Официально поместье принадлежало графине Дамар, но сама женщина не только не имела магических способностей, но и провела последние два года при дворе королевы. Допрашивать леди в надежде выяснить, кто пользуется ее домом в ее отсутствие, не стали — побоялись спугнуть заговорщиков. Было решено брать поместье штурмом.

Предварительная разведка показала, что в доме кто-то есть. Артаниэль незаметно усмехнулся — теперь, когда барон Лиемо был мертв, заговорщики лишились своего осведомителя в Академии. Выдохнув, эльф приказал начать штурм.

В душе поселилась веселая злость. Он, Верховный Маг Наурдаиля, ползает по лесам и ловит мятежников чужой страны! Быстрее бы это все закончилось… Как же хочется забрать Арлин и ее наглую крылатую кошку, вернуться домой и снова погрузиться в размеренный ритм жизни Дивнолесья! Туда, где не станешь, выходя на улицу, обвешиваться защитными артефактами, где никто не пытается воткнуть кинжал в спину, где не бывает зимы… Под ногами мерзко хрустнуло. Здесь, среди дикой природы, снег еще даже не начал таять. Теплолюбивый эльф ненавидел холод.

В поместье раздался взрыв. Еще один, и еще… Выругавшись, светлый побежал на помощь своим магам.

— Проклятье!

Изнутри дом заволокло дымом. Арт не то что магов, собственных рук различить не мог. Рядом появился Кирано.

— Ушел, — сплюнул граф. — Открыл нестабильный портал и смылся! Я даже лица его не разглядел из-за этого дыма. Нужно поспрашивать остальных, может, кто понял, кого мы тут ловили…

Светлый едва не взвыл от досады. Столько трудов насмарку! Самоубийца и псих! Чтоб его этот портал к оркам в горы… нет, не надо к оркам. Второго Вакура Арт не выдержит. Чтоб ему к драконам на Острова провалиться, вот! Оттуда никуда не денется.

Как оказалось, это была не последняя плохая новость за день. Когда недовольные маги вернулись в столицу, эльфу пришло очередное донесение: несколько часов назад во дворце скончалась графиня Дамар. Последняя ниточка к заказчику похищения Леты оборвалась.

— Красота какая, — вздохнула Майя. Я была с ней полностью согласна. В небе над Академией парила леди Эвита Ливиа, новая преподавательница целительства. Грациозная дракониха с узкими вытянутыми крыльями, явно предназначенными для скоростных полетов, старательно кружила вокруг башен. В закатном свете ее чешуя переливалась всеми оттенками синего и зеленого. Иногда магистр Ливиа сбивалась с ритма, заваливалась на левый бок и начинала падать. В такие моменты ее страховал лорд Никро, летающий вслед за ней. Рейнольд оказался ярко-красным огромным зверем с зубчатым гребнем, тянущимся от затылка до кончика хвоста. На вытянутой морде дракона выделялся крупный шрам. Когда Эвите во время освобождения Саодрина порвали крыло, Рейн ринулся вниз и перекусил баллисту пополам. Острые железные и деревянные обломки изнутри ранили пасть дракона и навсегда оставили о себе память. Кто именно разузнал эту историю, я не знала. Она шепотом передавалась в коридорах и комнатах, а девушки, тайком вздыхавшие по могучему преподавателю природной магии, роняли украдкой слезы и завидовали Эвите. С появлением целительницы стало ясно, почему Рейну были безразличны окружающие его студентки. Нежность, с которой широкоплечий воин смотрел на свою хрупкую подругу, была понятнее любых слов.

— Пойдем лучше из окна посмотрим? — предложил Джейс. Майя, замерзшая несмотря на теплую куртку, его поддержала. Я отказалась. Мне нравился этот весенний вечер. Пусть холодно, пусть под ногами все еще похрустывает снег, но кое-где уже виднеются прогалины, а по утрам слышна звонкая капель. Я любила это время года, когда природа пробуждается, и ты сам замираешь в ожидании какого-то чуда. Полной грудью я вдыхала наполненный надеждой воздух и наслаждалась каждой минутой, проведенной на улице. Друзья уговаривать не стали. Взявшись за руки, парочка убежала к общежитиям, и я не сомневалась — вряд ли им будет до любования драконами.

Эвита снова начала заваливаться, но в последний момент смогла выправить полет. Рейн, кинувшийся ей на помощь, отступил, позволяя подруге справиться самостоятельно. Пара продолжила кружить вокруг Академии.

