солнца… Девушка, которую он мечтал назвать своей женой… Девушка, которая оказалась повинна в смерти тысяч людей и которая пыталась убить его самого. Как Вакур успел столь быстро отравить ее разум? Или зло проросло в душе Хель еще раньше, а эльф, ослепленный любовью и счастьем, ничего не заметил?

Зачем он потащил ее в проклятый Золотой Город?!

Свою фиалку Артаниэль потерял трижды, словно одного раза, едва не убившего его самого, Светлому Богу показалось мало. Первый раз Хелинуэтиль пронзило копье на глазах у лишившегося сил и не способного защитить свое счастье мага. Как он проклинал собственную беспомощность! Сколько корил за то, что это Хель заплатила жизнью, спасая его из погибающего Мардрена, хотя должно было быть наоборот!

Она так и не поняла, почему Арт разорвал помолвку. Прошло почти два месяца, а Хель даже в голову не пришло дать ему знать, что она жива. Ей будто было все равно! Более того, сильная, но, кажется, безмерно глупая чародейка увлеклась идеями Вакура и вовсю помогала ему уничтожать Шаоркум. Раулем Вакуром двигали жажда мести и власти, но что заставило хрупкую и нежную Хелинуэтиль открывать порталы для орочьих войск? Как Вакур за столь короткий срок сумел запудрить мозги эльфийки настолько, что она говорила о расцвете Империи Магов с таким восторгом? Его бедная наивная фиалка…

В третий раз Артаниэль потерял невесту в Эльтэне, и на этот раз окончательно. И Арт, и даже его отец сделали все, чтобы спасти Хелинуэтиль, вырвать ее из мрака заблуждений, но девушка с презрением отвергла протянутую ей руку помощи. Отрекшегося от любимой Артаниэля Хель иначе, как предателем, больше не называла. Вычеркнувших из семьи разочарованных ее падением родственников прокляла. Науриэлю рассмеялась в лицо и долго, со вкусом высказывала, как его ненавидит – фиалка давно догадалась, почему Арт столько лет не делал ей предложение… Империя Магов, где знатность и древность рода потеряет свой смысл, а важны будут только сила и личные заслуги самого чародея, пришлась Хелинуэтиль по вкусу куда больше, чем эльтэнские порядки, при которых, как ни старайся, положения выше эльфийка бы уже не достигла…

На суде Хель без сомнений повторила все свои доводы, гордо призналась в каждом совершенном преступлении – а порталы для орочьей армии, пусть и на территории чужого государства, сочли именно преступлением… Эльфийка уверяла – Империя Магов еще наступит, причем не только в Шаоркуме, но и, со временем, на всем материке, даже в Эльтэне, а она, Хелинуэтиль, сделает все, чтобы приблизить этот светлый миг. Такого Владычица не стерпела и впервые за много столетий отдала приказ казнить отступницу.

Светлый золотистый локон – вот и все, что осталось от его невесты. Артаниэль так и не нашел в себе сил избавиться от последней памяти о когда-то любимой девушке. Порой маг садился в глубокое кресло и подолгу вдыхал нежный цветочный аромат волос Хель. В такие минуты вывести светлого из забытья помогала только одна мысль – Арлин. Воспоминания о хитрой воровке неожиданно стали спасительным канатом, по которому эльф выбирался из омута горя обратно к свету.