— Любуешься? — я вздрогнула от неожиданности. Рядом на холодные ступени сел блондин. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сопоставить голос и внешность — все-таки иллюзию Кирано на балу я видела лишь мельком.

— И вам доброго вечера… Нир.

— Держи, подстели и закутайся, — ректор протянул теплый меховой плащ, которым я поспешила воспользоваться. Сложенная в несколько слоев старая юбка от промерзшего камня защищала мало. Сам граф так же поступил со вторым плащом.

— Зачем вы здесь?

— Хочу посмотреть на драконов, — блондин подмигнул, — но мне не с кем. Я подумал, раз твои друзья тебя покинули, ты не откажешься составить мне компанию. Хочешь верь, хочешь нет, но драконий полет я вижу второй раз в жизни. Первый был на войне, а вот явление Владыки народу я пропустил. Жаль. Говорят, было красиво и жутко.

— Верховный раза в два крупнее Рейнольда, — решила я поделиться впечатлениями, — черный и матовый. Его чешуя не блестит, а словно поглощает свет. А еще у него на морде с одной стороны шипы обломаны, но почему-то, когда Валимир — человек, этого не видно, как у Рейнольда.

— Потому что его лечила Ингрид, — поведал Кирано. — Будь у нее в тот момент больше времени и сил, возможно и драконья морда осталась бы целой. Но лицо она ему спасла.

— Нир… — я немного замялась, подбирая слова. — Зачем вам иллюзия? От кого скрываться сейчас, в темноте?

— Ты удивишься, сколько любопытных глаз выглядывает из окон общежития именно в темноте. А еще больше тех, кто по этой темноте бродит, — граф облокотился на ступени — так было намного удобнее смотреть в небо. — Если я начну появляться рядом с тобой в настоящем облике, поползут очень неприятные слухи, которые могут испортить жизнь и тебе, и мне. К тому же, я невольно тебя подставил. Шепчутся, что тебя бессовестно бросили сразу после бала. Да, я слежу за сплетнями, — ответил магистр на удивленный взгляд. — Иногда тако-о-ое удается узнать… В общем, будем исправлять ситуацию.

Мне было глубоко все равно на слухи, так что я только пожала плечами. Внимание магистра, пусть даже рационально оправданное, было приятно.

Некоторое время мы молчали, глядя, как на фоне загорающихся звезд парят драконы. Эвита явно начала уставать. Все чаще она сбивалась, но продолжала упрямо рваться ввысь. Я улыбалась, спиной чувствуя взгляд графа. Плащ пришелся очень кстати — теперь я могла сидеть на ступенях замка хоть до утра.

— Чуть не забыл, — я почувствовала, как меня обнял теплый ветерок магии ректора. Оглянувшись, я с удовольствием посмотрела на рыжего мага — настоящего. — Найдешь, что изменилось?

Я хмыкнула, принимая вызов. Найти иллюзию? Легко! Осмотрела руки, одежду, сапоги, ощупала лицо — вдруг, Кирано решил поменять мне внешность? Все оставалось прежним. Последними проверила волосы, но и там не появилось ничего нового. Как так? Что-то же должно было измениться!

— Сдаешься? — магистр хитро улыбнулся. Вот еще! Я поправила очки и собралась начать заново. Очки! Я сняла их и с восторгом принялась рассматривать ставшую ювелирной оправу. Тонкое кружево из белого золота и вплетенные в узор маленькие рубины на дужках — явно в тон браслету. Я даже приподняла рукав и сравнила.

— Ты все время его носишь? — граф выглядел удивленным. Мысленно я ругнулась — так глупо себя выдать!

— Да, — отпираться не было смысла. — Он мне очень нравится. Красивый. Я ведь за него так и не поблагодарила.

— Что значит, не поблагодарила? Я за этот браслет получил потрясающий вечер и самую красивую девушку в придачу. По-моему, достаточная благодарность.

Самую красивую? Я не ослышалась? Кирано, увидев мои округлившиеся от удивления глаза, все понял.

— Не веришь? Ты себя в тот вечер видела? Даже Арлин, несмотря на то, что над ней явно поработал кто-то из эльфов, до тебя не дотягивала. Про местную аристократию я вообще молчу — эти, может, выглядят дорого и достойно, зато в голове у них чаще всего пусто. К сожалению, среди наших студентов такие тоже встречаются. Так что да, я смело заявляю: на Зимнем балу именно ты была самой лучшей, и все, кто хоть немного понимают в женской красоте, со мной согласятся.